Сюэ Сыхуа ощутила ледяной холод во всём теле. Она растерянно схватила Тинъань за руку:
— Что делать? Что нам теперь делать? Если второй брат узнает, что двоюродная госпожа Чжоу уехала, он непременно наделает глупостей!
Тинъань вдруг что-то вспомнила, подобрала юбку и побежала к себе в комнату. Вскоре она вернулась, прижимая к груди узелок.
— Что это? — спросила Сюэ Сыхуа.
— Баньань велела мне хранить это, — ответила Тинъань, развязывая узел. — Сказала, что у неё там неудобно держать.
Она раскрыла узелок. Внутри лежали золотые и серебряные украшения и письмо. Сюэ Сыхуа поспешно распечатала его и увидела несколько строк. Тинъань, не умеющая читать, в волнении спросила:
— Госпожа, что там написано?
Сюэ Сыхуа бессильно бросила письмо на стол:
— Она пишет: «Всё это оставляю тебе. Если я останусь в живых, обязательно найду тебя в течение десяти лет. Но если спустя десять лет о мне так и не будет вестей, прошу тебя — потрудись поставить за меня табличку в храме. Не хочу после смерти остаться без дома!»
— Как такое возможно! — воскликнула Тинъань, сразу поняв, что задумала Баньань.
Двоюродная госпожа Чжоу собиралась вернуться в Гуандун и тем самым полностью разорвать все связи с Пекином. Но ведь Баньань знает слишком много её тайн! Ни тётушка Сюэ, ни сама двоюродная госпожа Чжоу не могут позволить ей остаться в живых. Для Баньань остаётся лишь один путь — смерть!
— Госпожа… — Тинъань не сдержала слёз. — Как же они могут быть такими жестокими?
Сюэ Сыхуа тоже плакала, думая о том, как отреагирует Сюэ Мин. Ей было так больно за брата, что она не могла вымолвить ни слова. Её брат отдавал всё — почти готов был отдать саму жизнь ради двоюродной госпожи Чжоу. Почему же она не оставила ему даже капли привязанности или благодарности?
Уехала, не сказав ни слова… Сколько жизней она погубила!
Пока они говорили, снизу донёсся шум. Вбежала Чжисюэ и взволнованно объявила:
— Старшая госпожа Сюэ в обмороке!
Сюэ Сыхуа и Тинъань переглянулись.
— Госпожа, вам стоит спуститься, — сказала Тинъань.
Сюэ Сыхуа кивнула и пошла вниз.
Старшая госпожа Сюэ действительно слегла. Госпожа Фан бросила все дела и теперь неотлучно ухаживала за ней. В доме воцарился хаос: утром Сюэ Чжэньян пошёл в управление и обнаружил, что поданный ему рисовый отвар холодный; у Сюэ Ая новое платье кто-то постирал так неосторожно, что шёлковая ткань порвалась, а края завернулись; Сюэ Лянь должен был подарить своему наставнику вино «Цзиньхуа», но когда он передал бутылку учителю, оказалось, что внутри — «Шаосин».
— Ци-гэ’эр уже взрослый, — нахмурился Сюэ Чжэньян. — Пусть вместе с тётушкой Лу займётся управлением хозяйством. Такой беспорядок — разве это дом?
Госпожа Фан в отчаянии кивнула:
— Я поняла. Сегодня же поговорю с Ци-гэ’эром об этом.
Сюэ Чжэньян знал, как она устала — три дня подряд не спала. Он смягчил голос:
— Не волнуйся так. Матушка обычно здорова, просто сейчас сильно разгневалась. Отдохнёт немного — и всё пройдёт. И не бери всё на себя: у неё есть Тао Мама и четыре старшие служанки. Пусть они работают!
— Со мной всё в порядке, просто сердце болит, — вздохнула госпожа Фан. — Хотелось бы, чтобы она скорее выздоровела.
Сюэ Чжэньян ничего не ответил. Госпожа Фан спросила:
— Как продвигается строительство жертвенного помоста?
Сюэ Чжэньян тихо ответил:
— Жара стоит невыносимая. Вчера двое рабочих упали в обморок. С завтрашнего дня днём будем делать перерыв, а работать утром, вечером и немного ночью. Так будет легче.
— Вам тоже нужно беречь здоровье, — сказала госпожа Фан. — Не волнуйтесь за матушку. Я, может, и не смогу помочь по хозяйству, но ухаживать за ней сумею.
Она замолчала, но Сюэ Чжэньян вдруг вспомнил что-то и спросил:
— Кстати, правда ли, что несколько дней назад в дом приходил маркиз Цзиньсян с предложением руки и сердца?
Госпожа Фан кивнула:
— Хотела вам рассказать, но вы так заняты были, не стала отвлекать.
Она подробно изложила всё, что произошло.
— Мы уже отказали. Пятая госпожа Сюй больше не появлялась.
— Хорошо, что отказали, — презрительно фыркнул Сюэ Чжэньян. — Сюй Э — настоящий негодяй. Пять дней назад зашёл в павильон Мудань и с тех пор там и живёт — ест, спит, как будто это его дом. Другие, может, и хулиганы, но такого, чтобы превратил подобное место в свою резиденцию, я ещё не встречал.
Он помолчал и добавил:
— За свадьбу Юйцин пока не беспокойся. Когда матушка поправится, займись поиском подходящей партии для Цзи Сина. Ему уже немало лет, нельзя больше медлить.
Госпожа Фан согласилась:
— Я и сама так думаю.
Вздохнув, она сказала:
— Интересно, дошли ли уже тётушка Сюэ и двоюродная госпожа Чжоу? Надеюсь, дорога прошла благополучно.
— И не упоминай их! — разгневался Сюэ Чжэньян, услышав имя Сюэ Мэй. — Неблагодарные создания!
Он встал и наставительно произнёс:
— Юйцин уже поправилась. Если Ци-гэ’эр не справится одна, пусть Юйцин помогает. Та девочка спокойнее и рассудительнее, с ней можно не волноваться.
Госпожа Фан и сама собиралась так поступить, но боялась утомить Юйцин. Она кивнула:
— Завтра спрошу у Юйцин. Если почувствует в себе силы — будет замечательно.
Сюэ Чжэньян уже собирался уходить, как вдруг за занавеской раздался голос тётушки Лу:
— Господин, из внешнего двора сообщили: прибыл господин Чжэн шестой из Дома графа Шоушаня. Сейчас ждёт вас в кабинете. Первый молодой господин с ним.
Сюэ Чжэньян остановился и обернулся к госпоже Фан. Та тоже пожала плечами, показывая, что ничего не знает. Сюэ Чжэньян нахмурился и сказал жене:
— Отдыхай. Я скоро вернусь.
Госпожа Фан кивнула.
085. Возвращение
Чжэн Юань сидел напротив Сюэ Ая в изысканном хуцзюньском шёлковом платье цвета тёмной бронзы, подпоясанном поясом с изображением двух скачущих коней. Его осанка была безупречна, брови — как остриё меча. Увидев входящего Сюэ Чжэньяна, он встал и с глубоким уважением поклонился:
— Дядюшка Сюэ!
— Господин Чжэн шестой, — ответил Сюэ Чжэньян, вежливо отдавая поклон и приглашая садиться. — Прошу!
Сам он занял место хозяина. Слуги подали чай. Сюэ Чжэньян улыбнулся и спросил:
— Слышал, её величество императрица нездорова? Уже поправилась?
— Просто простуда, — ответил Чжэн Юань. — Уже здорова.
— Слава небесам! Её величество управляет шестью дворцами и заботится о двух принцах — труд не из лёгких. Недавно старший советник Ся упоминал, что тоже очень переживал. Даже вызывал придворных врачей, чтобы узнать подробности. Узнав, что всё в порядке, мы, её подданные, облегчённо вздохнули.
Сюэ Чжэньян сделал глоток чая. Чжэн Юань продолжил:
— В последнее время строительство жертвенного помоста идёт круглосуточно. Дядюшка Сюэ, должно быть, утомлён. Слышал, в министерстве работ придумали новую схему: днём отдыхать, а работать утром, вечером и ночью. Успеете ли к сентябрю?
При упоминании помоста Сюэ Чжэньян невольно нахмурился, но не стал выказывать своих мыслей вслух:
— Трудиться — наш долг. Что до сроков, то они утверждены вышестоящими чиновниками после тщательных расчётов. Думаю, успеем.
Он добавил:
— А у вас, господин Чжэн, есть какие-то соображения по этому поводу?
— Не смею претендовать на совет, — скромно ответил Чжэн Юань. — Задержки связаны не только с погодой, но и с нехваткой рабочих. Я здесь по поручению первого принца. У него есть восемьдесят солдат из личной гвардии, постоянно дислоцированных в Десяти княжеских резиденциях. В мирное время им делать нечего. Если дядюшка Сюэ не сочтёт их присутствие помехой, первый принц готов передать их вам в помощь.
Восемьдесят молодых и сильных воинов значительно ускорили бы работу.
Но Сюэ Чжэньян на мгновение растерялся. По законам Великой Чжоу у каждого принца есть своя гвардия — от сотни до восьмидесяти человек в зависимости от титула. Поскольку официального наследника престола ещё не назначили, у всех принцев численность гвардии примерно одинакова. Эти восемьдесят воинов тщательно отобраны Бюро родословных, их имена занесены в специальные списки. Их главная задача — охрана принца. Никто не осмелится заставить их работать каменщиками! Если с принцем что-то случится, кто понесёт ответственность?
И вдруг первый принц предлагает передать свою гвардию в распоряжение министерства работ… Нет, лично ему! Если бы речь шла о министерстве, Чжэн Юань мог бы завтра же обратиться к министру Цянь. Получив такую услугу, министр оказал бы гораздо большую поддержку первому принцу, чем он сам.
— Нет, нет! — поспешно отказался Сюэ Чжэньян. — Гвардия охраняет принца. Как я могу использовать её в своих целях? Никак нельзя!
Внутри он лихорадочно соображал.
Сюэ Ай тоже был потрясён. Первый принц славился добротой, но в политике уступал другим братьям — иначе давно бы стал наследником. Эта идея явно не его. Скорее всего, она исходит либо от императрицы, либо от клана Чжэн. Но зачем им это? Хотят ли они таким образом привлечь внимание императора и заручиться поддержкой старшего советника Ся и чиновников из Чжэцзяна? Но если бы они хотели заслужить расположение императора, следовало обратиться напрямую к министру работ. А если цель — заручиться поддержкой старшего советника Ся, то логичнее было бы поговорить с ним самим. Почему же Чжэн Юань пришёл именно к отцу? Это выглядит странно.
Мысли отца и сына мелькали с молниеносной скоростью. Оба внимательно смотрели на Чжэн Юаня.
— Первый принц одобрил это решение, — спокойно сказал Чжэн Юань. — Я лишь передаю его волю. Дядюшка Сюэ, не стоит волноваться. Конечно, можно было обратиться к министру Цянь, но я с ним никогда не общался. С вами же мы знакомы лучше. К тому же именно вы курируете строительство помоста — с вами об этом говорить уместнее всего.
Смысл был ясен: Чжэн Юань мог пойти к министру Цянь, но предпочёл отдать эту услугу Сюэ Чжэньяну. Тот был изумлён. Они встречались всего несколько раз, да и то из-за Цай Чжана отношения были скорее прохладными. Почему Чжэн Юань вдруг явился с таким щедрым предложением?
Не зная намерений императора и не понимая целей первого принца с кланом Чжэн, Сюэ Чжэньян не осмеливался принимать такой подарок. Он улыбнулся и ответил:
— Благодарю за доброту, господин Чжэн. Но это серьёзное дело. Мне нужно посоветоваться с вышестоящими чиновниками, прежде чем дать ответ. Передайте, пожалуйста, первому принцу: его забота о государстве и императоре — благо для Поднебесной и всех подданных!
Чжэн Юань, словно ожидая такого ответа, спокойно кивнул:
— Осторожность дядюшки Сюэ вызывает уважение. Как только вы примете решение, пошлите человека в наш дом.
— Обязательно! — Сюэ Чжэньян учтиво поклонился. — Кстати, вы уже ужинали? Если не откажетесь, останьтесь у нас.
— С удовольствием, — легко согласился Чжэн Юань. — Перед приходом не успел поесть. Теперь, когда вы упомянули ужин, почувствовал, как голоден.
Сюэ Чжэньян рассмеялся и приказал Цзяо Аню:
— Скажи госпоже, пусть приготовит ужин. Мы с господином Чжэном выпьем по чарке.
Цзяо Ань ушёл выполнять поручение.
Юйцин только что вышла из ванны. Цайцинь вытирала ей волосы полотенцем. Юйцин сделала глоток прохладного чая и, размахивая веером, спросила:
— Что сказал Ли Шэн?
— Он сказал, что второй молодой господин со смехом сошёл с горы. Ли Шэн шёл за ним, но второй молодой господин всё дальше уходил вглубь гор, и Ли Шэн, испугавшись заблудиться, остановился на полпути. Потом вторая госпожа послала служанку на поиски, но больше Ли Шэн ничего не знает. Второй молодой господин так и не вернулся из гор.
— Сюэ Мин совсем с ума сошёл? — покачала головой Юйцин. — Из-за человека, который его не любит, довёл себя до такого состояния…
Она вздохнула и спросила:
— Есть ли вести от Таохэ и Чэнни? А первый молодой господин вернулся?
— Вернулся. Во внешнем дворе гости. Первый молодой господин и господин Сюэ Чжэньян принимают их.
Цайцинь осторожно расчёсывала волосы и тихо спросила:
— Госпожа, как вы думаете, как там сейчас тётушка Сюэ и двоюродная госпожа Чжоу в горах?
Юйцин приподняла бровь и покачала головой:
— Откуда мне знать? Но с Сюэ Мэй, скорее всего, ничего не случится.
Она добавила:
— Вторая госпожа Лю поступила решительно: как только узнала новость, сразу выложила серебро и наняла трёх разбойников, чтобы те перехватили их по дороге…
Все деньги у госпожи Лю были конфискованы Сюэ Чжэньши. Серебро, которое она сейчас потратила, наверняка были её последние сбережения. Если Сюэ Мин тоже откажется от неё, ей в будущем не пожить в прежнем комфорте.
http://bllate.org/book/2460/270207
Готово:
