— Мама! — вскрикнула Чжоу Вэньинь, мгновенно побледнев, и, дрожа всем телом, спряталась за спину Сюэ Мэй. Та тоже была в ужасе: как бы ни была сильна духом, с подобным ей сталкиваться не приходилось.
— Э-э… господа-богатыри, — заикаясь, выдавила Сюэ Мэй, — чего вы… чего хотите?
Услышав такой испуганный голос, трое разбойников расхохотались и начали сыпать пошлостями:
— Эта баба хоть и не молода, зато кожа у неё белая и нежная — не хуже всяких девок из борделя! За всю жизнь я мечтал попробовать вкус благородной госпожи! — И трое захохотали ещё громче и пошлее.
Сюэ Мэй вспыхнула от ярости, но не смела и слова сказать. Она резко пнула Баньань и сбросила её с повозки. Увидев лицо Баньань, разбойники снова расхохотались:
— Эге-ге! Да она ещё и жестокая! Не успели мы и пальцем шевельнуть, а она уже ищет козла отпущения!
Больше не теряя времени, один из них взмахнул мечом и рубанул по дышлу:
— Сидите тихо, как мышки! Может, тогда и жизнь оставим. А нет — сами знаете, чем это кончится!
Три повозки, четыре-пять служанок, столько же горничных и два мальчика-слуги — все дрожали на коленях, не смея пошевелиться.
Бородач приставил клинок к Сюэ Мэй и её дочери:
— Слезайте!
С такими бандитами не договоришься. Сюэ Мэй молча, покорно спустилась с повозки, крепко держа за руку Вэньинь.
— Серебро… серебро у нас в повозке, берите всё! Только… только отпустите нас! — умоляюще проговорила она. — Грабёж и убийство — это совсем разные вещи! Подумайте хорошенько!
— Да пошла ты! — рявкнул толстяк и со всей силы ударил Сюэ Мэй по лицу широкой ладонью. — Ты мне поучать вздумала? Отойди в сторонку, пока мы твою дочурку не воспитали в духе добродетели!
От удара Сюэ Мэй рухнула на землю. Из носа и уголка рта потекла кровь, щека мгновенно распухла.
— Мама! — взвизгнула Вэньинь и бросилась к ней, но толстяк тут же приставил ей к лицу клинок. Девушка обмякла и упала на землю. Бандит присел перед ней, нагло разглядывая, и наконец довольно усмехнулся:
— Да уж, товарец отменный…
Он провёл ладонью по её щеке, наслаждаясь гладкостью кожи.
— Аж вода капает! — хмыкнул он и, не удержавшись, ущипнул её за грудь.
Вэньинь залилась краской от стыда, ярости и страха. Она скорчилась, прижимая руки к груди, и пыталась отползти назад. Но бандит, словно пристрастившись, потянулся к ней снова. Его товарищ, бородач, окликнул:
— Хватит баловаться! Делом займись!
— Ладно, ладно, — буркнул толстяк, ещё раз щёлкнув Вэньинь по груди, и, неохотно оторвавшись, пошёл обыскивать повозки.
Через некоторое время всё внутри было перевернуто вверх дном. Всё, что нашли, выкинули на землю. Затем все трое вернулись к Сюэ Мэй и Вэньинь.
— Главарь, давай-ка возьмём эту красотку! — предложил толстяк, облизнувшись. — Жалко же такую в лесу бросать!
— Заткнись! — рявкнул бородач. — Ты что, женщин не видел? Мы деньги взяли — значит, работаем по правилам. Не хочу лишних хлопот!
Он махнул рукой на слуг:
— Свяжите всех этих служанок и слуг, потом сдадим перекупщикам. А этих двух — в лес, пусть сами выкручиваются!
Толстяк кивнул, вытащил верёвку и первым бросился связывать Вэньинь. При этом его руки бесстыдно шныряли по её телу, хватая всё, до чего дотянется. Сюэ Мэй чуть не задохнулась от злости, но, видя перед собой обнажённый клинок, не смела пошевелиться.
Когда обеих связали, бородач потащил их в чащу:
— Слушайте сюда! Мы трое — наёмники. Деньги получили — дело сделали. Если злобу держите, мстите тому, кто нас нанял. И если станете призраками — не к нам приходите. У каждого своя вина, своя кара. Запомните, кто ваш настоящий враг!
Сюэ Мэй, рот которой заткнули тряпкой, что-то бормотала сквозь неё. Бородач оглянулся на неё. Всего час назад эта женщина была благородной госпожой в роскошных одеждах, а теперь — растрёпанная, грязная, хуже его собственной жены. «Правду говорят: человек — в одежде, конь — в сбруе», — подумал он с презрением. — «Эти две — одни лишь обёртки!»
— Не спрашивай, кто нас нанял, — продолжал он, не глядя назад и безжалостно таща женщин за собой. — У тебя, наверное, и самой счёт не сведён со всеми, кого ты обидела! Столько зла натворила — и не помнишь уже, кому мстить?
Он громко расхохотался:
— Похоже, мы с тобой одной крови!
Губы Сюэ Мэй посинели от ярости. Вэньинь бросила на мать тревожный взгляд. Та поняла: дочь хочет, чтобы она назвала имя. Но Сюэ Мэй покачала головой. Фан Юйцин, хоть и умна, но ведь ещё ребёнок, никогда не выезжала из дома — как ей найти этих головорезов? Кто же мог нанять таких жестоких людей?
Мысль мелькнула мгновенно — госпожа Лю!
До монастыря Лунмэй совсем недалеко. Госпожа Лю знает, что они уезжают, и вполне могла прислать людей перехватить их. Но как она узнала об их отъезде? Ведь они никому не говорили!
Пока Сюэ Мэй лихорадочно соображала, бородач резко дёрнул верёвку. Она споткнулась и упала лицом в грязь, порезавшись о колючки кустарника. Бородач даже не обернулся. Убедившись, что прошли достаточно далеко, он бросил женщин на землю:
— Оставайтесь здесь! Если кто-то найдёт — повезёт вам. Нет — так этот лес прекрасно подходит для могилы. Покоится здесь — и потомки ваши будут благоденствовать!
С этими словами он, закинув меч за спину, развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
* * *
Сюэ Мин ждал у храма Фахуа до полудня, но повозки так и не появилось. Он метался взад-вперёд, велев Люй Суйэру снова спуститься и проверить.
— Господин, я только что поднялся! — запыхавшись, ответил слуга. — Внизу одни лишь повозки спускаются с горы, ни одной не поднимается!
— Не может быть! — воскликнул Сюэ Мин. — Неужели они изменили маршрут и не приехали?
Но хотя бы прислали бы весточку! В голове мелькнуло воспоминание: в прошлый раз Вэньинь столкнулась с Цай Чжаном… Неужели и сейчас…
Он больше не мог ждать. Сорвавшись с места, он побежал вниз по склону, а Люй Суйэр — за ним, еле дыша. Едва они вышли за ворота храма, как навстречу им вышла Цюйцуй в простом сером платье.
— Второй молодой господин! — окликнула она.
Сюэ Мин нахмурился:
— Ты как здесь оказалась? Где моя мать?
— Госпожа Лю просит вас зайти. У неё есть к вам разговор.
— Передай ей, что завтра зайду! Сейчас у меня дела! — нетерпеливо отмахнулся Сюэ Мин и попытался пройти мимо.
Цюйцуй встала у него на пути:
— Не стоит ждать двоюродную госпожу Чжоу. Они не приехали в храм Фахуа и не вернулись домой.
Сюэ Мин насторожился и пристально посмотрел на служанку:
— Что ты имеешь в виду?
— Я не знаю. Так велела передать вторая госпожа.
Он знал свою мать: если она так сказала — значит, знает что-то важное. Не раздумывая, Сюэ Мин зашагал вниз по горе. Через час он вошёл в монастырь Лунмэй через задние ворота.
Госпожа Лю сидела под деревом перед своей кельёй. Увидев сына, она обрадованно помахала:
— Тай-гэ'эр, я здесь!
Она сильно похудела, глаза запали, за полгода постарела на десятки лет — виски уже поседели. Но Сюэ Мину было не до этого.
— Цюйцуй сказала, что ты знаешь, куда делись тётушка и Вэньинь! Что ты сделала? — выпалил он.
Лицо госпожи Лю, только что радостное, мгновенно потемнело:
— Ты пришёл ко мне и даже не спросил, как я поживаю?
— Об этом потом! Говори, что ты сделала с ними? — Сюэ Мин стоял перед ней, дрожа от гнева.
Госпожа Лю вскочила на ноги:
— Что я сделала?! Ты, дурак, даже не понимаешь, что тебя обманули! Знаешь, зачем они сегодня уехали?
Сюэ Мин растерянно смотрел на неё.
— Они вовсе не в храм Фахуа собирались! — закричала мать. — Они едут в Тунчжоу, оттуда — на корабле в Гуандун! Как только вернутся, твоя «прекрасная» тётушка сразу же выдаст Вэньинь замуж! И тогда тебе вообще не останется никаких шансов! Ты целыми днями лаешься перед ними, делаешь всё, что просят, а они просто используют тебя! И никогда не собирались отдавать тебе Вэньинь!
Сюэ Мин пошатнулся и, опершись на плечо Люй Суйэра, прошептал:
— Что… что ты говоришь? Откуда ты знаешь об их отъезде?
— Не важно, откуда! Запомни одно: твоя Вэньинь уезжает в Гуандун и никогда не собиралась выходить за тебя!
Сюэ Мин будто лишился всех сил. Он опустился на стул, где только что сидела мать, лицо его стало мертвенно-бледным, губы дрожали, но слов не было.
Теперь всё стало ясно: тётушка говорила, что «позже назначим день», а Вэньинь всякий раз уклончиво отвечала на разговоры о свадьбе… Он думал, она стесняется. А на самом деле… она просто обманывала его!
Сюэ Мин схватился за голову, корчась от боли. Госпожа Лю сжала сердце от жалости к сыну. Она обняла его и сквозь зубы процедила:
— Эта мерзавка так с тобой поступила… Я ей этого не прощу!
Но Сюэ Мин ничего не слышал. Он резко оттолкнул мать, захохотал — смех вышел таким горьким и безумным, что птицы в лесу в ужасе взмыли в небо, хлапая крыльями.
Госпожа Лю упала на землю от толчка и, испугавшись за сына, попыталась подняться:
— Тай-гэ'эр! Тай-гэ'эр! Что с тобой? Не пугай меня!
— Что со мной? — Сюэ Мин скривил губы в безумной усмешке, слёзы катились по щекам. — Со мной всё в порядке! Лучше, чем когда-либо!
Он пнул стул, опрокинув его, и, смеясь, побежал по тропе вниз. Госпожа Лю кричала ему вслед, но он будто оглох. Тогда она толкнула Люй Суйэра:
— Беги за ним! Не дай ему наделать глупостей!
Слуга кивнул и бросился следом.
* * *
Сюэ Сыхуа лениво лежала на диванчике, читая книгу, как вдруг снизу донёсся громкий грохот. Она вздрогнула и переглянулась с Тинъань.
— Не бойтесь, госпожа, я схожу посмотрю, — сказала служанка и осторожно спустилась по лестнице.
Сюэ Сыхуа отложила книгу и ждала. Вскоре раздался ещё один звук разгрома, а затем — гневный голос старшей госпожи Сюэ, такой громкий, что, казалось, весь дом задрожал:
— Эта негодница! Думает, я — людоедка, что ли? Уехала, даже не предупредив! Как она посмела так со мной поступить? С сегодняшнего дня у меня больше нет такой дочери!
Сюэ Сыхуа поняла смысл слов и вскочила на ноги. В это время Тинъань вернулась, бледная как смерть:
— Госпожа… похоже, тётушка увезла двоюродную госпожу Чжоу в Гуандун!
— Как это — уехали?! Почему никто не сказал? — Сюэ Сыхуа металась по комнате. — А как же свадьба с вторым братом?
И тут до неё дошло. Она широко раскрыла глаза и прошептала:
— Неужели… Вэньинь никогда и не собиралась выходить за второго брата?
Тинъань думала то же самое, но молчала. Она поддержала Сюэ Сыхуа:
— Не волнуйтесь, может, это просто недоразумение?
— Где второй брат? Он знает? — Сюэ Сыхуа уже поднимала подол, чтобы бежать вниз. — Он сойдёт с ума, когда узнает!
— Не ходите! — остановила её Тинъань. — Старшая госпожа сейчас в ярости. Попадётесь — достанется вам. Лучше я схожу, разузнаю, где второй молодой господин.
— Беги скорее! — кивнула Сюэ Сыхуа.
Тинъань вышла из павильона «Яньюнь» и вернулась лишь под вечер. Она неуверенно сказала:
— Второго молодого господина нигде нет. Пришли первый и второй господа — первый господин в бешенстве, ругается с бабушкой, второй тоже зол и говорит, что всех обманула тётушка… А про второго молодого господина Тао Мама сказала, что он, наверное, всё ещё ждёт в храме Фахуа. Уже послали людей на поиски — скоро будет весточка.
http://bllate.org/book/2460/270206
Готово:
