— Юйцин! — Сюэ Сыцинь, едва завидев её, тут же сжала руку подруги. — Ты наконец-то пришла! Я уж думала, тебе ещё долго ждать.
Ладони у Сюэ Сыцинь были влажными, а кончики пальцев — ледяными. Юйцин сразу поняла: та нервничает. Улыбнувшись, она мягко успокоила:
— Я ведь специально рассчитала время, чтобы не явиться слишком рано и не застать тебя без служанок — а то пришлось бы тебе самой по дому меня гонять.
Сюэ Сыцинь фыркнула от смеха, и тревога в её сердце немного улеглась.
— Когда это я тебя за служанку держала?
Юйцин улыбнулась и, обернувшись, увидела входящую Сюэ Сыци:
— Вторая сестра.
— О… — неуклюже отозвалась Сюэ Сыци, подошла к Сюэ Сыцинь, погладила её по щеке и сказала: — После эпиляции лицо стало таким гладким!
Затем посмотрела на неё с беспокойством:
— Больно было?
Не дожидаясь ответа, старшая госпожа Чэнь заметила:
— Это чувство сможет по-настоящему понять вторая госпожа только в день своей свадьбы.
Щёки Сюэ Сыци покраснели. Она потянула за рукав Сюэ Сыцинь и пробормотала:
— Сестра, ты теперь должна часто навещать нас…
От этих слов у Сюэ Сыцинь тоже навернулись слёзы. Она кивнула:
— Ты дома будь послушной, слушайся маму и не капризничай.
Затем взяла за руки и Юйцин, и Сюэ Сыци:
— Ладьте между собой. Когда вы выйдете замуж, даже поссориться будет некогда.
Сюэ Сыци расплакалась и, отвернувшись, упрямо молчала.
Старшая госпожа Чэнь убрала нитку, затем равномерно нанесла на лицо Сюэ Сыцинь снежную мазь, припудрила, подвела брови, уложила причёску… В это время пришли госпожа Фан и Сюэ Мэй. Сюэ Мэй сжала руку Сюэ Сыцинь и восхитилась:
— Наша Сыцинь так прекрасна! После такого наряда даже небесная фея будет бледнеть в сравнении.
Госпожа Фан улыбалась сквозь слёзы.
Тётушка Лу принесла миску риса. Сюэ Сыцинь зачерпнула ложку, откусила немного и тут же сплюнула на платок. Тётушка Лу разделила рис пополам: одну часть чуть позже передали свахе из семьи Чжу, другую положили в рисовый амбар. Затем она достала медное зеркальце размером с ладонь, сняла с него ткань, но не поднесла к лицу, а прикрепила к груди Сюэ Сыцинь на шею…
Утро прошло в суете. Юйцин перекусила вскользь вместе со всеми, как вдруг госпожа Фан потянула её за руку:
— Гости уже прибыли, пришли несколько молодых госпож. Пойди, позаботься о них вместо меня.
— Хорошо, — ответила Юйцин и пошла искать Сюэ Сыци, но та нигде не была видна. Пришлось отправляться одной в зал, где госпожа Фан принимала гостей.
Внутри уже собрались четыре девушки — одни сидели, другие стояли. Все были примерно двенадцати–тринадцати лет. Юйцин вошла с улыбкой, и как только она переступила порог, разговоры стихли. Все девушки подняли глаза и с восхищением уставились на неё.
Чунълюй с гордостью представила:
— Это наша молодая госпожа Фан. Госпожа занята, поэтому просила её побыть с вами. Если вам что-то понадобится, обращайтесь к ней.
Юйцин учтиво поклонилась каждой из девушек.
— Сколько тебе лет, госпожа Фан? — спросила одна из них, едва Чунълюй закончила. Девушка в бирюзовом жакете и с двумя пучками волос на голове с любопытством разглядывала Юйцин.
— В этом году мне исполнится тринадцать, — ответила Юйцин.
Чунълюй тут же представила:
— Это вторая госпожа из семьи Чэнь, она на год младше вас. — Затем указала на другую девушку в персиковом жакете, чуть выше ростом и с изящным, привлекательным личиком: — А это первая госпожа из семьи Чэнь, она на два года старше вас.
— Первая госпожа Чэнь, — Юйцин поклонилась старшей, а младшей улыбнулась.
Вторая госпожа Чэнь тихонько отступила назад, ухватилась за рукав сестры и прошептала:
— Сестра, эта госпожа Фан так красива, будто сошла с картины!
Старшая приложила палец к губам:
— Не комментируй чужую внешность.
Но и сама не удержалась, бросив ещё один взгляд на Юйцин.
Чунълюй подвела Юйцин к третьей девушке в жёлтом камзоле и с причёской «пион» — нарядной, с явным богатством:
— Это одиннадцатая госпожа из дома Ся, тебе ровесница!
Одиннадцатая госпожа из дома Ся — значит, внучка старшего советника Ся? Юйцин вежливо поклонилась. Та тепло сжала её руку:
— Зови меня Чжичин!
И тут же представила девушку рядом:
— Это дочь главного секретаря Министерства чинов, госпожа Юэ. У неё в семье только одна дочь, так что просто зови её госпожа Юэ.
У Чжичин были небольшие глаза, но когда она смеялась, они превращались в две изящные лунки — очень мило.
Юйцин кивнула и обменялась приветствиями с госпожой Юэ.
— Мы раньше не встречались, — сказала Чжичин, усаживая Юйцин рядом. — Где же Сыци и Сыхуа-цзе’эр?
Юйцин улыбнулась:
— Вторая сестра помогает старшей и не может отлучиться. А младшая сестра неважно себя чувствует, не захотела портить вам настроение, поэтому осталась в покоях.
Она подвинула блюдо с чайными сладостями:
— Вы ведь рано вышли из дома. Не хотите перекусить? У нас отличные гороховые пирожные — несладкие, но очень нежные, идеально для перекуса.
Вторая госпожа Чэнь кивнула:
— Я сегодня съела всего пару пирожных и теперь голодна. — Она капризно добавила: — А можно мне куриную лапшу с бульоном? Пусть повар приготовит!
Старшая госпожа Чэнь покраснела от смущения и толкнула сестру.
Обычно лапшу готовят не сразу, но сегодня на кухне наверняка полно мясных блюд и бульонов. Юйцин улыбнулась:
— Конечно. А вы, первая госпожа, что желаете?
— Я не голодна, не стоит беспокоиться, — смутилась старшая госпожа Чэнь и опустила глаза, прячась за чашкой чая.
Юйцин улыбнулась и спросила Чжичин и госпожу Юэ. Чжичин ответила:
— Дай мне тех гороховых пирожных. — И указала на молчаливую госпожу Юэ: — Она любит острое.
— А сушеную рыбу едите? — спросила Юйцин у госпожи Юэ. — Недавно засолили: без масла, только с перцем и чили на несколько дней. Не слишком острая, но очень освежающая.
Без масла — не запачкаешься. Госпожа Юэ кивнула с благодарностью:
— Спасибо!
Юйцин записала все пожелания и велела Цайцинь отнести заказ на кухню.
— Ты видела господина Чжу? — спросила Чжичин. — Однажды он приходил к бабушке, и я мельком увидела его издалека. Очень даже ничего. — Она говорила с таким важным видом, будто была взрослой, но при этом выглядела совершенно естественно. — Он и Сыцинь — пара, созданная небесами.
— Что значит «очень даже ничего»? — раздался вдруг голос с порога.
Все обернулись. Занавеска откинулась, и в комнату широким шагом вошла высокая девушка. На ней был серебристо-красный камзол с цветочным узором, на талии — алый пояс с нефритовой подвеской в виде распустившегося пиона и зелёным мешочком с благовониями. На ногах — алые вышитые туфли с пионами, и шагала она решительно, будто мужчина.
Юйцин невольно взглянула ей в лицо: брови, как лезвия меча, чёрные миндальные глаза. Волосы, в отличие от обычных девушек, не уложены в сложную причёску, а собраны наверху, как у юноши, с одной изумрудной шпилькой. Черты лица нельзя было назвать идеальными, но вся её фигура словно светилась — стоило ей появиться, как все взгляды невольно приковывались к ней. И она, похоже, давно привыкла быть в центре внимания.
— Чжао Юань! — засмеялась Чжичин. — Ты где так долго пропадала? Мы тебя уже заждались!
Чжао Юань? Юйцин нахмурилась, вспоминая. Из семей, близких к Сюэ, кто носит фамилию Чжао? Ах да — бывший дом Чжао, графы Чаньсин! Она помнила, что Чжао Цзычжоу часто гулял вместе с Сюэ Мином и Сюэ Лянем.
Графство Чаньсин было пожаловано ещё основателем династии, но в десятом году правления Вэньдэ император лишил их титула и сослал в простолюдины. Глава рода умер через месяц после позора. Все думали, что семья покинет столицу, но новый глава неожиданно купил дом в переулке Чанъвэнь, и с тех пор ветвь Чжао обосновалась там.
Спустя десятилетия семья полностью оправилась от падения: отец Чжао Цзычжоу сдал экзамены на цзиньши и пару лет назад стал начальником Государственной академии. Род Чжао сумел переродиться.
Значит, это и есть первая госпожа Чжао. Юйцин раньше не встречалась с ней, но в прошлой жизни, кажется, слышала от Сюэ Ляня это имя — правда, не помнила в каком контексте.
Пока мысли мелькали в голове, она встала и поклонилась Чжао Юань. Та обернулась, глаза её вспыхнули, и она ткнула пальцем в Юйцин:
— Эй, кто эта малышка? Откуда такая красавица?
И, не дожидаясь ответа, подошла ближе и принялась внимательно её разглядывать.
Чжичин засмеялась:
— Не обижайся на неё. Она всегда такая — грубовата, прямо как мальчишка!
— Это я-то мальчишка? — возмутилась Чжао Юань, усаживаясь. — Я просто говорю правду. Неужели надо шепелявить, чтобы быть вежливой?
Она лишь мельком кивнула остальным девушкам — считай, поздоровалась.
Юйцин тихо улыбнулась: характер у Чжао Юань прямой, и это её забавляло.
— Жених прибыл! — объявила Чжао Юань. — По дороге видела. Пойдёмте посмотрим! Сидеть здесь — скука смертная!
Едва она договорила, как снаружи раздался громкий треск хлопушек, и служанка радостно закричала:
— Жених приехал! Невесту забирают!
— Пошли! — Чжао Юань вскочила и потянула Юйцин за руку. — Ты со мной!
— А? — Юйцин на миг растерялась, но тут же улыбнулась. — Госпожа Чжао, если хотите посмотреть, лучше зайдите в покои невесты. Там сейчас самое интересное — как раз перед свадебным обрядом.
— Потом зайдём, — отмахнулась Чжао Юань. — Сейчас пойдём во внешний двор — посмотрим, как они ворота отбивают! Сегодня столько женихов пришло — чуть ли не вся молодёжь двора собралась! Не упустим же такой шанс!
Юйцин приподняла бровь. У Чжу Шилиня в столице почти нет родни, так что в женихи, скорее всего, пригласили сослуживцев или однокурсников. Но те вряд ли могут называться «молодыми талантами» — возраст уже не тот. Она улыбнулась, но не соглашалась и не отказывалась.
Чжао Юань, словно прочитав её мысли, сказала:
— А что насчёт нового чжуанъюаня Тана Юя? Или господина Суня из Департамента посланников? Они что, не молодые таланты? Если не пойдёте — я одна пойду!
В доме сегодня много гостей. Юйцин не знала характера Чжао Юань и боялась, что та заблудится или натворит что-нибудь. Госпожа Фан поручила ей присматривать за девушками — если что случится, вина ляжет на неё. Пока она размышляла, вторая госпожа Чэнь вскинула руку:
— Я пойду! Пойду! Отец рассказывал, что у Тана-чжуанъюаня восьмиугольные сочинения — лучшие в империи, а господин Сунь — мастер поэзии. Раз они помогают жениху, наверняка продекламируют что-нибудь. Хочу послушать!
— Не болтай глупостей! — нахмурилась старшая госпожа Чэнь. — Мама же велела вести себя скромно. Девушке не пристало такое обсуждать!
Вторая госпожа Чэнь обиженно замолчала.
— Ладно, ладно, — смягчила Чжичин и обратилась к Чжао Юань: — Ты ведь редко бываешь здесь. Если пойдёшь одна, заблудишься — и Юйцин будет за тебя переживать. Останься лучше здесь, не создавай лишних хлопот.
— Какие хлопоты?! — возмутилась Чжао Юань и посмотрела на Юйцин. — Не волнуйся за меня. Я отлично запоминаю дороги — ни разу не заблудилась!
Юйцин улыбнулась. Видя упрямство Чжао Юань, она поняла: не удержать. Но если она пойдёт с ней, остальных девушек некому будет сопровождать. Поэтому она предложила:
— Давайте все пойдём, но не во внешний двор — там сегодня слишком много чужих. Мы можем зайти во двор третьего молодого господина. Там недалеко до цветочного зала — если женихи зайдут отдохнуть, мы всё увидим. А если что — пошлём слугу разузнать.
Глаза Чжао Юань загорелись:
— Отличная идея! Быстрее в путь!
Вторая госпожа Чэнь радостно последовала за ней. Чжичин тихо сказала госпоже Юэ:
— Не бойся. Дом Сюэ небольшой, да и Юйцин с нами — ничего не случится.
Госпожа Юэ тихо улыбнулась в ответ.
http://bllate.org/book/2460/270185
Готово:
