Юйцин оглянулась на комнату Чжоу Вэньинь и на старшую госпожу Сюэ, неподвижно стоявшую у двери…
— Пошли кого-нибудь остановить Сюэ Мина, — тихо сказала она. — Он может наделать глупостей.
* * *
Чжоу Вэньинь сидела, укутанная в одеяло, с растрёпанными волосами и белой повязкой на лбу. Её взгляд был мрачен и полон решимости — словно она уже пошла ва-банк.
— Госпожа… — дрожащим голосом произнесла Баньань, сжимая её руку. — Куда отправился второй молодой господин? Что вы ему сказали?
В душе Баньани царило отчаяние. Но выбора не было — ни у неё, ни у госпожи. Оставалось лишь покориться судьбе!
Чжоу Вэньинь холодно усмехнулась, невольно прищурившись:
— Он сам заявил, что готов сделать для меня всё, даже умереть. Так почему бы не дать ему эту возможность?
— Госпожа! Как вы можете… — вскрикнула Баньань в ужасе.
Чжоу Вэньинь покачала головой, бросив мимолётный взгляд на опущенную занавеску, и небрежно ответила:
— Я лишь сказала, что выйду за него, если он выполнит для меня два поручения. Это моё условие.
— Ка… какие поручения? — зубы Баньани застучали от страха.
Чжоу Вэньинь коснулась повязки на лбу и тихо произнесла:
— Убить Цай Чжана!
Она на мгновение замолчала, затем добавила:
— И погубить Фан Юйцин!
На её лице появилось мечтательное, почти одержимое выражение.
Баньань задрожала всем телом. Убить Цай Чжана? После этого второй молодой господин вообще не выживет! Как он сможет жениться на госпоже, если его самого не станет?
— В таком случае… второй молодой господин тоже погибнет, — прошептала она, еле сдерживая слёзы.
Чжоу Вэньинь тихо рассмеялась, и её лицо исказилось почти до неузнаваемости.
Баньань прикрыла рот ладонью, охваченная раскаянием. Ещё в храме Фахуа она должна была уговорить госпожу отказаться от злого умысла против молодой госпожи Фан. Если бы не эта злоба, госпожа не оказалась бы в такой ловушке… А второй молодой господин? Он давно питал к ней чувства, и она прекрасно это знала. Почему не отвергла его чётко и ясно? Зачем позволяла ему служить им, как теперь — послушно броситься убивать Цай Чжана? Да Цай Чжан — не какой-нибудь безобидный повеса! За внешней беспечностью скрывается жестокий и опасный человек. Как Сюэ Мин может с ним справиться?
— Госпожа, — запинаясь, умоляла Баньань, — давайте забудем о молодой госпоже Фан! Позвольте мне найти второго молодого господина и вернуть его!
Старшая госпожа Сюэ уже согласилась на ваш брак. Вы выйдете за него — и жизнь ваша не будет такой уж плохой!
Чжоу Вэньинь снова тихо рассмеялась:
— Выйти за него?
Она покачала головой:
— У него нет учёной степени, он ничем не владеет. Ты хочешь, чтобы я в будущем стала такой же, как уличные торговки — грубой, невежественной, выставляющей напоказ своё необразование?
Она не могла и не собиралась этого терпеть.
Баньань оцепенела. Она и не подозревала, что госпожа никогда не собиралась выходить замуж за Сюэ Мина.
Но как же так?
Баньань зарыдала. Ей не суждено выжить: даже если старшая госпожа Сюэ её пощадит, как только приедет главная госпожа, ей несдобровать.
А она не хотела умирать!
— Уходи, — тихо сказала Чжоу Вэньинь, медленно ложась на постель. — Не уговаривай меня. Я не жалею ни о чём. Виновата лишь в том, что оказалась слабее. Если бы всё повторилось, я поступила бы точно так же.
Кто довёл её до такого состояния? Только Фан Юйцин! Её счастье было так близко — и теперь превратилось в мираж, в отражение в воде.
Как она может простить Фан Юйцин?
Что до Сюэ Мина — он сам влюбился безответно. Думает, что, устроив всё это, заставит её покориться? Никогда! Она никогда не собиралась выходить за него — ни раньше, ни сейчас.
Пусть делает, что хочет. Это его выбор, а не её забота!
Старшая госпожа Сюэ сидела снаружи, молча, но лицо её было ледяным и угрожающим.
Во внешнем дворе Сюэ Чжэньян стоял у дверей цветочного зала, выслушивая доклад Цзяо Аня о происходящем во внутреннем дворе. Его лицо мгновенно потемнело от гнева.
— Возьми Цзяо Пина и немедленно свяжите этого негодяя! — приказал он сквозь зубы.
— Есть! — Цзяо Ань отдал честь и, взяв с собой Цзяо Пина, поспешил во внутренний двор.
Сюэ Чжэньян поднял глаза к темнеющему небу, к огням, зажигавшимся по всему дому, и почувствовал, как настроение падает до самого дна. Он глубоко вдохнул, стараясь унять бушующий в груди огонь, и, натянув на лицо вежливую улыбку, вошёл в цветочный зал.
Цай Чжан, опершись подбородком на ладонь, с живым интересом разглядывал Чжэн Юаня и Сун Цзюйгэ.
Сун Цзюйгэ он встречал уже не раз, но поскольку они принадлежали к разным кругам, знакомство ограничивалось лишь кивками. Однако о самом Сун Цзюйгэ он кое-что знал. Тот не гнался за милостью императора, не искал покровительства влиятельных министров. Недавно даже старший чиновник Чжао предложил выдать за него свою дочь, но Сун Цзюйгэ отказался, сославшись на якобы существующую помолвку — явную выдумку!
Ему уже двадцать три или двадцать четыре года. Если помолвка есть, почему до сих пор не женился? Такие отговорки никто не верит, но Сун Цзюйгэ произнёс их с такой невозмутимостью…
Старший советник Ся скоро уйдёт в отставку, и в Совете министров освободится место. Вход Чжао в Совет — дело решённое. Быть зятем советника — мечта многих, а этот восьмой посланник даже не взглянул в ту сторону!
Говорят, император, живущий в Западном саду, будто бы безразличен к делам двора, но каждый день выслушивает доклады Цянь Нина и на следующий день обсуждает их с Янь Хуайчжуном. Чаще же он приглашает Сун Цзюйгэ играть в го. Конечно, речь идёт не просто об игре — обсуждаются государственные дела…
Но Сун Цзюйгэ, способный в шутку повлиять на решения императора, упрямо отказывается. Всегда одно и то же: «Ваше Величество, я слишком незначителен и несведущ, чтобы дерзать высказывать мнение» — и всё отправляет обратно.
Он даже подал прошение о переводе на окраину, заявив, что хочет пройти испытание и принести реальную пользу простым людям — ведь в этом, мол, истинный смысл его службы.
«Фу!» — презрительно подумал Цай Чжан. — «С таким-то изнеженным видом — служить народу? Он, верно, понятия не имеет, как живут уездные чиновники и младшие судьи: работают до изнеможения, а при первой же ошибке становятся козлами отпущения. Вот тогда-то и поймёт, что значит быть ничтожным чиновником! И уж точно не будет щеголять, рассуждая о поэзии и красоте природы… Скорее будет есть грязь!»
Он мысленно фыркнул, но в то же время чувствовал, что Сун Цзюйгэ не поддаётся пониманию. Разве не ради славы и выгоды живут люди? Если он такой святой и бескорыстный, зачем тогда сдавал экзамены, зачем стал посланником восьмого ранга? Лучше бы остался дома, пахал землю! Может, тогда какой-нибудь великий министр и пришёл бы за ним в горы, чтобы назначить своим советником!
В этот момент Чжэн Юань, усмехаясь, произнёс:
— Господин Сунь, вы человек неподкупный и честный. Неужели вы, как и все прочие, считаете нас, представителей знати, лишь ленивыми бездельниками и избалованными повесами?
Он слегка наклонил бокал, и капля вина упала ему на палец. Вино было прозрачным, тонким — отличная фэньцзю, чистая и сладкая на вкус…
— Не смею так думать, — легко улыбнулся Сун И, ловко взяв бокал двумя пальцами, тонкими, как бамбуковые узлы, но сильными. — Все люди в этом мире обыкновенны. Те, кто клеймит знатных повесами, лишь завидуют, но при этом притворяются выше их. Что до безделья — разве можно винить человека за то, что он родился в богатстве? Разве он сам выбрал себе судьбу? Если уж у него есть врождённое благополучие, зачем ему голодать и ходить в лохмотьях? Жизнь стоит прожить так, как живут господин Чжэн и вы, шестой господин — свободно, без забот, следуя лишь собственному сердцу! Ведь только так можно сказать, что ты по-настоящему побывал в этом мире!
С этими словами он поднял бокал в приветствии и одним глотком осушил его.
Брови Чжэн Юаня взлетели вверх, и в его глазах на миг мелькнуло любопытство.
Цай Чжан чуть не захлопал в ладоши от восторга. Он ещё не слышал, чтобы такие колкости звучали так изящно! Кто сказал, что Сун Цзюйгэ не льстит знати? Разве это не поток лести, льющийся прямо в уши Чжэн Юаня?
— Отлично сказано! — воскликнул он, указывая на Сун И. — Сегодня настроение прекрасное! Пусть даже без красавиц рядом — всё равно пью! За тебя!
Он потянулся, чтобы чокнуться, но Сун И вдруг повернулся и поднял бокал к Сюэ Чжэньяну:
— Сегодняшнее вино особенно хорошее!
Сюэ Чжэньян бросил взгляд на Цай Чжана, чьё лицо исказилось от досады, и ответил Сун И:
— Цзюйгэ, не скромничай. Ты и Сюйдэ — как родные братья, а я, хоть и старше, позволю себе назвать тебя племянником. Раз уж мы теперь почти семья, приходи почаще. У нас, может, и мяса нет, но вина хватит, чтобы ты уходил довольным!
Сун И кивнул с улыбкой, выпил и взял палочками весеннюю бамбуковую побегу, которую подали к столу. Он ел с изысканной грацией.
Лицо Цай Чжана стало пятнистым — то красным, то бледным, будто он вот-вот взорвётся от ярости.
Чжэн Юань бросил на него спокойный взгляд, слегка улыбнулся и продолжил пить своё вино, но в мыслях уже всё переворачивал.
«Он явно поддержал Сюэ Чжэньяна, но при этом унизил Цай Чжана. Что задумал Сун И?»
Неужели между первым и третьим принцами снова что-то происходит? Отец ничего не упоминал… Но поверить, что у Сун И нет цели, он не мог.
Может, он нарочно унизил Цай Чжана, чтобы поддержать Сюэ Чжэньяна?
Чжу Шилинь тоже удивился. Он взглянул на Сун И. Тот всегда был невозмутим, не выказывал предпочтений, относился ко всем одинаково. Даже речь, которую он сейчас произнёс Чжэн Юаню, казалась такой, что он мог повторить её любому знатному юноше в столице, будь у него хорошее настроение… Но почему же он так явно показал неприязнь к Цай Чжану?
Неужели после того, как он помог Цзэн И и оказал услугу Лай Эню, стал относиться к Цай Чжану холоднее?
Но ведь ещё вчера он весело беседовал с Цянь Нином! Неужели ради Сюэ он так рискует?
Чжу Шилинь растрогался и с благодарностью посмотрел на Сун И. Он похлопал его по плечу и молча чокнулся с ним бокалом.
Сун И приподнял бровь, взглянул на Чжу Шилиня и встал:
— Вино выпито, закуски съедены. Пора и мне уходить.
Сюэ Чжэньян пригласил Сун И лишь для того, чтобы поблагодарить, но с появлением Цай Чжана сделать это открыто стало невозможно. Пришлось устроить ужин под предлогом празднования успехов сына. Теперь, когда Сун И собирался уходить, Сюэ Чжэньян встал, чтобы проводить его, несмотря на то, что называл его «племянником» — он не позволял себе вести себя как старший.
— Не нужно провожать! — Сун И поклонился собравшимся, лицо его было приветливым, но пошатывался он слегка, будто перебрал вина.
Чжэн Юань подошёл с улыбкой:
— Я тоже собирался уходить. Господин Сунь, вы пришли пешком или на коляске?
— Пешком! — улыбнулся Сун И, не выдавая своих мыслей.
— В таком случае позвольте проводить вас, — сказал Чжэн Юань и, сделав приглашающий жест, попрощался с Сюэ Чжэньяном и Чжу Шилинем: — Старший сын Сюэ сдал экзамены и попал в Академию — великая удача! Обязательно пришлите мне приглашение, когда устроите пир в честь этого события. Обязательно приду!
У Сюэ Чжэньяна и вправду были такие планы, но из-за скандалов, устроенных Цай Чжаном, в доме царила неразбериха, и о праздниках не было и речи.
— Сын лишь по счастливой случайности удостоился милости императора, — скромно ответил он. — Радость есть, но теперь он должен усерднее трудиться на благо государства. Не стоит торжествовать и хвастаться!
Чжэн Юань улыбнулся:
— Такое смирение недоступно нам, простым смертным!
Затем он взглянул на Цай Чжана:
— Пятый господин, подожди немного. Я отвезу господина Суня и тут же вернусь за тобой. Мы ведь приехали вместе.
Цай Чжан был раздражён, но махнул рукой:
— Не надо. Уезжай, я сам управлюсь.
Он вспомнил, что на самом деле его сегодня сюда притащил Чжэн Юань. Иначе он бы не стал после утренних похвастушек о «получении указа от императора» приходить сюда и унижаться…
Но завтра, если он захочет просить указ от императрицы-матери, снова понадобится помощь Чжэн Юаня. Пришлось сдержать раздражение.
Вдруг Сун И обернулся и с улыбкой сказал:
— Если пятый господин Цай не против, может, пойдёмте вместе?
Все замерли.
— Не нужно, — отрезал Цай Чжан, но в голове уже крутилась странная мысль. Он смотрел на Чжэн Юаня и Сун И, стоявших рядом, и вдруг подумал: «А вдруг у Чжэн Юаня наклонности к мужчинам? А Сун И такой красивый… Неужели они уже…»
Мысль прервалась. Если Сун И теперь называет Сюэ Чжэньяна «дядей», то какова роль Чжэн Юаня?
Неужели он пришёл сюда сегодня вовсе не ради Цай Чжана?
Это вполне возможно. С тех пор как император переехал в Западный сад, он больше не спал с императрицей. Всеми делами во дворце распоряжался Цянь Нин. Императрица давно хотела внедрить своих людей в Западный сад, но тот был закрыт, как железный котёл. Через евнухов не проникнуть — остаётся только путь через чиновников.
Если Чжэн Юань и Сун И действительно связаны, то весь этот спектакль устроен для него!
Ведь всё в империи сводится к одному — к вопросу наследника престола. Второй принц при императрице-матери, первый и третий — при императрице, да ещё одиннадцатый и тринадцатый, совсем юные.
Если внешние родственники и приближённые чиновники сговорились… Цай Чжан бросил на Чжэн Юаня взгляд, полный подозрений.
И вдруг всё встало на свои места: неужели Сун И вдруг сблизился с Сюэ Чжэньяном именно для того, чтобы помочь Чжэн Юаню расширить влияние и собрать сторонников?!
http://bllate.org/book/2460/270177
Готово:
