Никто не посмеет отнять её у него!
Всю жизнь он будет любить её, беречь и защищать — не даст никому обидеть, не допустит, чтобы она испытала хоть каплю унижения… Он разорвёт на части эту низкую Фан Юйцин и отомстит за неё!
— Двоюродная сестра… — заплетающимся языком, с трудом выговаривая слова, прошептал Сюэ Мин. — Отдай мне… Отдай мне, и бабушка не сможет ничего возразить. Никто не помешает нам быть вместе — даже сам император не посмеет отнимать чужую жену… Согласись, пожалуйста. Скажи «да».
Чжоу Вэньинь пребывала в полном смятении. Она хотела оттолкнуть его, но сил не было. Ей было жарко — невыносимо жарко, но стоило Сюэ Мину коснуться её кожи, как в том месте мгновенно наступала прохлада. Она понимала, что нужно остановиться, но не могла отказаться от этого сладкого облегчения.
Баньань металась у двери в отчаянии, наконец сбегала в чулан, принесла длинную скамью и со всего размаху ударила ею в дверь. Не успела она замахнуться снова, как снаружи загремели в ворота двора. Баньань в ужасе выронила скамью и, растерянно хлопая в ладоши, закричала:
— Госпожа! Госпожа! Быстрее откройте!
Стук не прекращался, становился всё настойчивее. Через мгновение за стеной зашуршало — кто-то приставил лестницу. Вслед за этим через ограду перелезла Дуанься, перевернула лестницу и спустилась во двор.
Баньань застыла с широко раскрытыми глазами, мысли в голове словно стёрлись.
Дуанься открыла калитку, и внутрь ворвалась старшая госпожа Сюэ в сопровождении Тао Мамы, пылая гневом. Она даже не обернулась на стук в дверь, как вдруг кто-то резко оттолкнул её в сторону. Две служанки тут же схватили Баньань и прижали к земле. Старшая госпожа Сюэ остановилась у двери и холодно произнесла:
— Вэньинь, это бабушка. Открой дверь!
Изнутри никто не ответил, но лицо старшей госпожи Сюэ мгновенно изменилось. Она ткнула пальцем в Тао Маму:
— Выломайте дверь!
Затем повернулась к Дуанься:
— Закрой ворота двора и никого не впускай!
Тао Мама и Дуаньцю подняли скамью и начали колотить в дверь.
Дуанься подняла упавший засов и пошла закрывать ворота, но не успела их захлопнуть, как те с силой распахнулись извне. На пороге стояли госпожа Фан и тётушка Лу.
— Зачем закрываешь?! — с презрением фыркнула тётушка Лу и подхватила под руку госпожу Фан. — Госпожа, старшая госпожа Сюэ здесь.
Губы госпожи Фан были плотно сжаты, руки и ноги слегка дрожали. По дороге тётушка Лу всё ей рассказала, но она всё ещё считала, что Юйцин перегнула палку. В Сюэ Мине она не видела ничего особенного, зато была уверена: Чжоу Вэньинь всегда соблюдала приличия в отношениях с мужчинами. За всё это время, прожив в доме Сюэ, она держала дистанцию даже с тремя двоюродными братьями и никогда не позволяла себе вольностей.
Она не верила, что Чжоу Вэньинь могла впустить Сюэ Мина в свою спальню. Да и тот странный аромат Юйцин вряд ли бы подействовал.
После всего этого она обязательно поговорит с Юйцин. Хоть месть и важна, но нельзя загонять Вэньинь в безвыходное положение.
Госпожа Фан уже решила, что скажет, но как только дверь рухнула под ударами скамьи, она замерла на пороге, поражённая увиденным.
В полумраке комнаты царила двусмысленная, напряжённая атмосфера. Юноша и девушка, прижавшись друг к другу, не в силах сдержать чувства…
Госпожа Фан не выдержала и закрыла глаза.
Раздались звонкие пощёчины — старшая госпожа Сюэ била Сюэ Мина.
Сюэ Мин, прикрывая испуганную Чжоу Вэньинь, стоял, не шевелясь, позволяя бабушке наносить удар за ударом. Его голос прозвучал чётко и уверенно:
— Бабушка, раз уж всё зашло так далеко, позвольте мне жениться на двоюродной сестре Чжоу.
Тётушка Лу осторожно отпустила госпожу Фан и, пока все были ошеломлены, незаметно открыла окно, потушила почти догоревшую палочку благовоний и спрятала её в рукав. Затем так же незаметно встала позади госпожи Фан.
Теперь она, кажется, поняла, чего добивалась молодая госпожа Фан. Но мотивы всё ещё оставались загадкой. Эта сцена, хоть и позорна, поставила всех перед свершившимся фактом. У Чжоу Вэньинь больше не было выбора — ей, вероятно, придётся выйти за второго молодого господина… Получается, Юйцин помогла им?
Или, может, всё это ради первого молодого господина? Чтобы окончательно разорвать помолвку между ним и Чжоу Вэньинь?
Хотя для разрыва помолвки не нужно было устраивать такой спектакль. Но Юйцин никогда не делала ничего без цели.
Жаль, что она не уточнила у неё подробностей.
Тётушка Лу мысленно решила: обязательно поговорит с молодой госпожой Фан позже.
Лицо Чжоу Вэньинь побледнело, румянец сошёл, взгляд прояснился. Она пошатнулась, прикрывая разорванный ворот платья, и огляделась. Перед ней стояла бабушка с ледяным гневом на лице, у ворот — тётушка, полная разочарования. Перед ней — Сюэ Мин, защищающий её, с видом человека, готового на всё, но в глазах его сверкала уверенность и даже радость. А вокруг — служанки и няньки с насмешливыми, презрительными лицами.
Как так вышло? Как она дошла до этого?!
Что с ней происходило? Как она могла… с Сюэ Мином?
Что увидела бабушка? Почему тётушка так разочарована?
И тут Чжоу Вэньинь вспомнила всё: их объятия, поцелуи… Картинка стояла перед глазами ясно, как наяву.
Невозможно! Этого не может быть! Она никогда бы не позволила себе такого с Сюэ Мином!
Отчаяние охватило её, и она без сил опустилась на пол.
Тем временем Юйцин смотрела на лекаря Фэна. Он с воодушевлением рассказывал ей о случае в Цзяочжи: однажды он встретил женщину, которую уже собирались хоронить. Он попросил воды, и та, несмотря на своё положение, дала ему не только воду, но и две лепёшки. В благодарность он осмотрел покойницу, нащупал пульс и сделал несколько уколов. Старуха тут же села в гробу и принялась ругать своего старшего сына за то, что тот хотел заживо похоронить родную мать.
Хотя история звучала как народная сказка, Юйцин верила ему. Фэн Цзыхань, хоть и казался иногда ненадёжным, никогда не выдумывал истории ради того, чтобы понравиться собеседнику. Он был уверен в себе, даже высокомерен. Он рассказывал не для того, чтобы похвастаться врачебным искусством, а просто потому, что находил забавным, как та старуха ругалась на местном диалекте Цзяочжи.
Для него медицинское мастерство не требовало чужого признания — он и так знал себе цену.
— Очень интересно, — кивнула Юйцин, но взгляд её то и дело скользил к открытым воротам двора. Она послала Люйчжу узнать новости, но та всё ещё не вернулась. Если всё прошло по плану, старшая госпожа Сюэ уже должна была прийти. Как бы она ни злилась, в итоге согласится на просьбу Сюэ Мина.
Что до тётушки… если слухи не разойдутся, для старшей ветви семьи это даже к лучшему. Хотя, скорее всего, тётушка упрекнёт её за чрезмерную жестокость.
Юйцин съёжилась, думая, как объясниться с госпожой Фан.
— Госпожа! — задыхаясь, вбежала Люйчжу. — Всё произошло так, как вы и предполагали… но с небольшим отклонением.
Юйцин нахмурилась:
— Каким отклонением? Неужели Лу Дайюн не сумел остановить Люй Суйэра, и Сюэ Мин всё-таки сообщил Цай Чжану?
Если Цай Чжан узнает и добьётся указа императора или императрицы, помешать ему будет невозможно.
Но тогда репутация Чжоу Вэньинь будет окончательно разрушена. Сюэ Мэй не сможет показаться в столице, да и старшая госпожа Сюэ…
А что с другими незамужними девушками в доме? В том числе и с его родной сестрой Сюэ Сыхуа?
Ради собственного искупления он готов пожертвовать всеми! Юйцин как раз и боялась, что он устроит нечто подобное — унизительное и для других, и для самого себя. Поэтому и послала Лу Дайюна следить за Люй Суйэром.
— Молодая госпожа Фан… ударила головой о стену, — сказала Люйчжу, бросив взгляд на лекаря Фэна. — Старшая госпожа Сюэ уже посылает за врачом.
Чжоу Вэньинь пытается сохранить честь даже ценой жизни? Но тогда что остаётся Сюэ Мину? Или она скорее умрёт, чем выйдет за него?
Юйцин не смогла скрыть удивления:
— Пойдём, посмотрим.
Она встала, но, подумав, обернулась к лекарю Фэну:
— Быстрее уходи, а то тебя заметят.
С этими словами она вышла, взяв с собой Люйчжу и Цайцинь.
Фэн Цзыхань оживился и, крадучись, последовал за ней.
Когда Юйцин пришла во двор Чжоу Вэньинь, Сюэ Мин стоял на коленях под навесом. Служанки и няньки замерли в мёртвой тишине, будто во дворе не было ни души.
У ворот Юйцин столкнулась с Сюэ Сыцинь и Сюэ Сыци. Сюэ Сыцинь хмурилась, лицо её было мрачным, а Сюэ Сыци выглядела растерянной. Увидев Сюэ Мина на коленях, она бросилась к нему и начала бить кулаками и ногами:
— Ты посмел обидеть двоюродную сестру Чжоу! Ты посмел!
Сюэ Мину было больно не от ударов, а от того, что двоюродная сестра, даже не объяснившись, ударила себя головой о стену… Она хочет сохранить репутацию? Но даже если она умрёт, это уже ничего не изменит! Почему она не просит вместе с ним бабушку? Он уверен: бабушка согласится!
Какая же она глупая!
— Прочь! — раздражённо оттолкнул он Сюэ Сыци. — Ты ничего не понимаешь! Она скоро станет моей женой, так что не болтай глупостей!
Сюэ Сыци вскочила и плюнула ему прямо в лицо:
— Твоя жена?! Да ты совсем совесть потерял! Она же обручена с первым братом! Как ты можешь такое говорить? Ты что, сердце своё собакам отдал? Ты хуже скотины!
— Я-то сердце потерял? А вы?! Вы все! Вы же видели, в каком она состоянии, а никто не утешал её, никто не торопился оформить помолвку с первым братом! Вы просто избегали этого! Вы и не собирались возобновлять свадьбу! Так вот, раз первый брат не берёт — беру я! Ему даже благодарить меня надо — я решил его проблему! И не смей говорить гадостей! Мы с ней по взаимному согласию, так что заткнись!
Сюэ Сыци громко рассмеялась и указала на него с презрением:
— По взаимному согласию?! Да она тебя терпеть не может! Что в тебе такого? Чем ты лучше первого брата?
Сюэ Сыцинь пыталась удержать сестру, но та, вне себя от ярости, оттолкнула её и уставилась на Сюэ Мина.
— Хватит спорить! — раздался строгий голос позади.
Сюэ Сыци замерла и увидела, как старшая госпожа Сюэ, опираясь на Тао Маму, вышла из дома.
— Бабушка! — воскликнула Сюэ Сыци, глаза её покраснели от слёз. — Вы всё ещё защищаете его? После всего, что он натворил, вы позволяете ему стоять здесь на коленях? Надо связать его и отдать властям! Его надо четвертовать!
— Замолчи! — резко оборвала её старшая госпожа Сюэ. — Такое поведение недостойно благородной девушки!
Сюэ Сыци оцепенела — она не ожидала, что бабушка станет замалчивать происшествие. Пока она пыталась осмыслить случившееся, старшая госпожа Сюэ обратилась к Сюэ Мину:
— Она пришла в себя и хочет тебя видеть. Иди к ней.
Лицо Сюэ Мина озарилось радостью, и он стремительно бросился в комнату.
Старшая госпожа Сюэ посмотрела на госпожу Фан и нахмурилась:
— Прикажи всем слугам молчать. Через несколько дней свадьбу надо оформить официально — нельзя допустить утечек!
Госпожа Фан кивнула.
Баньань сползла на пол, её взгляд был пуст.
— Что это значит? — растерянно спросила Сюэ Сыци, хватая мать за руку. — Вы хотите выдать двоюродную сестру Чжоу за второго брата?
Она покачала головой. Она всегда считала Чжоу Вэньинь своей будущей невесткой… Не могла поверить в такой поворот.
Госпожа Фан кивнула и взяла дочь за руку:
— Я знаю, как ты её любишь. Но раз они оба этого хотят, разве мы, как семья, не должны их поддержать?
Даже самый сильный аромат не заставил бы Чжоу Вэньинь согласиться, если бы она не хотела этого сама. Госпожа Фан давно отказалась от мысли сделать её своей невесткой, но видеть, как хорошая девушка дошла до такого состояния, было ей больно.
Она посмотрела на Юйцин:
— Юйцин, иди со мной.
Юйцин, чувствуя вину, тихо «охнула» и подошла, чтобы поддержать тётушку.
Сюэ Сыци, будто только сейчас осознав случившееся, закачала головой:
— Невозможно… Невозможно… Двоюродная сестра Чжоу любит первого брата! Как она может… с вторым братом?
Она бросилась к Баньань и стала трясти её:
— Говори же! Скажи что-нибудь!
— Вторая госпожа, — горько усмехнулась Баньань, — наверное, только вы в этом мире остаётесь чистой и доброй.
Сюэ Сыци рухнула на землю.
Сюэ Сыцинь поспешила поднять её:
— Хватит истерик. Пойдём домой.
Она вместе со служанками еле вывела Сюэ Сыци из двора.
Юйцин уже вывела госпожу Фан за ворота, когда позади раздались быстрые шаги. Все остановились и обернулись.
Сюэ Мин, сжав кулаки, стремительно прошёл мимо них, не останавливаясь ни на миг. На ярком свету было видно, как по его щекам катятся слёзы, а в глазах — решимость!
— Что с ним? — спросила госпожа Фан, глядя на Юйцин.
Юйцин нахмурилась и схватила её за руку:
— Пир во внешнем дворе ещё не закончился?
Госпожа Фан кивнула:
— Нет, ещё идёт. Почему ты спрашиваешь?
http://bllate.org/book/2460/270176
Готово:
