Его величество ныне в добром здравии, однако годы принцев неумолимо идут вперёд. То, что императрица давно утратила милость государя и находится под гнётом императрицы-вдовы, уже давно перестало быть тайной. А если семейство Чжэн замыслит мятеж…
Цай Чжан нахмурился. Связи с Сюй Э у него завязались из-за Цянь Нина, а с Чжэн Юанем — ради собственной безопасности. Такой расчёт был прост: независимо от того, кто взойдёт на престол после кончины государя, маркизу Цзинину ничто не грозит.
И карьера, и выгода — всё это имело значение, но втягиваться в подобные интриги он не желал. По крайней мере, не сейчас!
Подумав так, он вдруг переменил выражение лица и, улыбнувшись, произнёс:
— Вспомнил вдруг: у меня с господином Сюй назначена встреча в павильоне Мудань. Столько времени зря потратил! Господин Сюй уж точно будет сердиться. Раз вы, господа, не возражаете, поеду-ка я с вами в одной карете.
Сун И улыбнулся, а Чжэн Юань прищурился, и на его губах мелькнула едва уловимая усмешка.
Сюэ Чжэньян провожал Сун И с большой теплотой:
— Ночью прохладно, племянник. Поторопись домой, не рискуй здоровьем из-за вечерней свежести!
— Благодарю за заботу, дядя! Цзюйгэ исполнит ваш наказ! — Сун И улыбался, длинные ресницы отбрасывали тень под глазами, и невозможно было угадать: искренне ли он рад или просто следует обстоятельствам. Сюэ Чжэньян с удовлетворением кивнул и обратился к Чжу Шилиню: — Сюйдэ, проводи-ка троих господ.
Мысли Чжу Шилиня тоже были заняты. Он кивнул в ответ и вышел провожать.
Чжэн Юань и Сун И шли рядом, беседуя — настроение было самое дружелюбное. Чжу Шилинь смотрел на них и всё больше недоумевал; сердце его тяжелело от тревожных догадок. Добравшись до боковых ворот, возница опустил подножку. Чжэн Юань поклонился Чжу Шилиню:
— Господин Чжу, не трудитесь дальше!
Чжу Шилинь ответил на поклон и спросил Сун И:
— Цзюйгэ, ты в порядке? Я ведь ещё не видел, чтобы ты пьяным был.
— Прекрасно, — улыбнулся Сун И, лёгким движением похлопав Чжу Шилиня по плечу. Взгляд его на миг изменился. — Иди домой.
Чжу Шилинь успокоился и формально поклонился Цай Чжану. Тот не удостоил ответа и, ступив на подножку, собрался первым сесть в карету. Его слуга тут же потянулся, чтобы откинуть занавеску…
В этот самый миг сзади раздался пронзительный женский голос:
— Осторожно!
Все невольно обернулись и увидели у ворот цветника стройную девушку в ярко-алом платье, бегущую к ним вместе с двумя служанками, приподняв юбки. Цай Чжан замер в движении — и в эту паузу, когда он оглянулся, из тёмного салона кареты метнулась холодная сталь.
— Чёрт побери! — вскрикнул Цай Чжан, инстинктивно отпрыгивая назад. Клинок вновь нацелился ему в лицо. Он завопил и рухнул на землю, наконец разглядев нападавшего.
— Сюэ Мин, проклятый пёс! Да как ты смеешь покушаться на меня! — закричал он, отползая ногами назад.
Сюэ Мин молчал, лицо его было бесстрастно; он лишь рубил без остановки, метя прямо в голову Цай Чжана — явно желая убить.
Всё это произошло в мгновение ока!
Сталь сверкала, как молния. Цай Чжан дрожал от ужаса.
Сюэ Мин загнал его к конскому копыту, занёс меч и без жалости опустил. Цай Чжан закричал и зажмурился… Но в тот же миг чья-то рука схватила запястье Сюэ Мина. Через несколько быстрых движений клинок вырвали и бросили на землю. Сюэ Мин, озверев, пнул коня — если тот понесётся, Цай Чжан будет раздавлен.
Однако человек, отобравший меч, оказался ещё быстрее: он опередил удар ноги и с такой силой толкнул Сюэ Мина, что тот перевернулся и рухнул на землю.
Слуги тут же бросились вперёд и скрутили Сюэ Мина.
Юйцин, затаив дыхание от страха, лишь теперь смогла перевести дух, увидев, что клинок выбит из рук нападавшего.
Она перевела взгляд на того, кто спас Цай Чжана: высокий, крепкий мужчина в лавандовом халате, с острыми бровями и пронзительными глазами, стоял, заложив руки за спину, и излучал ледяную решимость. Затем она посмотрела на Сун И, который стоял рядом, совершенно невозмутимый, будто всё ещё не осознал случившегося.
Сун И тоже взглянул на неё — всего на миг, мельком — и тут же отвёл глаза, обращаясь к Цай Чжану с участливым видом:
— Господин Цай, вы не ранены? — и указал слугам: — Поднимите господина Цая, земля холодная!
Слуги помогли Цай Чжану встать.
Тот, пылая гневом, оттолкнул их и, подобрав меч, бросился к Сюэ Мину:
— Стойте!
Цай Чжан замер и обернулся на голос.
И глаза его вспыхнули.
Перед ним стояла Юйцин. Её губы изогнулись в холодной усмешке:
— Господин Цай, раз уж вы целы и невредимы, не лучше ли проявить милосердие?
Длинные брови, выразительные глаза, прямой изящный нос, маленькие алые губы, кожа белоснежная и нежная, как жирный топлёный молочный жемчуг. Хотя ростом она была невысока, фигура её была изящна и притягательна. Перед ним стояла редкой красоты женщина, чья пленительность резко отличалась от благородной утончённости Чжоу Вэньинь — в каждом её движении, в каждом взгляде чувствовалась томная, соблазнительная грация…
Цай Чжан был ошеломлён.
Услышав её слова, он отступил, и взгляд его упал на подоспевших госпожу Фан и Сюэ Чжэньяна. Юйцин облегчённо вздохнула и пошла им навстречу. Сюэ Чжэньян, увидев её, тихо спросил:
— Как ты здесь оказалась? Что случилось?
Юйцин быстро и тихо рассказала ему всё. Лицо Сюэ Чжэньяна стало суровым:
— Понял.
Он решительно подошёл к Цай Чжану и поклонился:
— Прошу прощения, господин Цай, что вы испытали такой испуг. Этот юноша — мой племянник, всегда был своенравен и дерзок. Прошу великодушно простить его оскорбление. — Он поклонился ещё ниже, искренне спрашивая: — Вы не пострадали?
Гнев Цай Чжана был прерван Юйцин, но теперь, когда Сюэ Чжэньян вновь заговорил об этом, он вспыхнул с новой силой:
— Неважно, ранен я или нет! Жизнь Сюэ Мина я требую! — Он поднял меч, намереваясь снова рубануть. — Слепой пес! Как ты посмел покушаться на меня!
— Ты и впрямь заслуживаешь смерти! — Сюэ Мин не дрогнул, глядя на него с вызовом.
Сюэ Чжэньян растерялся: он не ожидал такой жестокости от Цай Чжана, который осмеливался убивать прямо у него под носом! Даже если Сюэ Мин виноват, это дело для суда, а не для частной расправы… Но он всего лишь учёный, не воин — как ему остановить вооружённого человека? В ужасе он закричал:
— Господин Цай, остановитесь!
Цай Чжан уже был остановлен однажды и на сей раз не собирался слушать. Меч опустился на плечо Сюэ Мина и скользнул вниз — кровь хлынула рекой. Цай Чжан, видя, что промахнулся, замахнулся снова… Но в тот же миг человек, отобравший меч ранее, повторил тот же приём: схватил запястье Цай Чжана и вывернул меч из его руки.
Госпожа Фан вскрикнула, Юйцин тоже не сдержала испуганного возгласа и невольно посмотрела на Сюэ Мина. Тот с вызовом смотрел на Цай Чжана, не обращая внимания на боль.
— Цзыцинь, что ты делаешь! — взревел Цай Чжан, пытаясь вырвать меч. — Этот слепой пёс не заслуживает пощады!
Цзыцинь? Неужели это шестой господин Чжэн, граф Шоушань? Юйцин слышала о нём от Сюй Э.
Значит, он тоже здесь.
— Лучше простить, когда можно, — сказал Чжэн Юань, кладя руку на плечо Цай Чжана. — Ты ведь не ранен, зачем же так яростно? — Он передал меч стоявшему рядом настороже Цзяо Аню и указал на Сюэ Мина: — Взгляни на него: убей его — и он лишь обретёт покой.
Цай Чжан замер и внимательно посмотрел на Сюэ Мина.
Глаза того горели ненавистью, но лицо было мертвенно-бледным. Даже облитый кровью, он оставался безучастным — словно ходячий труп.
Цай Чжан сплюнул:
— Ну и что с того? Он осмелился поднять на меня клинок — пусть несёт ответственность!
Он повернулся к Сюэ Чжэньяну и холодно усмехнулся:
— Неужели господин Сюэ намерен прикрывать этого убийцу?
Сюэ Чжэньян, хоть и не любил племянника, всё же был его дядей. Он разгневанно ответил:
— Что вы хотите, господин Цай? Он и так, похоже, при смерти. Вы же целы и невредимы — о какой расплате может идти речь?
— Пусть расплатится жизнью! — начал было Цай Чжан, но Чжэн Юань перебил его, наклонившись и шепнув на ухо:
— Да, они виноваты. Но если шум поднимется, вы сами окажетесь в проигрыше. В городе и так полно слухов о вашем навязчивом ухаживании за Чжоу Вэньинь. Если дело дойдёт до суда, Сюэ Мин может снискать славу героя, пожертвовавшего собой ради спасения красавицы. Вам же это выйдет боком. Раз уж вы целы, лучше поговорите с господином Сюэ — пусть сам решит, как загладить вину.
Цай Чжан на миг задумался. Ведь он и впрямь преследовал Чжоу Вэньинь, желая породниться с семействами Сюэ и Чжоу. Сюэ Чжэньян опирался на поддержку старшего советника Ся, а Сюэ Ай уже вошёл в Академию Ханьлинь. Влияние рода Сюэ явно росло — кто знает, каких высот достигнет Сюэ Чжэньян в будущем? Да и Чжоу Ли был не последним человеком.
С этой точки зрения, брак был выгоден.
Цай Чжан посмотрел на Чжэн Юаня, тот кивнул. Тогда Цай Чжан перевёл взгляд на Сюэ Мина и вдруг всё понял: в храме Фахуа тот не смел и пикнуть, а теперь осмелился на убийство… Неужели между ним и Чжоу Вэньинь завязалась связь?
Иначе с чего бы ему так взбеситься?
Цай Чжан почувствовал, будто проглотил муху — отвратительно! Теперь он понял, зачем Чжэн Юань подмигнул ему. Его чуть не обманули, чуть не надели рога!
— Хорошо, раз господин Сюэ сам это сказал… — начал Цай Чжан, но вдруг вспомнил ту красавицу, что крикнула «осторожно». Он обернулся, ища её глазами, и с сожалением подумал о Чжоу Вэньинь.
Неудивительно, что Сюэ Мин тогда так настаивал — она и впрямь прекрасна!
Чжэн Юань проследил за его взглядом и тоже уставился на Юйцин. Та стояла, опустив голову, так что черты лица были не видны. Он вспомнил её гневный окрик — если бы не она, Цай Чжан, возможно, уже лежал бы обезглавленным.
Эта девушка обладала настоящей решимостью.
Неужели это та самая двоюродная племянница рода Сюэ, что заставила его сегодня днём поспешно отступить?
Взгляд Чжэн Юаня переместился на Сун И. Тот, сказав лишь безобидное: «Господин Цай… земля холодная», больше не проявлял никакой реакции. Он стоял, заложив руки за спину, наблюдая за всем происходящим, и ни на миг не выказал ни страха, ни удивления.
Сун И — всего лишь обычный чиновник, слабый, как любой учёный. Даже Чжу Шилинь подпрыгнул от испуга, а он спокойно напоминал о холодной земле… Такого человека невозможно было разгадать.
Чжэн Юань быстро соображал. Убедившись, что Цай Чжан понял намёк, он весело вмешался:
— После такого переполоха, да не только господину Цаю, и мне самому страшно стало! — Он посмотрел на Сюэ Чжэньяна. — Господин Сюэ, не соизволите ли подать пару кувшинов вашего лучшего вина? Нам бы успокоить нервы.
Это был дипломатичный выход. Сюэ Чжэньян, конечно, воспользовался им:
— Конечно! В моём погребе ещё две бутыли тридцатилетнего «Белого цветения груши». Сейчас велю подать.
Цай Чжан фыркнул, бросил последний злобный взгляд на Сюэ Мина и буркнул:
— Так и быть, пойдём пить дальше.
Он развернулся и ушёл.
Сюэ Чжэньян кивнул и посмотрел на Сун И. Тот без тени сомнения ответил:
— Сегодня мне повезло — благодаря господину Цаю я отведаю отличного вина!
Он пошёл рядом с Чжу Шилинем. Тот тихо спросил:
— Цзюйгэ, ты не испугался?
— Ничего страшного, — Сун И стал спокойнее, чем раньше. — Сюйдэ, напомни господину Сюэ: жертвенный помост строится совместно Министерством работ и Дворцовым хозяйством. Ни в коем случае нельзя соглашаться на вмешательство посторонних.
Чжу Шилинь замер:
— Ты имеешь в виду… — Он уже всё понял.
Сун И лишь махнул рукой и пошёл дальше. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и обернулся.
Юйцин стояла за спиной госпожи Фан, скромная и послушная, совсем не похожая на ту решительную девушку, что только что остановила убийцу.
Маленькая девица, не испугавшаяся крови и смерти, а сумевшая вовремя вмешаться… Он улыбнулся, вспомнив их предыдущие встречи. Каждый раз она становилась всё интереснее.
Когда все ушли, Сюэ Чжэньян приказал госпоже Фан:
— Сначала позовите лекаря. Остальное обсудим после моего возвращения.
Он оставил Цзяо Аня и Цзяо Пина на месте.
http://bllate.org/book/2460/270178
Готово:
