— У меня и вовсе нет желания там задерживаться, — вздохнула госпожа Фан. — Если меня не будет дома, а вас вдруг позовут туда, вы сами знаете: постарайтесь избежать встречи и не лезьте на рожон.
Сюэ Сыцинь и Юйцин покорно ответили «да».
Старшая госпожа Сюэ, узнав, что госпожа Фан уехала, пришла в ярость и швырнула чайную чашку на пол:
— Какое там «искать кого-то»! Кого она вообще может найти? Сама-то стала всё смелее — уже осмеливается хитрить со мной и уезжать, лишь бы спрятаться!
Она металась по комнате, вне себя от гнева.
Чжоу Вэньинь вытерла слёзы и вдруг задумалась. Тихо взглянув на старшую госпожу Сюэ, она прошептала:
— Бабушка, а не попросить ли нам помощи у старой госпожи Ся?
— Старой госпожи Ся? — Старшая госпожа Сюэ на мгновение опешила, но тут же вспомнила о супруге старшего советника Ся и поняла, о чём речь. — Если уж совсем не получится, придётся просить госпожу Ся. Она часто бывает во дворце и имеет кое-какие связи с императрицей. Если она согласится помочь, дело, пожалуй, удастся остановить.
— Тогда скорее отправляйтесь! — подхватила Чжоу Вэньинь. — Цай Чжан уехал примерно час назад. Позже будет уже поздно!
Старшую госпожу Сюэ так подгоняли, что она растерялась и, решившись, приказала Тао Маме:
— Собирайся, поедем к старой госпоже Ся.
— Есть! — Тао Мама взглянула на Чжоу Вэньинь и добавила: — Госпожа, может, переоденетесь? Вы же в таком простом наряде…
Старшая госпожа Сюэ окинула взглядом свою одежду и согласилась — действительно, выглядела слишком небрежно. Тао Мама помогла ей войти в спальню и, плотно закрыв дверь, тихо заговорила:
— Госпожа… сейчас ехать в дом Ся — даже если вы сумеете увидеть старую госпожу Ся, это ведь не пустяк. Ей придётся посоветоваться со старшим советником Ся, а вы наверняка станете торопить её. Откажет — обидитесь, согласится — окажется в неловком положении. Да и отношения между первым господином и старшим советником Ся, хоть и особые, всё же не повод так бесцеремонно вмешиваться в их дела.
Старшая госпожа Сюэ замерла, нахмурилась и сказала:
— В твоих словах тоже есть резон.
Она села перед туалетным столиком, колеблясь:
— Но что же делать с браком Вэньинь? Неужели позволить Цай Чжану добиться своего?!
Тао Мама тоже не знала ответа. Она опустилась на корточки перед госпожой и тихо сказала:
— Каким бы ни был исход, дело должно решать первый господин и его законная жена. Вам стоит учесть и её положение.
— Какое у неё положение, чтобы я его учитывала! — раздражённо фыркнула старшая госпожа Сюэ. — Всё началось именно с неё! Если бы она не повела детей в храм Фахуа, ничего бы не случилось. Я и так проявила к ней великую милость, что не изгнала её из дома!
Тао Мама вздохнула:
— Зачем вы так? Ведь будущей невесткой этой девушки станет именно жена первого господина. Для неё это ещё больнее, чем для вас. Она, вероятно, уехала, чтобы вы, в порыве тревоги, не решили поспешно обручить Вэньинь с первым молодым господином.
— Да я ещё не дряхлая старуха! — холодно фыркнула старшая госпожа Сюэ. — Цзи Син — мой родной внук. Если бы я не могла отличить важное от второстепенного, мне бы давно пора было умереть.
Тао Мама поняла, что её слова дошли до цели, и мягко улыбнулась:
— Конечно, конечно, вы всегда были самой проницательной.
Затем она кивнула в сторону двери:
— А что теперь делать с молодой госпожой?
— Скажи ей всё как есть. Девочка и сама переживает, — вздохнула старшая госпожа Сюэ.
Когда старшая госпожа Сюэ вышла из павильона «Яньюнь», Чжоу Вэньинь сразу прочитала ответ по её лицу. Сердце её облилось ледяной водой, в голове зашумело, и всё, что говорила старшая госпожа дальше, она уже не слышала. Вернувшись в свои покои, она тут же приказала Баньань:
— Сколько у нас сейчас денег?
— Четыреста лянов сертификатов на серебро и ещё немного серебряных монет — около десятка лянов. Если вам нужны деньги, я могу обменять сертификаты.
Баньань поддерживала Чжоу Вэньинь, которая еле держалась на ногах.
— Пока не трогай эти деньги, — сказала Чжоу Вэньинь медленно и чётко. — Постарайся найти второго молодого господина и попроси его прийти ко мне.
При мысли о Сюэ Мине у Баньань зубы защёлкались от страха. Она тревожно спросила:
— Зачем вам второй молодой господин?
— Пусть найдёт надёжную контору охраны и отправит гонца в Гуандун, чтобы моя мать как можно скорее приехала. — Чжоу Вэньинь поняла по поведению старшей госпожи, что если мать не явится вовремя, у неё не останется ни единого шанса.
Сюэ Ай отказывался видеться с ней — ей даже объясниться было не с кем.
Чжоу Вэньинь без сил рухнула на постель.
Лишь к вечеру, около часа Ю, госпожа Фан вернулась из дома Чэнь. Едва она вошла во двор, как за воротами показались носилки Сюэ Чжэньяна. Она поспешила навстречу:
— Господин вернулся! Удалось ли Цай Чжану получить императорский указ?
— Нет, — ответил Сюэ Чжэньян, идя рядом с ней по саду. — Приготовь сегодня на ужин хороший стол — я приглашаю господина Суня поужинать у нас.
Увидев недоумение жены, он пояснил:
— Когда Сюйдэ пришёл в Западный сад, я как раз возвращался с улицы Ципань. Он тут же обсудил всё с господином Сунем, и тот, человек великодушный и отзывчивый, немедля отправился с ним во дворец. Как раз в этот момент Цай Чжан просил у Его Величества указа о помолвке… Господин Сунь не знаю как, но убедил даосского монаха Тао Жаньчжи сказать, что в течение полугода, пока возводится жертвенный помост, Императору нельзя выступать в роли свахи — иначе это подорвёт божественную мощь церемонии. Мол, даже если бог-сваха — тоже божество, он всё же не сравнится с истинным Сыном Неба, и Его Величество, согласившись, лишь унизит своё достоинство!
Госпожа Фан слушала с раскрытыми от изумления глазами:
— Вы имеете в виду Тао Жаньчжи — того самого даоса с горы Лунху? Он сейчас в Западном саду — настоящий фаворит! Как он мог послушать господина Суня?
— Кто его знает, — пожал плечами Сюэ Чжэньян. — И самому кажется невероятным. Но Его Величество отказал Цай Чжану. Так что беда миновала. Однако если бы не господин Сунь, нам пришлось бы долго бороться с этим делом. Теперь мы обязаны ему огромной благодарностью.
Похоже, в последнее время они всё чаще и чаще становились должниками господина Суня. Госпожа Фан обрадовалась:
— Тогда скажите, какие у господина Суня предпочтения? Я тщательно подберу угощения. А кого ещё пригласить за стол?
— Только своих. Он не ладит со старшим советником Ся и другими высокопоставленными чиновниками. Лишние гости только всё испортят, — вздохнул Сюэ Чжэньян. — Вроде бы особых предпочтений у него нет. Делай, как сочтёшь нужным.
Госпожа Фан кивнула и, легко ступая, пошла распоряжаться ужином.
Тем временем Цай Чжан, выйдя из Западного сада, горько пожалел: «Надо было слушать Чжэн Цзыциня и просить императрицу выдать указ! Теперь этот старый даос унизил меня перед всеми. Проклятый лжец!»
«Наслаждайся пока, — думал он с ненавистью. — Даосов при дворе — не счесть. Посмотрим, как долго ты продержишься».
Он поскакал прямиком в Дом маркиза Цзинъаня. Как только прислуга доложила о нём, Чжэн Юань лично вышел встречать гостя. Цай Чжан почувствовал себя польщённым и весело сказал:
— Мне некуда податься. Не приютите ли меня на скромный ужин, Цзыцинь?
— Есть еда, но нет вина. Останьтесь, если не побрезгуете, — ответил Чжэн Юань, приглашая его войти, и внимательно осмотрел гостя. — Не получилось с указом?
Цай Чжан с досадой сплюнул и рассказал всё, что произошло с Тао Жаньчжи:
— Ты ведь говорил, что на Ляодуне есть какой-то мастер Чжан, который умеет превращать камень в золото? Правда ли это?
— Не знаю, слышал лишь слухи, — ответил Чжэн Юань, приподняв бровь. — Зачем тебе это? Хочешь свергнуть Тао Жаньчжи? Это будет нелегко — Его Величество сейчас слушает его во всём.
Цай Чжан презрительно фыркнул:
— У него всего лишь пара трюков. Может, я и не сумею его свергнуть, но хотя бы часть его влияния перехвачу. Постарайся разыскать этого мастера Чжана и привезти его в столицу. Я хочу лично увидеться с ним, прежде чем решать, что делать дальше.
В глазах Чжэн Юаня мелькнуло что-то странное, но он кивнул:
— Раз уж ты просишь, я сделаю всё возможное. Через три дня дам тебе ответ.
Цай Чжан растрогался такой преданностью друга:
— Заранее благодарю!
Они уселись в кабинете Чжэн Юаня. В это время слуга Цай Чжана подошёл к нему и шепнул на ухо:
— Пятый господин, наши люди доложили: Сюэ Шилань пригласил Сун Цзюйгэ и Сюйдэ на ужин.
— Какая ерунда! — раздражённо махнул рукой Цай Чжан. — Об этом завтра подумаем.
Он решил, что Чжэн Юань поможет ему получить указ от императрицы.
Чжэн Юань, услышав имя Сун Цзюйгэ, оживился:
— Сун Цзюйгэ — имя, известное всей Поднебесной, но мне так и не довелось с ним познакомиться. Говорят, он подал прошение об отправке в провинцию, но Его Величество держит его при себе. Может, скоро уедет. Раз уж представился случай, а ты хочешь и поесть, и выпить, почему бы не заглянуть в дом Сюэ и не присоединиться к их ужину?
Он вспомнил, что днём узнал: та служанка, что придумала хитрость с пудрой, была при одной из племянниц Сюэ. В доме Сюэ было две племянницы. В тот раз Сюэ Мин дал глупый совет — подстроить встречу Цай Чжана с одной из них, но всё пошло наперекосяк: его собственная возлюбленная оказалась в беде, а молодая госпожа Фан осталась цела и невредима.
Чжэн Юань тогда подумал: «Эта девушка ещё молода, а ума — хоть отбавляй. Всё это не так просто, как кажется на первый взгляд…» А теперь, узнав, что именно она прибегла к такому, казалось бы, пошлому приёму, чтобы выставить его за дверь, он ещё больше убедился в её хитроумии.
На самом деле, неважно, честен ли метод или нет — главное, чтобы цель была достигнута. В этом Чжэн Юань был абсолютно согласен.
Но как эта девчонка узнала о его делах? Неужели теперь об этом болтают на каждом углу?
Его любопытство было возбуждено.
— Тогда пошли! — воскликнул Цай Чжан, радуясь интересу Чжэн Юаня. — Пойдём выпьем с Сюэ Шиланем!
С Чжэн Юанем он не посмеет поднять руку!
Они тут же сели в карету и направились в дом Сюэ.
Юйцин и Сюэ Сыцинь помогали госпоже Фан на кухне. Услышав рассказ о том, что произошло во дворце, Юйцин удивилась:
— Вы хотите сказать, что господин Чжу попросил господина Суня помочь, а тот каким-то образом уговорил Тао Жаньчжи выступить против Цай Чжана?
Госпожа Фан, руководя прислугой, кивнула:
— Именно так сказал твой дядюшка. Сегодня вечером, когда господин Сунь придёт, твой дядюшка как раз и спросит, как ему удалось убедить того даоса.
«Какой же он проницательный! — подумала Юйцин. — Его просят о помощи — он тут же соглашается, но вместо себя подставляет другого. Дело сделано, семья Сюэ и господин Чжу в долгу перед ним, а Цай Чжан даже не знает, на кого злиться! Даже если Тао Жаньчжи когда-нибудь скажет, что действовал по чьей-то просьбе, Цай Чжан всё равно не поверит!»
— Тогда его действительно нужно как следует отблагодарить, — с улыбкой сказала Юйцин, прикрывая лицо веером.
В этот момент она заметила, что Люйчжу выглянула из-за двери кухни. Юйцин excuse’илась перед госпожой Фан и вышла:
— Что случилось?
Люйчжу прильнула к её уху:
— Пришёл лекарь Фэн!
Юйцин широко раскрыла глаза:
— Как он сюда попал? Никто же не звал лекаря!
— Он пришёл вместе с господином Сунем. Господин Сунь сейчас в внешней библиотеке беседует с господином, а он тайком пробрался в наш двор и теперь сидит там, споря с Сяо Юй. Говорит, что не уйдёт, пока вы не вернётесь!
Юйцин почувствовала головную боль:
— Ну когда же этот человек угомонится!
Она раздражённо направилась в двор Линчжу. У развилки, ведущей в сад, она вдруг остановилась.
— Что такое? — испуганно спросила Люйчжу, отступая назад.
Юйцин молча указала на куст вечнозелёного.
Из-под него выглядывал чёрный башмак с широким носком.
Люйчжу зажала рот ладонью и потянула Юйцин назад. Та, немного придя в себя, холодно произнесла:
— Второй кузен, раз уж вы в доме, почему не войдёте открыто? Прятаться в кустах — это удел воров и подлецов.
— Ха! — Сюэ Мин вышел из-за куста и с презрением посмотрел на неё. — Оказывается, твоя храбрость — не больше чем у обычной девчонки.
Юйцин не стала спорить:
— Есть ответ?
— А что ты собираешься делать? — вместо ответа спросил Сюэ Мин.
Она не ожидала, что Сюэ Мин так быстро выполнит обещание — сказал «три дня», а уже сегодня явился.
Что ей делать? Та самая «Аромат гармонии» из павильона Мудань, о которой так часто рассказывал Сюй Э, ещё не куплена — она даже не успела попросить Лу Дайюна достать её.
Хотя внутри всё дрожало от неуверенности, на лице её сияла полная уверенность. Она улыбнулась Сюэ Мину:
— У нас есть договор — я выполню своё обещание. Но ты должен действовать строго по моему плану.
Сюэ Мин недовольно нахмурился:
— Почему я должен тебе верить?
http://bllate.org/book/2460/270173
Готово:
