Цай Чжан с презрением бросил шестому господину Чжэну:
— Да уж, совсем не товарищ! Ведь перед тем, как прийти, клялся: «Пока дело не сделаю — не уйду». А теперь сам первым и сбежал!
Затем добавил, уже ласковее:
— Цзыцинь, вот ты всегда по-настоящему верен долгу.
Шестой господин Чжэн, чьё настоящее имя было Чжэн Юань, а литературное — Цзыцинь, сидел прямо, не шевелясь. Ма Фу, увидев, что один гость ушёл, сразу перевёл дух и тут же велел слуге принести прохладного чая. На деле «добавить чай» означало лишь одно: надоело терпеть гостей, и каждая новая подача чая была намёком на то, чтобы уходить.
Но слуга ещё не успел войти, как появилась Люйчжу — служанка молодой госпожи Фан. Ма Фу, улыбаясь, спросил её:
— Сестрица, чем могу служить?
Люйчжу ласково прошептала ему на ухо несколько слов. Лицо Ма Фу вытянулось от изумления:
— Это… получится?
Сама Люйчжу не знала, получится ли, но ей показалось забавным:
— Всё равно вы ничего дурного не сделали.
Ма Фу подумал и решил, что так и есть. Он немедля велел позвать из внутренних покоев простую на вид служанку, обильно посыпал её душистым порошком, а когда показалось мало — ещё и напустил на неё ароматной парфюмерной дымки. Девушка, ничего не понимая, вошла с подносом в руках.
Цай Чжан, привыкший к запаху румян и духов, сидел спокойно, но Чжэн Юань будто не выдержал — чихнул раз, другой, третий…
— Что с тобой? — с живым интересом разглядывал его Цай Чжан. Ходили слухи, что Чжэн Юань не переносит ароматов румян и духов и избегает близости с женщинами, будто бы склонен к мужеложству. Говорили даже, что императрица, чтобы скрыть его наклонности, насильно выдала его замуж…
Характер Чжэн Юаня был непредсказуем, и Цай Чжан до сих пор лишь подозревал, но не осмеливался проверить. Теперь же, глядя на служанку, подающую чай, он злорадно ухмыльнулся: это куда интереснее сватовства!
— Ничего, — нахмурился Чжэн Юань, прикрыв рот платком. Он сохранял спокойствие, но в глазах явно читалась неприкрытая брезгливость. Служанка подошла, поставила поднос, сняла крышку с чашки и начала наливать воду. Чжэн Юань не выдержал:
— Уходи скорее! Я сам справлюсь.
Он тут же захлопнул крышку.
Девушка послушно кивнула и собралась уходить с подносом. В этот момент вошёл Ма Фу и, ухватив её за ухо, прикрикнул:
— Глупая девчонка! Ничего толком не умеешь! Быстро проси прощения у шестого господина Чжэна!
С этими словами он попытался подтолкнуть её вперёд.
Чжэн Юань нахмурился, словно перед опасностью, и резко отпрянул в сторону, едва избежав столкновения.
Цай Чжан вскочил с места, будто раскрыл величайшую тайну, и с восторгом уставился на Чжэн Юаня: неужели правда? Значит, род Чжэнов останется без наследника…
Теперь понятно, почему императрица так настаивала на его женитьбе!
Глаза Цай Чжана загорелись. Он даже забыл, зачем пришёл.
Смущение Чжэн Юаня длилось мгновение. Заметив пошлый взгляд Цай Чжана, он нахмурился и тихо сказал:
— Поздно уже. Похоже, сегодня ты опять уйдёшь ни с чем. А мне пора — больше не могу задерживаться.
С этими словами он вышел, заложив руки за спину.
Цай Чжан поспешил за ним:
— Эй, ведь ты же сам обещал быть моим свидетелем! Если уйдёшь сейчас, мне будет неловко.
Чжэн Юань приподнял бровь:
— Тогда проси указа у самого императора. — Он бросил взгляд на высокие стены внутреннего двора дома Сюэ. — Не думаю, что семья Сюэ осмелится ослушаться императорского указа. Или хочешь, чтобы я сам попросил об этом императрицу?
Цай Чжан на миг замер, затем поспешно ответил:
— Такое пустяковое дело не стоит беспокоить Её Величество.
Он попытался положить руку на плечо Чжэн Юаня, но вспомнил о его возможных наклонностях и тут же отдернул её:
— Лучше схожу во дворец, поговорю с евнухом Цянь.
— Тоже неплохо, — слегка улыбнулся Чжэн Юань. — Тогда здесь задерживаться не стоит. Пойдём.
И он решительно зашагал прочь.
Цай Чжан скривил губы и бросил взгляд на Ма Фу. В душе он был поражён: даже главный управляющий дома Сюэ знает такие тайны и умеет пользоваться хитростями! Настоящий талант! Мысленно он уже строил планы, шагая рядом с Чжэн Юанем. У самых ворот они столкнулись с Чжу Шилинем из Департамента посланников, который спешил к ним навстречу. Все трое оказались лицом к лицу.
Чжу Шилинь мгновенно понял, что произошло, и вежливо поклонился. Цай Чжан, пренебрегавший людьми низкого происхождения, лишь гордо поднял голову и не ответил на поклон. Они разошлись, не сказав друг другу ни слова…
Чжу Шилинь, дождавшись, пока они уйдут, подозвал Ма Фу:
— Почему ушли? О чём говорили?
— Сказали, что пойдут просить императорский указ о браке, — ответил Ма Фу, выглядывая за ворота. — Главный господин дома отсутствует, а первый молодой господин не может вернуться внезапно. Пришлось вас звать.
Чжу Шилинь обрадовался: семья Сюэ нуждается в нём — это честь. Они шли к двору Чжисюй, и Ма Фу рассказал, как выгнал Чжэн Юаня. Чжу Шилинь остановился в изумлении:
— Ты говоришь, молодая госпожа Фан велела так поступить? Откуда она узнала о странностях шестого господина Чжэна?
Ма Фу кивнул:
— Если бы Чжэн Юань не ушёл, Цай Чжан, наверное, засиделся бы до ночи. В прошлый раз, когда главный господин был дома, он не осмеливался вести себя вызывающе. А сегодня, когда никого нет, начал хамить и настаивать. Не ожидал, что уловка молодой госпожи Фан сработает так хорошо.
Цай Чжан был человеком известным, и Чжу Шилинь прекрасно знал его нрав. Он задумчиво кивнул:
— Мне нужно срочно повидать госпожу Фан.
И они направились в двор Чжисюй.
Госпожа Фан, услышав, что пришёл Чжу Шилинь, вышла встречать его лично. Чжу Шилинь поклонился ей с почтением, и она пригласила его сесть:
— К счастью, вы пришли. У меня голова идёт кругом… Они упрямо не уходят, а теперь ещё и хотят просить императорский указ! Что делать?
Она не любила Чжоу Вэньинь, но и не желала выдавать её за Цай Чжана. Если Чжоу и Цай породнятся, их семья станет связанной с маркизом Цзинин. Такие связи им ни к чему.
— Он сказал именно «императорский указ», а не указ императрицы или вдовствующей императрицы? — уточнил Чжу Шилинь, вспомнив, что ранее здесь был Сюй Э. Возможно, Цай Чжан рассчитывает на поддержку семей Сюй и Чжэн при дворе.
Госпожа Фан кивнула:
— Именно императорский указ.
Чжу Шилинь облегчённо вздохнул:
— Тогда не стоит волноваться. Оставьте это мне!
Он встал и поклонился:
— Медлить нельзя. Я немедленно отправлюсь во дворец, чтобы опередить Цай Чжана.
Госпожа Фан даже не успела спросить, как он собирается это сделать, как Чжу Шилинь уже вышел.
Тем временем Чжэн Юань, проводив Цай Чжана, нахмурился и приказал слуге:
— Узнай всё, что можно, о доме Сюэ! Хочу знать: было ли это намеренное действие или просто случайность…
Если это умышленно, то с какой целью против меня применили столь низменный приём при Цай Чжане?
— Господин! — тихо сказал его приближённый слуга. — Простите за дерзость, но вам сегодня не следовало идти в дом Сюэ, да ещё и помогать Цай Чжану. То, что он затевает, слишком подло.
Чжэн Юань холодно усмехнулся, неспешно шагая по переулку. Его синий халат развевался на ветру:
— Ты ничего не понимаешь. На церемонии жертвоприношения Небу император при всех чиновниках произнёс: «В согласии — сила». За каждым движением императрицы и вдовствующей императрицы следят сотни глаз, каждый плач или смех наследных принцев вызывает подозрения. То, что они не могут сделать сами, должны делать мы — быть их руками и глазами… Сегодняшний инцидент — лишь повод понаблюдать за реакцией всех сторон.
Слуга прозрел:
— Простите мою глупость, господин! Вы всё продумали.
— Учись, — махнул рукой Чжэн Юань. — Цай Чжан, конечно, любит женщин, но не настолько, чтобы так упорно добиваться одной. Если за этим нет цели — не верю. Подождём, что покажет его просьба об императорском указе.
Они шли по улице, и примерно через час вернулся посланный слуга:
— Я поймал ту служанку. Она сказала, что управляющий Ма по приказу другой служанки так поступил. Мол, вы не переносите запахов румян и близости с женщинами, и стоит применить этот приём — вы тут же уйдёте из дома Сюэ…
Чжэн Юань остановился:
— Какая ещё служанка? Чья она?
— Этого… — слуга испугался. — Я не успел выяснить… Спрошу дальше.
— Ладно, — кивнул Чжэн Юань и пошёл домой.
Едва он переступил порог, как его встретила мать, супруга маркиза Цзинин:
— Я как раз собиралась искать тебя! Твоя сестра снова прислала напоминание: если тебе не нравится брак с семьёй маркиза Увэй, выбирай сам! Хоть кривую, хоть хромую — лишь бы привёл жену в дом! — Она вздохнула. — Цзыцинь, при дворе у твоей сестры и так хлопот полон рот. Ты не можешь помочь — так хоть не создавай новых проблем. Полгода уже тянем с этим браком: ни даёшь согласия, ни отказываешься. Так нельзя поступать с другими. Девушке скоро шестнадцать — если не хочешь, я откажусь от предложения. Если хочешь — назначу свадьбу.
Чжэн Юань с трудом сдерживал раздражение:
— В семье Увэй не может быть порядочных людей. Откажись.
Он не хотел больше разговаривать с матерью:
— Моим браком распоряжаюсь я сам.
Супруга маркиза была в отчаянии. В её возрасте у других уже внуки сватаются, а её сын, которому за двадцать, до сих пор не женился! Раньше она мечтала о знатной невесте или скромной красавице из хорошей семьи… Теперь же готова была взять хоть нищенку, лишь бы в доме появилась хозяйка.
Юйцин, услышав, что гости ушли, сразу собралась и пошла к госпоже Фан:
— Что сказал господин Чжу насчёт императорского указа? Есть ли решение?
— Говорит, что всё в порядке, — кивнула госпожа Фан, но вдруг побледнела от страха. — Только бы Сюйдэ не навлёк на себя гнев императора! Это было бы настоящей катастрофой!
Она тут же позвала тётушку Лу:
— Быстро передай Чжоу Чангую, пусть немедленно сообщит об этом главному господину! Нельзя допустить, чтобы Сюйдэ пострадал!
Если ничего не поможет, придётся выдать Чжоу Вэньинь замуж — лучше пожертвовать одной, чем подставить всю семью.
Юйцин взяла госпожу Фан за руку:
— Не волнуйтесь. Господин Чжу не из тех, кто говорит без дела. Раз уж он так сказал — значит, есть план. К тому же не забывайте: он служит в Департаменте посланников.
Госпожа Фан посмотрела на Юйцин. В её глазах светилась уверенность, и это сразу успокоило госпожу Фан:
— Ты права. Сюйдэ — человек рассудительный.
В этот момент вошла Сюэ Сыцинь. Услышав упоминание Чжу Шилиня, она захотела спросить подробности, но стеснялась. Вместо этого сказала:
— Говорят, Цай Чжан пойдёт просить императорский указ? Мама, пошлите кого-нибудь предупредить отца! Надо его остановить!
Госпожа Фан рассказала ей, что сказал Чжу Шилинь. Сыцинь почувствовала сладкую теплоту в груди: Чжу Шилинь всегда готов помочь их семье, не считаясь с трудностями. Значит, он человек надёжный! Щёки её порозовели:
— Раз он дал слово, будем ждать известий. Хотя интересно, как он собирается помешать Цай Чжану?
Госпожа Фан наконец перевела дух.
— Госпожа! — вошла Чунъсинь. — Служанка Дуаньчунь от старшей госпожи просит вас подойти.
— Хорошо, — ответила госпожа Фан с тревогой. Боится, как бы старшая госпожа, узнав о намерении Цай Чжана, не приказала немедленно обручить Сюэ Ая с Чжоу Вэньинь.
Она спросила Юйцин:
— Что делать, если так?
Юйцин и Сюэ Сыцинь переглянулись. Сыцинь неуверенно сказала:
— Старший брат — тоже её внук. Неужели она причинит ему вред?
Именно в этом и сомневалась госпожа Фан.
— Тогда лучше спрячьтесь, — посоветовала Юйцин с улыбкой. — Скажите, что поехали искать помощь. Если спросит подробно — скажите, что к госпоже Чэнь или в дом Чжао.
Без вас дома она не сможет принять решение в одиночку.
Госпожа Фан кивнула — совет был разумен:
— Поеду прятаться.
Она велела Чунъсинь:
— Прикажи подготовить карету.
Юйцин бросила взгляд на уходящую Чунъсинь и, поддерживая госпожу Фан вместе с Сыцинь, сказала:
— Дома остаётся старшая сестра. Воспользуйтесь случаем, чтобы поговорить с госпожой Чэнь.
http://bllate.org/book/2460/270172
Готово:
