Вечером Сюэ Чжэньян вернулся из дворца после заседания. Поужинав, он с супругой, госпожой Фан, остался в покоях, чтобы поговорить. Та рассказала ему обо всём, что днём поведал Сюэ Ай. Реакция Сюэ Чжэньяна оказалась предсказуемой — он пришёл в ярость. Госпоже Фан пришлось долго уговаривать его, чтобы он не отправился разбираться со старшей госпожой Сюэ:
— Нам самим ясно, в чём дело. Но если мы устроим скандал, как потом поддерживать отношения с зятем Чжоу? А когда госпожа Чжоу вернётся, будем ли мы признавать её?
— Откуда у этой девочки столько упрямства? — с глубоким разочарованием произнёс Сюэ Чжэньян. — Если она не в состоянии вести себя прилично, пусть возвращается в Гуандун. Пусть не позорит нас здесь.
Госпожа Фан тоже сочла это наилучшим решением:
— Госпожа Чжоу отправится в путь через несколько дней и, скорее всего, успеет к свадьбе Цинь-эр. Пусть Вэньинь поедет с ней обратно. А до тех пор я распоряжусь, чтобы за ней приставили надёжных служанок — не дай бог ещё какая-нибудь неприятность случится.
Она тяжело вздохнула:
— Почему у нашего Цзи Сина всё так не складывается?
Сюэ Чжэньян тоже морщился от головной боли: прекрасная свадьба превратилась в сплошные хлопоты!
— Восстание в Ляодуне усмирено. Завтра Его Величество совершит жертвоприношение Небу в Западном саду и заложит жертвенный помост. Я назначен одним из надзирателей — будет очень много дел. Домашние заботы лягут на тебя, — сказал он, беря руку госпожи Фан. Из-за происшествия с Фан Юйцином он чувствовал перед ней вину. — Цзи Син сейчас проходит стажировку в учреждении. Это лучшее время, чтобы произвести хорошее впечатление на наставников и чиновников. Я думаю, ему стоит переехать прямо в учреждение на несколько дней. Во-первых, его усердие будут замечать и уважать. Во-вторых, боюсь, чтобы дома не случилось чего-то, что помешает ему!
— Переехать в учреждение? — Госпожа Фан было расстроилась, но, подумав, кивнула. — Как прикажете, господин.
Тут она вспомнила, что завтра Сюэ Ай должен приступить к своим обязанностям:
— Тогда я пойду соберу ему багаж.
Сюэ Чжэньян кивнул и последовал за ней:
— Пойду с тобой. Мне тоже нужно кое-что ему сказать.
Супруги направились во внешний двор.
На следующее утро Сюэ Чжэньян отправился в Западный сад, а Сюэ Ай переехал в учреждение. В доме сразу стало тихо и пустынно.
Юйцин продолжала шить одежду для Фан Минхуэя. Вместе с Цайцинь они прогладили вещи, просушили их и уложили в сундуки. Закончив утренние хлопоты и собираясь немного отдохнуть, Юйцин вдруг услышала, как Цюань ворвалась в комнату, задрав подол:
— Молодая госпожа Фан, беда! Цай Чжан снова явился с людьми и настроен не уходить, пока не добьётся своего!
«Неужели осмелится похитить невесту?» — подумала Юйцин, но не придала значения:
— На этот раз он привёл головорезов?
— Да, точно! — подтвердила Цюань. — С ним пришли господин Сюй третий из Дома маркиза Цзиньсян и господин Чжэн шестой из Дома маркиза Увэй — поддерживают его!
Юйцин обернулась и переспросила, глядя на Цюань:
— Господин Чжэн шестой?
Королева и императрица-мать десятилетиями враждовали. Как же люди из рода Чжэн вдруг оказались в одной компании с родом Сюй и ещё помогают Цай Чжану устраивать этот позорный спектакль!
Это было слишком странно.
Госпожа Фан покраснела от злости и сказала тётушке Лу:
— Пойдём, я сама посмотрю, осмелятся ли они похитить невесту при дневном свете!
И, не сдерживая гнева, двинулась к выходу.
— Госпожа… — тихо произнесла тётушка Лу. — Похитить, конечно, не посмеют. Но если позволим им устроить ещё один цирк, завтра наш дом станет всеобщим посмешищем. Да и сейчас уже не лучше.
Госпожа Фан махнула рукой и продолжила идти:
— Пусть смеются! Раз уж дошло до этого, мы ни на йоту не уступим.
Пройдя несколько шагов, она всё же остановилась и приказала тётушке Лу:
— Пошли Чжоу Чангуйя немедленно к Цзяо Аню. Пусть спросит, чем сейчас занят господин и может ли он вернуться. Если не сможет — пусть зовёт первого молодого господина…
Вспомнив, что сегодня Сюэ Ай впервые приступает к службе, она стиснула зубы:
— Лучше пусть позовут третьего молодого господина.
— Поняла, госпожа, — ответила тётушка Лу, поддерживая её. Она подумала, что Сюэ Лянь вряд ли поможет, и тихо добавила: — А не пригласить ли господина Чжу?
Если ничего не поможет, остаётся только Чжу Шилинь. Госпожа Фан без раздумий кивнула:
— Пригласи его.
В доме хоть один мужчина должен быть — так спокойнее.
Хозяйка и служанка шли и обсуждали план, пока не достигли цветочного зала во внешнем дворе. Цай Чжан что-то весело говорил Сюй Э, и оба громко смеялись, привлекая любопытные взгляды слуг со всех сторон. Госпожу Фан бросило в жар от злости. Она нахмурилась и вошла в зал. Трое мужчин, хоть и не отличались воспитанностью, всё же встали и учтиво поклонились ей.
Все трое были из знатных семей, поэтому госпожа Фан лишь слегка склонила голову в ответ.
Она заняла главное место и осмотрела гостей. Впервые в жизни ей довелось увидеть этих трёх знаменитых в столице повес.
Цай Чжан был невзрачен, но благодаря возрасту обладал определённой внушительностью. Сюй Э — худощавый, с белоснежной кожей и красивыми чертами лица, но измождённый и бледный от бесконечных утех в квартале веселья. Что до господина Чжэн шестого, то госпожа Фан вспомнила слова госпожи Лю: неизвестно, как продвигаются переговоры о помолвке с второй госпожой из Дома маркиза Увэй.
Господин Чжэн шестой приходился родным братом нынешней королеве, и во внешности у них было сходство: густые брови, узкие глаза, высокий рост. Вовсе не такой женоподобный, как ходили слухи, — в нём чувствовалась воинственная стать, и по сравнению с двумя другими он выглядел настоящим избранником судьбы.
Госпожа Фан недоумевала: королева и императрица-мать десятилетиями соперничали — за власть в гареме, за право на престолонаследие, и их семьи, рода Сюй и Чжэн, тоже враждовали и не общались.
А теперь все трое собрались в её доме.
— Господин Цай, — обратилась она к Цай Чжану, — вы уже не в первый раз являетесь сюда и устраиваете беспорядки. Чего вы добиваетесь?
У Цай Чжана был козырь в рукаве: для девушки важнее всего репутация. Теперь, когда Чжоу Вэньинь потеряла честь, выйти за него — лучший выход. Он улыбнулся:
— Госпожа, я искренне прошу руки вашей племянницы.
Госпожу Фан едва не разорвало от злости. Разве так просят руки? Всегда посылают сваху, а если её нет — договариваются родители. Никогда младшее поколение не ведёт таких переговоров!
— Не знала, что в столице нынче так изменились нравы, — саркастически сказала она. — Выходит, теперь браки заключаются без родительского согласия и без свахи? Свободный выбор, значит?
Цай Чжан беззаботно приподнял бровь:
— Госпожа ошибаетесь. Я уже посылал сваху, но ваша служанка так её избила, что теперь ни за какие деньги никто не согласится идти к вам. — Он развел руками с видом крайнего сожаления. — Вот я и привёл господина Сюй и господина Чжэна в качестве свидетелей.
Госпожа Фан посмотрела на Сюй Э. Тот выглядел так, будто только что проснулся, и теперь безучастно помешивал чай в чашке.
Господин Чжэн шестой был трезв и бодр, но сидел, как истукан, с прямой спиной и опущенным взором, будто ему кто-то триста лянов не вернул!
Госпожа Фан и без того не была красноречива, а теперь, разгневанная, совсем не знала, что сказать. Она тихо произнесла:
— Раз уж так вышло, давайте сегодня же проясним всё при свидетелях. Во-первых, та девушка — моя племянница, и её брак решают родители. Я уже отправила письмо в Гуандун, и пока не получу ответа, вопрос закрыт. Во-вторых, господин Цай твердит об искренности, но мы не видим ни капли уважения с вашей стороны. Вы просто считаете наш род Сюэ глиняной куклой, которую можно лепить по своему усмотрению. Это уже слишком!
Она встала:
— Господин сейчас отсутствует. Я сказала всё, что хотела. Прошу вас, господин Цай, не усугублять положение. Иначе нам останется только обратиться в суд.
Повернувшись, она приказала управляющему Ма:
— Ма Фу, проводи гостей!
И с высоко поднятой головой вышла из цветочного зала.
Ма Фу улыбнулся и вошёл, чтобы вежливо, но настойчиво вывести посетителей.
Цай Чжан похмурел от такого выговора, а увидев, что простой управляющий пришёл его выдворять, совсем разозлился. Он закинул левую ногу на правую и, ухмыляясь, крикнул вслед уходящей госпоже Фан:
— Если вы не согласны — я прямо сейчас пойду во дворец и попрошу указ о помолвке! Тогда вы уже не сможете отказаться!
И, ткнув пальцем в Ма Фу, добавил:
— Подай чай!
Госпожу Фан так и подхватила тётушка Лу — она боялась, что госпожа потеряет сознание.
Тем временем Чжоу Вэньинь узнала о происшествии во внешнем дворе. Она металась в панике, пока Баньань не вбежала в комнату.
— Ну как? — воскликнула Чжоу Вэньинь. — Матушка прогнала их?
— Нет, — ответила Баньань. — Господин Цай сказал, что пойдёт просить указ о помолвке.
Лицо Чжоу Вэньинь застыло в ужасе:
— Указ о помолвке?
Увидев, что Баньань кивнула, она побледнела как смерть…
Что делать? Что делать?
Цай Чжан дружил с Цянь Нином — ему легко будет добиться указа. А уж тем более при поддержке племянника императрицы-матери и родного брата королевы…
— Госпожа… — дрожащим голосом сказала Баньань, — может, пойдём попросим старшую госпожу Сюэ?
Чжоу Вэньинь покачала головой, мысли путались.
Зачем просить бабушку? Разве она посмеет ослушаться императорского указа?
Неужели ей правда придётся выйти за Цай Чжана? Нет! Лучше умереть!
— Старшая госпожа — всё же старшая, — уговаривала Баньань, хотя и сама была в ужасе. Ведь если госпожа выйдет замуж, ей либо придётся идти в приданое, либо возвращаться с госпожой в Гуандун…
В приданое — в такой отвратительный дом Цай? У госпожи не будет счастливой жизни, а у неё и вовсе не будет будущего. А если вернуться в Гуандун — её просто выдадут замуж за первого встречного.
— Госпожа, — потянула её Баньань, — пойдёмте сначала в павильон «Яньюнь».
Чжоу Вэньинь позволила себя увести, даже не поправив прическу. Старшая госпожа Сюэ тоже была в тревоге и, услышав от Тао Мамы, что Цай Чжан собирается просить указ, растерялась и уже посылала людей за Сюэ Чжэньяном. Увидев растрёпанную племянницу, она рассердилась:
— Зачем ты пришла? Разве ты ещё не оправилась?
Она велела Баньань отвести её внутрь:
— Какие бы ни были обстоятельства, нельзя забывать о приличиях. Посмотри на себя — разве так выглядит благовоспитанная девушка?
Чжоу Вэньинь уже было не до этикета. Она бросилась к бабушке и со слезами воскликнула:
— Бабушка, вы должны спасти меня! Я не хочу выходить за Цай Чжана! Лучше умру, чем выйду за него!
Если бы он просто сватался, она бы не боялась — родители никогда не дали бы согласия. Но если придёт указ… всё изменится.
— Закройте дверь, — сказала старшая госпожа Сюэ и повела племянницу в тёплый покой.
Когда Юйцин услышала об этом, она долго не могла прийти в себя:
— Цай Чжан действительно так сказал?
Люйчжу кивнула:
— Точно как есть. Госпожа Фан в ярости и не знает, как быть. Она уже послала за господином Чжу, чтобы хоть как-то избавиться от этих троих.
— Цай Чжан оказался сообразительным, — задумчиво произнесла Юйцин, вспомнив своё обещание Сюэ Мину. Если Цай Чжан добьётся указа, Сюэ Мин точно не станет держать слово.
Она потянула Люйчжу и тихо приказала:
— Сходи во внешний двор, посмотри, есть ли там управляющий Чжоу. Если его нет — позови кого угодно. Пусть немедленно отправят в Дом маркиза Цзиньсян за господином Сюй вторым. Пусть он заберёт своего брата домой. Иначе дело дойдёт до суда.
Если Сюй Э кого и боялся, так это только сурового господина Сюй второго.
— О-о… — прошептала Люйчжу. — А господин Сюй второй точно придёт?
Юйцин не стала объяснять и подтолкнула её:
— Беги скорее!
Люйчжу поспешила выполнять поручение.
— Госпожа, — сказала Цайцинь, — не пойти ли вам взглянуть? Госпожа Фан совсем измучилась, может, вы подскажете ей что-нибудь?
Ей показалось странным: раньше госпожа первой бросалась защищать госпожу Фан, а теперь сидит в покоях и не выходит.
— В своих покоях безопаснее, — отмахнулась Юйцин.
Сюй Э ведь там, на улице. Кто знает, не столкнёшься ли с ним случайно.
— Но даже если прогонят господина Сюй, — возразила Цайцинь, — всё равно останутся двое других.
Юйцин промолчала.
Примерно через полтора часа в дом прибыл господин Сюй второй из Дома маркиза Цзиньсян. Как только Сюй Э услышал, что пришёл старший брат, он сразу сжался, будто мышь, увидевшая кота. Господин Сюй второй холодно усмехнулся и обратился к Цай Чжану:
— Господин Цай, жениться на красавице — дело хорошее. Но такие вопросы решают старшие. Ты, младший, здесь торчишь, чтобы вынудить Сюэ Шилана?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Делай что хочешь, но не втягивай моего младшего брата.
Его взгляд, острый как клинок, упал на Сюй Э:
— Если не пойдёшь сейчас, я пришлю счёт из павильона Мудань отцу.
Сюй Э вздрогнул, мгновенно выпрямился и, не говоря ни слова, последовал за старшим братом.
http://bllate.org/book/2460/270171
Готово:
