Сюэ Мин с ужасом уставился на бабушку:
— Бабушка, неужели вы всерьёз собираетесь выдать двоюродную сестру Чжоу замуж за Цай Чжана? Да он же отъявленный распутник! Пусть в его доме и нет наложниц, но по всему городу за ним числится не одна девица из борделей и публичных домов. Какая жизнь у сестры Чжоу с таким мужем?
— Она моя внучка! — перебила его старшая госпожа Сюэ. — Разве я стану толкать её в огонь? Больше не заговаривай об этом. Подождём, пока приедет твоя тётушка, тогда и посоветуемся.
Она уже жалела, что в тот день дала Чжоу Вэньинь хоть какое-то обещание. Чем дольше размышляла, тем сильнее ей было жаль Сюэ Ая.
Пусть рука и ладонная, и тыльная — всё равно плоть от плоти, но Сюэ Ай ведь будущее всего рода! Как она может допустить, чтобы Чжоу Вэньинь потянула его вниз?
Сюэ Мин слишком хорошо знал характер бабушки: если бы она уже приняла решение, никогда бы не колебалась так и не позволила бы Чжоу Вэньинь оставаться здесь с подмоченной репутацией, пусть даже и в качестве гордой дочери знатного рода.
Он сжал кулаки от ярости и сквозь зубы процедил:
— Неужели старший брат отказывается брать её в жёны?!
— Что ты несёшь! — строго одёрнула его старшая госпожа Сюэ. — Больше никогда не повторяй таких слов! Цзи Син завтра вступает в Академию — разве можно портить ему репутацию такими слухами? Старший брат простил тебе всё, что ты натворил, и тебе следует быть ему благодарным и помнить его доброту!
Сюэ Мин кипел от злости и сквозь зубы выдавил:
— Его репутация — святое, а как же сестра Чжоу? Вы совсем о ней забыли?
Старшая госпожа Сюэ молча поднесла к губам чашку чая.
— Хорошо, — словно собравшись с духом, громко произнёс Сюэ Мин. — Если старший брат не хочет брать её, я женюсь на ней сам! Вы отдайте сестру Чжоу мне — я не только не стану её презирать, но буду заботиться о ней и любить в сто крат больше!
Старшая госпожа Сюэ была поражена до глубины души и с недоверием уставилась на внука:
— Тай-гэ’эр… Ты… как ты можешь питать такие чувства к своей будущей невестке?
— А почему нет? — выпрямившись, возразил Сюэ Мин. — Если она могла быть обручена со старшим братом, почему не со мной? Или вы считаете, что я недостоин сестры Чжоу?
Разве её внук может быть недостоин кого-то? Старшая госпожа Сюэ просто удивилась, что Сюэ Мин тайно влюблён в Чжоу Вэньинь, и недовольно спросила:
— Когда ты в неё влюбился? Почему я ничего не знала?
— Я любил её с детства! — громко ответил Сюэ Мин. — Если бы не уважение к братским узам, я бы не терпел до сих пор!
Старшая госпожа Сюэ хлопнула ладонью по столу:
— Сейчас не время об этом! Ведь раньше она была обручена с Цзи Сином! Как ты можешь не знать стыда и питать к ней такие чувства?.. — Она вдруг словно вспомнила что-то и дрожащим голосом спросила: — А Вэньинь? Она знает?
Сюэ Мин опустил глаза и отрицательно покачал головой:
— Сестра Чжоу всегда соблюдала приличия… Она… она ничего не знает.
Старшая госпожа Сюэ не поверила. Живя в одном дворе, невозможно не заметить таких чувств. Нахмурившись, она глубоко разочаровалась в обоих:
— Надеюсь, вы ничего непристойного не натворили?
— Бабушка! — нетерпеливо воскликнул Сюэ Мин. — Если вы мне не верите, как можете не верить сестре Чжоу?
Старшая госпожа Сюэ внимательно оглядела внука. Тот покраснел, но не выглядел виноватым или скрывающим что-то. Она мысленно вздохнула с облегчением.
Иначе получилось бы постыдное дело — братья из-за одной женщины!
— Слушай сюда, — твёрдо и безапелляционно сказала старшая госпожа Сюэ. — Даже если свадьба Вэньинь со старшим братом не состоится, я всё равно никогда не отдам её тебе. Как это — сначала за старшего, потом за младшего? Что люди скажут? Неужели мы какая-нибудь бедная, невежественная семья, где братья делят одну жену?
Сюэ Мину стало невыносимо стыдно:
— Как вы можете так грубо выражаться? Что значит «братья делят одну жену»? Ведь они даже не поженились! А даже если бы и поженились, разве не существует обычая «младший брат женится на вдове старшего»?
— Твой старший брат что, умер?! — почти шёпотом, будто услышав нечто немыслимое, проговорила старшая госпожа Сюэ, дрожа от гнева. — Как ты вообще посмел сказать такое? Где твой стыд?
Сюэ Мин онемел. Не желая слушать дальнейших упрёков, он поклонился и вышел.
Старшая госпожа Сюэ указала на его удаляющуюся спину и сказала Тао Маме:
— Слышала, что он сказал? Ещё и «младший брат женится на вдове старшего»! Где его стыд?
Тао Мама опустила голову, делая вид, что ничего не слышала.
Юнь Учэн.
Сюэ Мин стремительно вышел из павильона «Яньюнь». Едва он добрался до развилки в саду, как увидел служанку Фан Юйцин, которая, завидев его, подошла и поклонилась:
— Второй молодой господин, наша госпожа ждёт вас у искусственной горки.
Услышав имя Фан Юйцин, Сюэ Мин почувствовал, как гнев вспыхнул в нём от пяток до макушки. Не говоря ни слова, он резко повернул и направился к горке.
Юйцин махнула Лу Дайюну, велев ему спрятаться.
— Зачем ты меня звала? — холодно спросил Сюэ Мин, скрестив руки и глядя на Юйцин с угрозой в глазах. Заметив красный синяк на её лбу, он злорадно усмехнулся.
Юйцин стояла спокойно, как будто ничего не происходило, и с насмешкой произнесла:
— Второй двоюродный брат, тебя отвергли, когда ты просил руки сестры Чжоу? Думаю, бабушка наверняка сочла тебя бесстыдником — влюбиться в свою будущую невестку!
Сюэ Мин взорвался от ярости, шагнул ближе и рявкнул:
— Заткнись! Какое ты имеешь право меня судить?
— Хорошо, — безразлично пожала плечами Юйцин. — Как я писала в своём письме, вы с сестрой Чжоу прошли слишком много страданий. Мне искренне хочется помочь вам…
Сюэ Мин фыркнул, будто услышал что-то смешное:
— Ты хочешь помочь?
— Врагов навеки не бывает, — улыбнулась Юйцин. — Второй брат читал классику — наверняка слышал эту фразу.
Сюэ Мин выглядел так, будто ему не терпелось уйти:
— Говори прямо, у меня нет времени на болтовню.
— Ладно, — снисходительно кивнула Юйцин. — Раньше, сколько бы ты ни любил сестру Чжоу, у вас никогда не было бы шанса быть вместе. Ты сам видел отношение бабушки: даже если свадьба со старшим братом сорвётся, она всё равно не согласится отдать Вэньинь тебе. Ведь помолвка с Цзи Сином была решена окончательно. Даже если бы ты отдал за неё жизнь, ничего бы не вышло…
Сюэ Мин покраснел от злости, будто его самые сокровенные мысли вывернули наизнанку. Юйцин сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила:
— Но теперь всё иначе. Пусть выйти замуж за тебя и не лучший выбор, всё же лучше, чем за Цай Чжана. По крайней мере, ты будешь заботиться о ней, верно?
Сюэ Мин впервые не стал возражать.
— Однако добиться своего будет нелегко, — сочувственно вздохнула Юйцин. — Какая же трагическая пара, судьба вас преследует.
Сюэ Мин вспомнил недавнюю попытку самоубийства Чжоу Вэньинь и её вчерашнюю лихорадку. Сердце его сжалось от боли, и он зло крикнул:
— Ты разве затащила меня сюда только для того, чтобы насмехаться? Слушай, Фан Юйцин, я ещё не рассчитался с тобой за всё! Не радуйся слишком рано!
С этими словами он бросился на неё, но не успел сделать и шага, как из-за горки выскочил высокий и крепкий человек и с размаху пнул Сюэ Мина в плечо.
Тот отлетел на несколько шагов назад и рухнул на землю. В следующее мгновение его руки оказались скручены за спиной.
Хотя Юйцин и была готова к такому повороту, она всё равно вздрогнула от неожиданности и с облегчением посмотрела на Лу Дайюна. Это был первый раз, когда она видела его в действии, и она была поражена — его движения оказались ещё более проворными, чем она представляла.
Успокоившись, она с высокомерным видом посмотрела на Сюэ Мина:
— Думаешь, я пришла одна? Без охраны я бы никогда не осмелилась.
Затем добавила:
— Я звала тебя не для того, чтобы насмехаться. У меня и настроения такого нет.
Сюэ Мин плюнул на землю:
— Лицемерка.
— Думай что хочешь, — усмехнулась Юйцин. — Сюэ Мин, давай заключим сделку. Я помогу тебе и Чжоу Вэньинь — добьюсь, чтобы бабушка, дядюшка и тётушка согласились на ваш брак… Всё, что от тебя требуется, — помочь мне в одном деле.
Сюэ Мин уставился на неё, явно не веря:
— Ты так добра? Или, может, ты хочешь, чтобы мы с сестрой Чжоу поженились, а ты сама могла бы зажить вдвоём со старшим братом? Ты отвратительная и легкомысленная женщина!
— Результаты видны всем. Кто я такая — не тебе судить, — нахмурилась Юйцин и раздражённо добавила: — Я даю тебе последний шанс. Согласишься — продолжу. Откажешься — будем жить каждый своей жизнью. Но знай: только я могу тебе помочь.
Она кивнула Лу Дайюну, и тот ослабил хватку.
Сюэ Мин поднялся с земли и с подозрением оглядел Лу Дайюна — откуда в их доме взялся такой мастер боевых искусств?
Лу Дайюн настороженно встал рядом с Юйцин.
— Говори, — холодно бросил Сюэ Мин, глядя на Юйцин. — Какая сделка? Что тебе нужно?
Юйцин взглянула на Лу Дайюна. Прошло уже несколько дней, а он так и не смог разузнать, где скрывается чжуанъюань Лу. Она больше не хотела тратить время и решила пойти напролом. К тому же, это был не первый её риск.
— Узнай у Люй Сысяна, где находится человек по имени Лу Эньчун, — сказала она Сюэ Мину.
Лу Эньчун… Это имя показалось Сюэ Мину знакомым. Он нахмурился, задумался на мгновение — и вдруг побледнел:
— Зачем тебе он?.. Неужели ты хочешь пересмотреть дело о взяточничестве? — Он фыркнул: — Мечтательница! С твоими силами это невозможно!
— Это не твоё дело, — резко парировала Юйцин. — Твоя забота — сестра Чжоу. Принесёшь мне ответ — я выполню своё обещание.
Первой мыслью Сюэ Мина было отказаться. Эта сумасшедшая женщина замахнулась слишком высоко — вмешиваться в дела императорского двора! Но слова Юйцин были правдой: хоть положение Чжоу Вэньинь и трагично, для него это лучший шанс.
Сюэ Ай не берёт её, Цай Чжан — неприемлем, а единственный способ спасти её репутацию — это он сам.
Но сегодняшняя реакция бабушки ясно показала: она никогда не согласится… Юйцин всегда была умна — возможно, у неё и правда есть способ помочь.
В конце концов, это не сделка, а взаимная выгода.
Как только помолвка состоится, он найдёт способ расправиться с этой женщиной.
Что до Лу Эньчуна — если дядя действительно знает, где он, то для Сюэ Мина это пустяк. Потерь никаких.
— Хорошо! — с лёгкой усмешкой сказал Сюэ Мин. — Через три дня я приду!
Юйцин кивнула:
— Но я могу гарантировать согласие только домашних старших. Будет ли соглашаться сестра Чжоу и тётушка Сюэ — это уже вне рамок нашей сделки…
Тётушка всегда слушается бабушку, так что если та согласится, и она не станет возражать. К тому же репутация сестры Чжоу уже подмочена… А сама сестра… Наверное, она согласится.
Сюэ Мин больше не колебался и решительно ушёл.
Юйцин, увидев, что он скрылся из виду, оперлась на Люйчжу и с облегчением выдохнула. Лу Дайюн считал Сюэ Мина ненадёжным и вероломным:
— Госпожа, вы уверены, что он справится?
— Если Люй Сысян знает, Сюэ Мин обязательно вытянет из него правду, — сказала Юйцин. — Дождёмся его ответа, тогда и действуем.
Она прижала руку к груди и велела Лу Дайюну:
— Возвращайся осторожно, чтобы тебя не заметили. Отдохни несколько дней. Если Сюэ Мин действительно найдёт адрес чжуанъюаня Лу, возможно, придётся отправить тебя лично за ним.
Лу Дайюн кивнул:
— Понял, госпожа.
И, сказав это, ловко скрылся среди вечнозелёных кустов.
— Госпожа, вы становитесь всё смелее, — не удержалась Цайцинь. — А если второй молодой господин… что тогда?
Юйцин рассмеялась:
— Без риска не бывает побед. Только я лично могла убедить Сюэ Мина. Другой посыльный он бы даже не стал слушать.
Цайцинь задумалась — и согласилась, но всё равно тревожилась:
— Только что у меня от страха весь пот выступил. Второй молодой господин смотрел, как голодный волк.
Она покачала головой:
— Хотя… к сестре Чжоу он искренне привязан.
Люди многогранны. И в прошлой, и в этой жизни Сюэ Мин всегда был предан Чжоу Вэньинь всей душой.
http://bllate.org/book/2460/270170
Готово:
