Все замерли. Юйцин сначала даже обрадовалась, но, услышав его слова, тут же похмурилась. Фэн Цзыхань, будто ничего не замечая, проговорил:
— Она же совсем девочка. Неужели вы всерьёз хотите, чтобы я сам ей раздевал?
— Это… — замялась госпожа Фан. — Может, оставить какую-нибудь няньку помочь?
Фэн Цзыхань не согласился. Старшая госпожа Сюэ взглянула на Юйцин и вдруг вспомнила о несчастье Чжоу Вэньинь. Её отвращение усилилось. Махнув рукой, она сказала:
— Спасать человека важнее всего. Пусть остаётся.
Всё равно она не посмеет ничего затевать.
Сюэ Сыцинь похлопала Юйцин по плечу и тихо сказала:
— Ради двоюродной сестры Чжоу потерпи немного.
Юйцин слегка улыбнулась и кивнула. Остальные вышли. Маленький ученик лекаря закрыл дверь. Юйцин подошла к Фэн Цзыханю, встала перед ним и недовольно спросила:
— Как именно мне помогать?
— Не нужно, — весело отмахнулся Фэн Цзыхань. — Просто побудь рядом и поговори со мной — это и будет самая большая помощь.
Юйцин с трудом сдерживала гнев.
— Слушай, — Фэн Цзыхань отвернул рукав Чжоу Вэньинь и несколькими уверенными движениями ввёл иглы, — у вас в доме то кто-то заболевает, то кто-то пытается покончить с собой. Эта девушка — та самая, которую вчера домогался Цай Чжан? — Он заботливо посмотрел на Юйцин. — С тобой всё в порядке?
Новость распространилась так быстро, что даже Фэн Цзыхань уже знал. Юйцин приподняла бровь:
— Откуда ты узнал?
— Да это же не секрет. Цай Чжан теперь всем подряд рассказывает. Кроме глухих, наверное, все уже знают.
Юйцин ещё не успела ответить, как Чжоу Вэньинь, лежавшая на постели, вдруг резко распахнула глаза и холодно уставилась на Фэн Цзыханя. В её взгляде пылала ненависть. Фэн Цзыхань вздрогнул от неожиданности и, прижав руку к груди, воскликнул:
— Ой, напугала! Раз уж проснулась, так хоть предупреди! Я уж подумал, не ошибся ли с диагнозом.
Чжоу Вэньинь молчала, медленно переводя взгляд на Юйцин.
Юйцин тоже не шевелилась, спокойно встречая её взгляд.
Так они смотрели друг на друга, пока Чжоу Вэньинь наконец не усмехнулась:
— Какая доброта с твоей стороны, сестрёнка Цин, прийти навестить меня. Очень признательна.
— Сестра слишком любезна, — спокойно ответила Юйцин. — Зачем же так отчаиваться? Жизнь — самое ценное.
Чжоу Вэньинь сжала кулаки так, что костяшки побелели, сдерживая эмоции, и медленно, чётко произнесла:
— Ты права, сестрёнка. Я, конечно, буду жить — и жить так, чтобы те, кто строит козни, смотрели и завидовали!
Юйцин пожала плечами:
— Что ж, тогда желаю тебе всё более прекрасной жизни. — Она указала на следы от верёвки на шее Чжоу Вэньинь. — В следующий раз завяжи узел потуже.
Чжоу Вэньинь в ярости стиснула зубы до хруста.
Фэн Цзыхань уловил язвительный подтекст и про себя восхитился: «Ого!» — и тут же, свернув иглы в чехол, вскочил:
— Всё в порядке, до свидания!
Этот дом — не место для задержки.
— Я провожу вас, — сказала Юйцин, направляясь к двери.
— Вон там уже кто-то ждёт, чтобы проводить её, — окликнула её Чжоу Вэньинь. — Сестрёнка, останься-ка ещё немного со мной.
Юйцин слегка приподняла бровь и обернулась.
Фэн Цзыхань мгновенно выскользнул за дверь, не теряя ни секунды.
Юйцин с высоты своего роста смотрела на Чжоу Вэньинь. Та, в свою очередь, с насмешливой улыбкой смотрела в ответ, совершенно не похожая на ту, что только что рыдала перед всеми. Она холодно усмехнулась:
— Что ты сейчас думаешь, сестрёнка? Дай-ка угадаю… Ты ведь уже вообразила, что я теперь опозорена, и старший двоюродный брат уж точно не женится на мне. А значит, ты сможешь без помех стать его женой и остаться в доме Сюэ. Да? Ведь с твоим происхождением выйти замуж за него — всё равно что до небес вознестись. Ты столько сил и хитростей вложила, чтобы соблазнить старшего двоюродного брата и заставить его в тебя влюбиться… Теперь ты, наверное, на шаг ближе к своей цели и очень довольна собой?
Юйцин лишь слегка улыбнулась, глядя на Чжоу Вэньинь.
Чжоу Вэньинь продолжила:
— Но твоя радость напрасна. Слушай сюда: пусть я и пострадала, но наша помолвка — дело решённое. Старший двоюродный брат не может бросить меня в беде. Даже если ему придётся поступиться совестью, он всё равно женится на мне. Хочешь войти в этот дом? Пожалуйста. Только придётся мне поклониться и подать чай. Может быть, тогда я и признаю тебя своей сестрой.
Юйцин смотрела на Чжоу Вэньинь, будто видела её впервые. Всего за один день эта гордая, сдержанная девушка превратилась в злобную, язвительную особу, способную на такие грубые слова. Юйцин вспомнила Чжоу Вэньинь из прошлой жизни: все в доме Сюэ её обожали, она была образцом благовоспитанности и изящества, и каждый, упоминая её, хвалил Сюэ Мэй за прекрасное воспитание дочери.
А теперь перед ней стояла настоящая фурия — без капли достоинства, без малейшего намёка на женственность. Отвратительная, неприятная, на которую не хотелось даже смотреть.
Юйцин развернулась и вышла. Чжоу Вэньинь в ярости разорвала простыню под собой и прошипела сквозь зубы:
— Фан Юйцин, я заставлю тебя об этом пожалеть!
И тут же громко зарыдала. Как только её плач донёсся до ушей старшей госпожи Сюэ, та ворвалась в комнату. Увидев, как Чжоу Вэньинь закрывает лицо руками и рыдает, а Юйцин, напротив, собирается уходить, совершенно равнодушная ко всему, старшая госпожа Сюэ вспомнила все старые обиды и новую злобу — и, не сдержавшись, взмахнула рукой, чтобы ударить Юйцин.
Когда Юйцин жила в Доме маркиза Цзиньсян, она позволяла себе даже снохе быть грубой со свекровью. Как же теперь она допустит, чтобы её ударила старшая госпожа Сюэ? Она мгновенно уклонилась. Старшая госпожа Сюэ промахнулась, потеряла равновесие и едва не упала вперёд. Тао Мама вовремя подхватила её.
— Мерзкая маленькая тварь! — сердце старшей госпожи Сюэ болело от злобы. — Зовите стражу! Заприте её! Непочтительная, дерзкая девчонка! Раз никто не научил тебя уму-разуму, научу я!
Все так испугались, что застыли на месте. Хотя старшая госпожа Сюэ никогда не любила молодую госпожу Фан, она до сих пор не позволяла себе даже грубых слов, не говоря уже о том, чтобы поднять на неё руку. А та, обычно такая кроткая и послушная, вдруг прямо перед всеми увернулась! Как же не злиться старшей госпоже Сюэ?
— Мама! — госпожа Фан оттолкнула Сюэ Сыци и бросилась вперёд, загородив Юйцин собой. — Мама, Циньцзя ещё молода, наверное, просто испугалась. Не вини её. — И толкнула Юйцин: — Беги скорее домой. — Затем подала знак Сюэ Сыцинь.
Сюэ Сыцинь подошла, чтобы увести Юйцин.
Старшая госпожа Сюэ, указывая на них пальцем, кричала:
— Вы что, хотите устроить бунт?!
Её уши ловили плач Чжоу Вэньинь, и она вспомнила сегодняшнее унижение в Доме маркиза Цзинъаня. Злость в ней бурлила всё сильнее. Взгляд упал на метёлку с куриными перьями в углу — она схватила её и замахнулась на Сюэ Сыцинь…
— Бабушка! — Сюэ Ай шагнул в комнату и схватил её за руку. — Успокойтесь. Сколько можно сердиться? Подумайте о здоровье.
Старшая госпожа Сюэ опешила. Сюэ Ай уже вырвал метёлку из её рук и передал тётушке Лу, после чего подвёл бабушку к креслу. Она опомнилась и недовольно уставилась на Сюэ Ая, но при всех не могла сказать ему ничего плохого.
— Бабушка! — Чжоу Вэньинь перестала плакать, надела кафтан из хуцзюньского шёлка и босиком сошла с постели, опустившись на колени. — Не вините сестру Цин. Она же не могла предвидеть такого. Да и здоровье у неё слабое. Я же старшая сестра — мне и защищать её следовало.
Будто бы она сама защищала Юйцин.
Сюэ Сыци с обидой посмотрела на Юйцин.
— Ты всё для неё делаешь, а она, наверное, за твоей спиной смеётся, — холодно бросила старшая госпожа Сюэ, бросив взгляд на Юйцин. — Вставай. Не выдумывай глупостей. Пока я жива, тебе ничего не грозит!
Чжоу Вэньинь покачала головой, слёзы текли ручьём:
— Я виновата. Из-за меня все страдают. Лучше уж мне умереть… Простите меня, бабушка, дядя, тётя! — И, сквозь слёзы, посмотрела на Сюэ Ая. — Прости меня, старший двоюродный брат.
Она плакала ещё горше.
Старшая госпожа Сюэ, увлёкшись, выпалила:
— Какие там вины и прощения! Ты выздоравливай скорее, а как только окрепнешь — я сразу же устрою свадьбу между тобой и Цзи Сином!
Чжоу Вэньинь замерла, качая головой и рыдая:
— Бабушка… Я не могу опозорить старшего двоюродного брата. Пусть лучше я умру.
И упала к ногам старшей госпожи Сюэ.
— Какие глупости ты несёшь! — Старшая госпожа Сюэ обняла её. — В такой момент он не может бросить тебя!
Госпожа Фан молчала, сжав губы.
Сюэ Ай вдруг встал и, не оглядываясь, вышел из комнаты.
Все решили, что он просто не выдержал и вышел, чтобы успокоиться.
Старшая госпожа Сюэ обнимала Чжоу Вэньинь и топала ногой, ругая Дом маркиза Цзинъаня:
— Такие-то «столетние аристократы»! Лучше бы уже вымерли, раз уж так позорят своё имя!
Все только головами качали: зачем ругаться-то сейчас?
Утром следующего дня, будто в ответ на её ругань, Цай Чжан лично явился в Дом Сюэ с свахой.
Сюэ Чжэньян принял его в цветочном зале.
Цай Чжан был одет в прямой халат из ханчжоуского шёлка цвета озёрной глади, на поясе — шёлковый пояс цвета бамбуковых листьев, на голове — корона с жемчугом. Выглядел он вполне прилично, но его узкие глаза, прищуренные в улыбке, вызывали мурашки: казалось, за этой улыбкой скрывается что-то непристойное.
— С каким ветром пожаловал господин Цай? — холодно спросил Сюэ Чжэньян, сидя на главном месте и даже не приглашая гостя сесть.
Цай Чжан учтиво поклонился:
— Господин Сюэ. Я человек прямой и не люблю тайн. Сегодня я пришёл свататься.
Сюэ Чжэньян хлопнул ладонью по столу и вскочил:
— Цай Чжан! Ты зашёл слишком далеко!
— Успокойтесь, господин Сюэ! — Цай Чжан вежливо сложил руки в поклоне. — Я ведь не хочу вас обидеть. Напротив, именно потому, что не хочу причинять вреда, я снова и снова прихожу сюда просить руки. Дело уже зашло так далеко — единственный способ достойно завершить эту историю — отдать Чжоу-госпожу за меня. Иначе пострадает не только её репутация, но и честь всех молодых госпож в вашем доме.
Сюэ Чжэньян был вне себя:
— Ты угрожаешь мне? — Он фыркнул. — Не думай, будто я бессилен перед тобой! — И махнул рукой: — Стража! Вышвырните этого распутника вон!
Цай Чжан опешил, но тут же из-за дверей выскочили крепкие слуги. Он быстро сообразил, что лучше уйти:
— В таком случае, прощайте! — И поспешил к выходу. Но едва он отвернулся, как по спине посыпались удары, словно град.
Цай Чжан выбежал из Дома Сюэ и, стоя у ворот, громко рассмеялся:
— Господин Сюэ! Я всё равно добьюсь руки красавицы! Обязательно вернусь! — И плюнул на ворота, после чего гордо удалился.
На следующее утро все чиновники при дворе хвалили Сюэ Чжэньяна: мол, ради детей готов пожертвовать собственной репутацией и драться с таким грубияном, как Цай Чжан — истинный мужчина!
Люйчжу разматывала нитки для Юйцин и ворчала:
— Двоюродная госпожа Чжоу и правда жестокосердна. Баньань и Чунлань до сих пор сидят в чулане, три дня им даже воды не дают. А ведь это же её собственные служанки…
Она разочарованно покачала головой. Цайцинь ткнула её в лоб:
— Сама еле держится на ногах, откуда ей думать о других?
И спросила Юйцин:
— Правда ли, что старший молодой господин женится на двоюродной госпоже Чжоу?
Женится или нет? Всё зависит от уловок Чжоу Вэньинь! Даже если в итоге она никому не достанется, всегда найдётся преданный Сюэ Мин. Юйцин вдруг спросила:
— Почему последние два дня второй молодой господин не появлялся?
Цайцинь покачала головой:
— Я тоже ничего не слышала. Молодая госпожа хочет что-то сделать?
Юйцин приподняла бровь и лёгкой улыбкой ответила:
— Помочь ему!
Цайцинь и Люйчжу переглянулись, не понимая её замысла.
В этот момент за занавеской показалось лицо Сяо Юй:
— Молодая госпожа, двоюродная госпожа Чжоу вернулась в свои покои. Только что Дуаньцю принесла кучу вещей во внешний двор — к старшему молодому господину.
Юйцин удивилась:
— Какие вещи?
— Похоже, одежда, — тихо ответила Сяо Юй. — Говорят, двоюродная госпожа Чжоу собирается вернуться в Гуандун и, наверное, хочет попрощаться со старшим молодым господином.
Прощаться с Сюэ Аем? Юйцин отложила вышивку, лицо её стало непроницаемым.
Дуаньцю принесла кучу вещей в кабинет Сюэ Ая и увидела, как он укладывает что-то в сундук. Она поклонилась:
— Старший молодой господин… Двоюродная госпожа Чжоу велела передать вам это. — И протянула письмо. — Ещё вот это письмо.
Сюэ Ай нахмурился, взял письмо и посмотрел на свёрток. Дуаньцю пояснила:
— Всё это двоюродная госпожа Чжоу сшила собственноручно. Раньше считала, что не подобает, но теперь говорит: «Пусть будет, как будет». Желает вам всего доброго и больше ничего не просит.
— Понял, — Сюэ Ай бросил письмо на стол, взглянул на свёрток и махнул рукой, отпуская Дуаньцю.
http://bllate.org/book/2460/270167
Готово:
