И на этот раз всё вышло так же, как и следовало ожидать: мемориал Сюэ Чжэньяна был выстроен чётко, логично и написан с такой силой и убедительностью, что даже Лай Энь, читая его, начал ненавидеть того, кого в нём обличали. Да разве можно быть настолько подлым? Однако, не дочитав и половины, он уже потерял интерес. Уже собираясь захлопнуть свиток и отбросить его в сторону, он вдруг заметил в самом низу последней страницы крошечную надпись: «Верните мне сына!»
Сперва Лай Энь не придал этому значения, но, осознав смысл, вскочил с места.
Он знал одно правило, касающееся людей учёных: их можно бить, можно ругать — но ни в коем случае нельзя оскорблять предков, поносить святых мудрецов и уж тем более губить надежды их рода на учёную карьеру. Иначе даже кролик, загнанный в угол, укусит, а учёный способен обернуться воином.
Лай Энь всегда помнил об этом и держался за рамками дозволенного.
Но что имел в виду Сюэ Шилан? Что значит «верните мне сына»? Если память не изменяла, у Сюэ Чжэньяна было два сына: старшему девятнадцать, он готовился к весенним экзаменам, а младшему шестнадцать — он собирался сдавать осенние…
Не слышал он ни о какой смерти!
Лай Энь не мог понять и тут же послал людей разузнать. Когда те вернулись, он узнал, что старший сын Сюэ Чжэньяна уже пять дней лежит без сознания — не от болезни, а от отравления!
Лай Энь тут же сообразил: Сюэ Чжэньян не стреляет наугад. Кто-то явно действует от его имени, совершая подлые дела.
— Расследовать! — хлопнул он ладонью по столу. — Немедленно начать расследование!
Пока охрана императора лихорадочно искала виновных, Лай Энь, кипя от злости, направился в Западный сад. Едва он подошёл к воротам, как навстречу ему вышел человек. Лай Энь приветливо окликнул его:
— Посланник Сун, опять пришли пить чай и играть в го с Его Величеством? Или, может, занялись изготовлением пилюль бессмертия? — в его голосе звучала шутливая насмешка. Ведь Сун И не Тао Жаньчжи, чтобы участвовать в подобных делах.
Сун И не обиделся, лишь мягко улыбнулся:
— Господин Лай, что с вами? У вас мрачный лик и гнев в глазах. — Он сделал паузу и тоже пошутил: — Неужели сегодня утром вы снова стали мишенью? Говорят, шилан Сюэ из Департамента общественных работ обвинил вас в бездействии, позволив подчинённым творить беззаконие и вносить смуту в управление государством?
Лай Энь не стал скрывать правду от сотрудника Департамента посланников, особенно от такого, как Сун И:
— Если Сюэ Чжэньъюань недоволен мной, пусть приходит и говорит напрямую! Эти учёные все одинаковы — кислые, как уксус! Я, Лай Энь, всегда действую открыто и честно. Если есть претензии — приходи, поговорим, даже подерёмся, если надо! А эти извилистые тропы… Неужели не устают изворачиваться? — Он вспомнил, что Сун И тоже учёный, и поспешил добавить: — Посланник Сун, не принимайте близко к сердцу, я не о вас.
Брови Сун И слегка приподнялись, и он с пониманием произнёс:
— Если бы речь шла о ком-то другом, господин Лай, вы могли бы не волноваться. Но Сюэ Шилан — не простой чиновник. Его старший сын, которого он годами готовил к службе, стоит на пороге экзаменов, чтобы принести пользу империи, а тут такая беда! Кто бы на его месте не пришёл в ярость? Вам стоит отнестись к этому серьёзно. Не станем говорить о самом Сюэ Шилане, но ведь старший советник Ся собирался взять этого юношу в ученики и лично наставлять его. А теперь старший советник как раз собирается уйти в отставку… Перед уходом он наверняка захочет свести все счёты. Если вас укусит этот отчаявшийся кролик, вы понесёте незаслуженное наказание!
Эти слова пробудили Лай Эня ото сна. Он хлопнул себя по лбу:
— Вот оно что!
С благодарностью глядя на Сун И, он воскликнул:
— Если бы не ваше напоминание, я бы так и остался в неведении! Теперь всё ясно. — Он поклонился. — Я никому не позволю свалить на меня чужую вину. Прощайте!
Развернувшись, он стремительно ушёл.
Сун И проводил его взглядом и спокойно ответил:
— Господин Лай, будьте осторожны!
Затем, медленно поворачиваясь, он тихо произнёс:
— Сюэ Шилан действует быстро!
Лай Энь тем временем начал громкое расследование внутри охраны императора. Сюэ Чжэньян наблюдал за этим и, стоя вместе со старшим советником Ся в боковом коридоре у ворот Хуэйцзи, спросил:
— Лай Энь устроил настоящую охоту на предателей в рядах охраны императора. Как вы думаете, советник, он притворяется или правда что-то ищет?
— Сказать трудно, — ответил Ся Янь, поглаживая длинную бороду. — Но не стоит торопиться. Дождёмся, как он отчитается, тогда и станет ясно, правда ли всё это.
Сюэ Чжэньян думал так же и успокоился:
— Тогда я сначала вернусь в Департамент общественных работ, а позже зайду к вам домой.
Старший советник кивнул и вошёл во врата Хуэйцзи. Сюэ Чжэньяну же, разумеется, не полагалось переступать этот порог, и он свернул к улице Ципань, перейдя через мост Цзиньшуй.
Охрана императора всегда славилась умелыми и жёсткими методами расследования, особенно когда дело касалось своих. Узнав симптомы отравления Сюэ Ая, они быстро определили яд. Такой яд хранился только в арсенале охраны императора, и знали о нём лишь немногие. Лай Энь запер дверь и начал допрашивать одного за другим. В итоге под подозрение попал только Цзэн И.
Дело оказалось непростым. Лай Энь мучился, размышляя, как поступить. Он не боялся Цянь Нина, но думал, как бы спровоцировать столкновение между Цянь Нином и старшим советником Ся.
Если удастся устроить им схватку, это будет отличной возможностью остаться в стороне и наблюдать.
Цзэн И тоже понял, что попал в беду. В полдень он уже скрывался на улице, прикрываясь делами, чтобы не возвращаться в казармы.
Он думал: раз я не вернусь, что ты, Лай Энь, сделаешь?
Целый день он слонялся по городу, а ночью отправил слугу и сам ушёл в павильон Цуйюнь, где задержался до полуночи. Только к часу Хай он наконец собрался домой. Так продолжалось два дня подряд. На третью ночь, едва он вышел из боковых ворот павильона Цуйюнь и, пошатываясь, свернул в переулок, за спиной раздался странный шорох. Он не успел обернуться, как на голову ему накинули мешок, а затем посыпались удары палок, словно дождь.
Цзэн И завопил от боли, ругаясь на всю улицу. Его били долго, пока голова не стала пустой, а всё тело — будто охваченным огнём. Он задыхался, теряя силы, и свернулся калачиком на земле.
Нападавшие, похоже, решили, что он мёртв, и один из них пнул его ногой:
— Смотрите-ка, днём такой важный, а оказался хлипким, как тростинка.
— Он заставил начальника нести чужую вину, — отозвался второй. — Начальник велел лишь проучить его, чтобы выпустить пар. А если он умрёт?
— Да и чёрт с ним! Побили — и ладно! — бросил первый и пнул Цзэня ещё раз, после чего они бросили палки и ушли, громко топоча.
Цзэн И лежал с открытыми глазами, прокручивая в голове их слова. «Начальник»? Какой начальник? Кроме Лай Эня — никого!
Собрав последние силы, он сел, стиснув зубы:
— Я с тобой ещё не закончил!
Он ухватился за стену и поднялся, чтобы тут же отправиться к Цянь Нину.
Цянь Нин в это время находился при дворе в Западном саду и не мог просто так принять кого-то. Цзэн И простоял всю ночь у ворот, корчась от боли, и только на следующее утро, в час Инь, Цянь Нин вышел из сада:
— Рано утром, если бы Его Величество не уснул, ты бы меня не увидел. Что случилось?
Цзэн И оглядел своего приёмного отца. Хотя тот и был моложе его на несколько лет, выглядел очень юношески и свежо. Благодаря своей красоте, чистоте и сообразительности Цянь Нин дослужился до главы Восточного департамента. Среди всех евнухов императорского двора с ним мог соперничать разве что главный секретарь Чжан Лань, но тот был слишком прямолинеен и неуклюж, в отличие от живого и гибкого Цянь Нина. Поэтому, когда возникали проблемы, все шли именно к Цянь Нину, а не к Чжан Ланю.
— Отец! — Цзэн И упал на колени и указал на своё лицо. — Посмотрите, до чего меня избили!
Он зарыдал.
Цянь Нин велел слугам поднять фонарь и осветить лицо сына. Увидев опухоль, похожую на пышку, он ахнул:
— Какую глупость ты натворил, что тебя так избили?
Он даже ткнул пальцем в раздутую щеку Цзэня.
— Это Лай Энь! — воскликнул Цзэн И и рассказал всё о расследовании. — Отец, вы должны помочь сыну! Лай Энь слишком жесток!
Цянь Нин нахмурился:
— Я думал, он сошёл с ума, внезапно начав искать шпионов. Так вот в чём дело!
Он прошёлся взад-вперёд и остановился перед Цзэнем:
— Ты — безнадёжная глина! Сколько ты взял? Кому продал яд?
Цзэн И сознался:
— Маркизу Увэй, Люй Сысяну. Вы же знаете, наши дети недавно обручились. Он попросил — я не мог отказать. — Он добавил шёпотом: — Всего две тысячи лянов. Одну тысячу я сразу отдал вам.
Цянь Нин сразу понял всю запутанность ситуации и разозлился:
— Зачем ты ввязался в это дело с Ся и Сюэ Чжэньъюанем? Разве ты не знаешь, что старший советник Ся ради того, чтобы не уходить в отставку, пожертвовал даже своей многолетней репутацией и тайно подарил Его Величеству десять тысяч лянов? Он больше всего дорожит своим именем! А теперь, когда он пожертвовал даже этим, ты думаешь, он станет сидеть сложа руки?
Он продолжил:
— Не лезь в конфликт с Лай Энем. Он как раз и ждёт, что ты придёшь ко мне за помощью, чтобы мы с Ся сошлись в схватке. Разбирайся сам. Это не такая уж большая беда: либо уладишь дело с Сюэ Чжэньъюанем, либо извинишься перед Лай Энем и поклонишься ему в ноги — мне всё равно. Главное — не создавай мне сейчас проблем!
Цзэн И рухнул на землю и зарыдал:
— Но Сюэ Чжэньъюань меня ненавидит! Если он узнает, что это я, он никогда не успокоится!
— Дурак! — Цянь Нин ткнул его в лоб. — Сюэ Чжэньъюань ненавидит тебя за что? Ты просто заключил сделку. Если он взбесится, пусть злится на самого себя — зачем он втягивает семейные дела в политику? Если он не отступит, я сам обвиню его, и тогда посмотрим, кто из нас потеряет лицо!
Цянь Нин был уверен, что Сюэ Чжэньян не посмеет пойти на открытый конфликт.
— Лай Энь зол лишь потому, что ты заставил его нести чужую вину. Уладь дело с семьёй Сюэ, и он не будет виноват. В худшем случае даст тебе несколько ударов бамбуковыми палками — потерпишь. Пока я рядом, никто не посмеет тронуть тебя!
Цзэн И неохотно кивнул:
— Сын понял.
(Эту обиду он обязательно отомстит!)
Цянь Нин больше ничего не сказал, махнул пуховкой и вернулся в Западный сад. Цзэн И пришлось послать слугу за помощью, чтобы его отвезли домой. Вызвав лекаря, он улёгся в постель. Вскоре маркиз Увэй, Люй Сысян, услышав о происшествии, пришёл навестить его. Цзэн И с холодной насмешкой бросил:
— Господин маркиз, я страдаю из-за вас!
Люй Сысян, зная о расследовании, неловко ответил:
— Я не знал, что дело дойдёт до такого. Простите меня, сват, когда вы поправитесь, я обязательно заглажу свою вину.
— Не надо извинений, — махнул рукой Цзэн И. — Скажите честно, что вы сделали с тем веществом? Я хочу знать, за что умираю.
«Как будто ты не знаешь! — подумал Люй Сысян. — Сюэ Чжэньян громко обвиняет Лай Эня, а ты прикидываешься невеждой, лишь бы выторговать побольше серебра!»
Вслух он сказал:
— Это семейные дела. Не хочу вас смущать. Лучше не говорить об этом.
Цзэн И презирал Люй Сысяна: «Хороший же маркиз! Вместо того чтобы спокойно жить в своём титуле, лезет в наши дела! Если бы моя дочь не была такой трудной на выданье, я бы и смотреть не стал на ваш дом!»
— Раз вы не хотите говорить, я не могу вам помочь, — продолжал Цзэн И с горьким видом. — Напротив, вам придётся помочь мне. Вы обязаны уладить дело с Сюэ Чжэньъюанем, чтобы он прекратил обвинять господина Лай. Иначе даже мой приёмный отец не сможет меня спасти.
Люй Сысян не ожидал, что всё зашло так далеко. Он проглотил обиду: «Я, маркиз, снизошёл до того, чтобы лично с тобой разговаривать, а ты возомнил себя выше меня! Если бы не Цянь Нин, я бы и на твою дочь — хоть она и дурнушка — не посмотрел!»
Вернувшись домой, он узнал, что его сестра Суэ-э сегодня навещала родителей. Вспомнив просьбу Цзэня, он переоделся и тут же отправился в карете к дому Сюэ: ведь Сюэ Цзи Синь всё-таки звал его дядей, и разве не следовало навестить племянника, заболевшего?
Но едва карета проехала половину пути, как лошади внезапно взбесились, рванули вперёд и опрокинули экипаж. Слуги бросились ловить коней и чинить коляску. Люй Сысян стоял у обочины, раздражённый и нетерпеливый. Он уже собирался посылать кого-то за другой каретой, как вдруг его с силой дёрнули за плечо, и он растянулся на земле.
При всех прохожих на него накинулись трое в масках и принялись бить ногами. Когда слуги подбежали, один из нападавших крикнул:
— Охрана императора! Кто посмеет вмешаться!
Они пнули его ещё пару раз и исчезли.
Люй Сысян в ужасе велел слугам нести его домой.
На следующее утро Люйчжу радостно ворвалась в спальню и, наклонившись к Юйцин, прошептала ей на ухо:
— Госпожа, сегодня утром из дома маркиза пришли за второй госпожой и увезли её обратно.
— Правда? — Юйцин села в постели и улыбнулась. — Сегодня же у дядюшки выходной?
http://bllate.org/book/2460/270138
Готово:
