Раньше Сюэ Чжэньян, быть может, ещё поверил бы, но теперь он не питал к этой супружеской паре и тени доверия. Выслушав госпожу Лю, он глубоко вдохнул и сказал:
— Я сам разберусь в этом деле. Если императорский двор докопается до вас, не пеняйте потом, что я не пощадил!
Он замолчал, поднялся и пристально уставился на госпожу Лю:
— Вы вложили шестьсот тысяч в контрабанду. А остальные деньги? Вы что, всё до копейки отдали Дому маркиза Увэй? Или уже заранее задумали присвоить всё себе и обокрасть наш род Сюэ?
Лицо госпожи Лю мгновенно изменилось. Она поспешила оправдываться:
— Старший брат, вы меня неправильно поняли! Мы скрывали от вас только это дело. Как я могла прятать деньги и отдавать их родне?!
— Мне было двадцать пять, когда я сдал экзамены на цзиньши и шесть лет служил уездным начальником в Линъани, — спокойно продолжал Сюэ Чжэньян. Госпожа Лю и Сюэ Чжэньши не понимали, зачем он вдруг заговорил о прошлом. — Когда я только прибыл в Линъань, в управе меня ждал лишь один секретарь и двадцать два чиновника. Целых полгода я делал всё сам, без посторонней помощи.
Он хоть и не занимался торговлей, но разбирался в счетах: если он мог вести бухгалтерию целого уезда, то уж с несколькими десятками лавок и расходами одного дома ему было не справиться? Раньше я и ваша невестка верили вам и потому никогда не вмешивались. Но теперь… я больше не поверю вам ни на слово.
Сюэ Чжэньян посмотрел на Сюэ Чжэньши:
— Я даю вам трое суток. Верните всё, что присвоили. Я сам проверю дело о контрабанде. Если хоть ниточка потянется к вам — отправляйтесь в суд и сдавайтесь сами. Не думайте, будто весь род Сюэ пойдёт под нож из-за ваших глупостей!
Он холодно взглянул на госпожу Лю:
— Не воображайте, будто я бессилен перед вами. Я уже лишил Тай-гэ'эра его учёной степени и легко могу изгнать вас из рода Сюэ!
С этими словами он решительно вышел из комнаты.
Госпожа Лю рухнула на пол, будто подкошенная.
— Дядя! — Сюэ Мин тут же опустился на колени. — Мои родители по глупости совершили этот проступок. Прошу вас, простите их и спасите!
Госпожа Лю тоже залилась слезами и в отчаянии воскликнула:
— Старший брат! Я отдам все деньги! Прошу вас, ради Тай-гэ'эра и Сыхуа-цзе'эр спасите нас!
Она схватила Сюэ Чжэньши за руку и умоляюще посмотрела на госпожу Фан:
— Старшая сестра, старшая сестра… мы ошиблись! Умоляю, скажите брату, чтобы он смилостивился!
Госпожа Фан отвела взгляд.
— Теперь-то испугались? — Сюэ Чжэньян остановился у двери спальни и прищурился на госпожу Лю. — Вы до сих пор не говорите мне правду. «Ху Вэй Тан» находится так далеко… Кто же вас туда свёл? И зачем вам вообще понадобилось заниматься морской контрабандой?
Сюэ Чжэньши и госпожа Лю перепугались. Сюэ Чжэньши тут же ответил:
— Со «Ху Вэй Тан» мы познакомились совершенно случайно. Я с женой подумали: морская контрабанда — дело прибыльное, а «Ху Вэй Тан» давно славится своей надёжностью. Решили рискнуть. Все вокруг наживаются, неужто нам одному не повезти?
Голос его становился всё тише, и в конце он пробормотал:
— Мы и не думали, что всё зайдёт так далеко!
Даже сейчас он не говорил правду! «Ху Вэй Тан» — не базарная лавка, куда можно просто так войти! Без рекомендации и поручительства даже десять таких Сюэ Чжэньши не проникли бы туда! Сюэ Чжэньян с грустью посмотрел на брата и больше не стал ничего говорить. Махнув рукавом, он вышел из дома.
— Старший брат!.. — Сюэ Чжэньши хотел броситься вслед, но понял, что сказал всё, что мог. Он посмотрел на сына и многозначительно подмигнул.
Сюэ Мин оглянулся на родителей, немного подумал и последовал за Сюэ Чжэньяном. Догнав его во дворе, он шёл рядом и с раскаянием сказал:
— Дядя, простите, что из-за родителей вам приходится так волноваться. Мы и не ожидали, что всё дойдёт до такого. Прошу вас, не гневайтесь на них.
Сюэ Мин был младшим, да и вина не лежала на нём, поэтому Сюэ Чжэньян остановился, заложив руки за спину, и сказал:
— Тай-гэ'эр, ты всегда был разумен. Думаю, тебе и объяснять не нужно: с тех пор как наши предки ввели морской запрет, императорский двор строго карает за контрабанду. За эти столетия несметное число родов погибло из-за этого. Роду Сюэ всего несколько десятилетий. Я всю жизнь прожил посредственно и не надеялся на большие достижения, поэтому всю надежду возлагал на вас, троих братьев. Я мечтал, что один из нас будет вести дела, чтобы обеспечить вам богатство, а другой — служить при дворе, чтобы оставить вам связи и поддержку…
Он говорил с такой болью, будто постарел на десятки лет:
— В этом деле компромиссов не будет. Ты, возможно, не знаешь, но «Ху Вэй Тан» в Гуандуне — что тигр. Раз решились торговать с тигром, будьте готовы нести последствия!
У Сюэ Мина в голове уже давно зрел план, и он собрался сказать многое, но, увидев своего дядю таким усталым и разочарованным, все слова исчезли.
— Дело не в том, что я недоволен ими и хочу унизить, — продолжал Сюэ Чжэньян, кладя руку на плечо племянника. — Но посмотри, что они натворили! Разве заслуживают они моего уважения и доверия? Я лишь прошу тебя, Тай-гэ'эр, не быть таким же, как они: не смотри только на сиюминутную выгоду. Береги себя!
С этими словами он ушёл.
Сюэ Мин стоял, переполненный чувствами, и долго смотрел вслед уходящему дяде. Только спустя долгое время он медленно двинулся обратно в дом.
Госпожи Фан уже не было в комнате. Всё было прибрано. Сюэ Чжэньши сидел на кровати, а госпожа Лю — на табурете рядом. Они смотрели друг на друга с обидой и злостью.
— Я же говорил тебе, что людям из «Ху Вэй Тан» верить нельзя! — проворчал Сюэ Чжэньши. — Ты настояла на своём, а теперь не только деньги пропали, но и головы можем потерять, если императорский двор нас вычислит!
Госпожа Лю тоже сожалела, но ей было противно, что муж сразу сваливает вину на неё:
— Если уж умирать, так вместе! Или тебе жаль ту парочку в переулке Яньлю?!
— Да что ты сейчас такое говоришь! — Сюэ Чжэньши с отвращением отвернулся. — Лучше поскорее верни все деньги. Старший брат всерьёз разгневался. Если он нас бросит, мы и вправду погибнем!
Госпожа Лю не хотела расставаться с деньгами, но ведь она уже пообещала вернуть их, чтобы смягчить гнев Сюэ Чжэньяна. К счастью, она не уточнила сумму. Поэтому она кивнула:
— Я сама разберусь. Не нужно мне напоминать!
В этот момент она заметила, что Сюэ Мин стоит в дверях. Она облегчённо вздохнула и поманила его:
— Тай-гэ'эр, иди сюда.
Когда он сел, она спросила:
— Твой дядя ушёл?
Сюэ Мин кивнул:
— Дело с морской торговлей — не то чтобы огромное, но и не мелочь. Всё зависит от того, как мы его уладим. Отец, заместитель главы филиала сказал, что весь груз «Ху Вэй Тан» конфискован. Есть ли доказательства? Напишите скорее письмо в Гуандун дяде по материнской линии.
Сюэ Чжэньши удивился:
— Ты хочешь сказать, что «Ху Вэй Тан» нас обманул?
— Не обязательно, — нахмурился Сюэ Мин. — «Ху Вэй Тан» занимает Гуандунское побережье. Зачем им рисковать репутацией ради трёх кораблей? Но если дело действительно так серьёзно, почему заместитель главы филиала осмелился приехать в столицу, чтобы лично вас предупредить? Это странно…
Сюэ Мин был прав. Если весь груз конфискован, а команда казнена на месте, зачем заместителю главы филиала рисковать жизнью, чтобы приехать в Цзиньчэн?
— Не факт, — возразил Сюэ Чжэньши, махая рукой. — «Ху Вэй Тан» десятилетиями держится в Гуандуне. Наверняка у них есть покровители при дворе. Возможно, заместитель главы филиала приехал как раз за помощью.
Такой вариант тоже нельзя исключать. Сюэ Мин помолчал и не стал спорить.
Госпожа Лю тем временем тревожно размышляла. Они ведь не знали, что она сама встречалась с заместителем главы филиала, что он допрашивал её… Теперь, когда она успокоилась, всё больше казалось странным. Почему этот совершенно посторонний человек так интересовался делом о взяточничестве и Фан Минхуэем? Если «Ху Вэй Тан» так могуществен, им не составило бы труда узнать всё сами. Зачем связываться с ней, простой женщиной, которая и так мало что знает?
Внезапно она поняла!
Хотя он и спрашивал о деле о взяточничестве и Фан Минхуэе, на самом деле интересовался лишь её личной враждой с Фан Минхуэем!
Неужели его прислал сам Фан Минхуэй, чтобы проверить её? Но Фан Минхуэй сейчас в Яньсуй, за тысячи ли отсюда. Да и вряд ли он вспомнил бы о ней.
Тогда кто?.. Неужели та девчонка? Невозможно! Даже если она умна, как может она иметь связи с «Ху Вэй Тан»?
Но тогда кто? И с какой целью? Сердце госпожи Лю забилось тревожно.
— Мама, — Сюэ Мин толкнул её. — С вами всё в порядке? Может, отдохнёте? Вы выглядите неважно.
Действительно, лицо госпожи Лю было бледным. Два дня она не ела и не спала, а сегодня пережила ещё и шок. Она устало сказала:
— После всего случившегося мне не до сна. Пошли кого-нибудь узнать, как императорский двор сейчас расследует дела о морском запрете. Не попал ли кто-нибудь уже под подозрение.
— Не нужно расспрашивать, — серьёзно ответил Сюэ Мин. — Я уже выяснил. Слышали ли вы о роде Хуан из Цинчжоу? Их предки разбогатели на контрабанде соли. В последние годы соляные квоты стали дефицитом, а в соляных промыслах Хуайхэ царит хаос, поэтому они занялись шёлком и чаем. Это их легальный бизнес. Но тайно они построили пристань и держат два корабля на острове Сяньлай. Каждую весну и осень они ходят в Цзилун и на Рюкю. В прошлом году их перехватили при возвращении в порт. Весь род Хуан провёл Новый год в тюрьме. Суд над ними, скорее всего, начнётся сразу после праздников!
— Род Хуан? — изумился Сюэ Чжэньши. — Те самые Хуан из Юйханя, с которыми мы спорили из-за лунцзинского чая?
Увидев, что Сюэ Мин кивнул, он побледнел и посмотрел на госпожу Лю:
— Не… неужели…
Ему показалось, будто над его шеей уже занесён меч. Он потрогал затылок — от холода по коже побежали мурашки.
— Пусть слова дяди и звучали грубо, но он прав, — сказал Сюэ Мин. — Искренне извинитесь перед ним, и я уверен: ради отца он нас не бросит. У дяди хоть и небольшой чин, но за ним стоит старший советник Ся. Даже если императорский двор докопается до нас, дядя сможет уладить всё одним росчерком пера.
— Тай-гэ'эр прав, — закивал Сюэ Чжэньши. — Пойдём просить прощения у старшего брата. Он нас простит.
Он посмотрел на госпожу Лю:
— Быстрее собирай деньги! Чего ждёшь?
Гнев госпожи Лю вспыхнул, как огонь, подхваченный ветром. Она сдержалась и не закричала:
— Не торопи! Дай мне подумать.
Она задумалась, а потом спросила Сюэ Мина:
— Ты имеешь в виду, что у дяди, возможно, нет надёжного способа нас спасти, но старший советник Ся точно сможет?
Сюэ Мин кивнул:
— Поэтому не задерживай деньги. Не мешай дяде решать главное дело.
Госпожа Лю молчала, будто увидев луч надежды во тьме.
— Второй молодой господин! — раздался тихий голос за занавеской. Сюэ Мин вышел. Служанка Люй Суйэр что-то прошептала ему.
— Ты уверена?! — нахмурился Сюэ Мин.
Люй Суйэр кивнула:
— Точно!
Сюэ Мин вернулся в комнату. Родители смотрели на него.
— Сегодня утром Его Величество пригласил наследного сына Цзиньсянхого в Западный сад на чай… и хорошенько отчитал его. Сейчас наследный сын всё ещё стоит на коленях перед воротами Западного сада.
Сюэ Чжэньши и госпожа Лю не поняли. Ведь за наследным сыном стоит императрица-мать — Его Величество не посмеет причинить ему серьёзного вреда.
— Почему вдруг Его Величество так разгневался на наследного сына Цзиньсянхого? — спросил Сюэ Мин. — По-моему, это связано с делом о морской контрабанде. Цзиньсянхой открыто занимался контрабандой в Фуцзяне. Его Величество, конечно, знал, но из уважения к императрице-матери не мог его наказать. Однако, раз наказать нельзя — можно хотя бы придраться!
Если нельзя тронуть Цзиньсянхоя — можно ударить по другим!
http://bllate.org/book/2460/270122
Готово:
