— Со мной всё в порядке, — сказала Чунъсинь. — Госпожа отдыхает, а я вышла немного пройтись.
Она огляделась и спросила:
— Не видела ли ты тётушку Су?
Баньань тоже осмотрелась и удивлённо ответила:
— Только что видела.
И указала пальцем назад:
— Может, у колодца разговаривает?
Чунъсинь улыбнулась в знак благодарности и свернула за угол. Действительно, у колодца на корточках мыла голову тётушка Су. Чунъсинь подошла, зачерпнула ковшом горячей воды, и тётушка Су, даже не поднимая головы, весело сказала:
— Сегодня ты редко так свободна. Госпожа отдыхает?
— Да, — ответила Чунъсинь. — С тётушкой Лу можно не волноваться.
Тётушка Су улыбнулась и позволила Чунъсинь поливать ей голову. Та взяла полотенце и начала вытирать мокрые волосы, между делом спросив:
— Вижу, в последнее время ты какая-то рассеянная. Что случилось?
— Да ничего особенного, — ответила Чунъсинь, усердно вытирая волосы и небрежно поинтересовавшись: — А почему в эти дни не видно господина Гао?
Тётушка Су когда-то усыновила одну из старших служанок второй госпожи, и та вышла замуж за Гао Иня по указанию второй госпожи. Так что Гао Инь считался её зятем, пусть и не совсем настоящим. Поэтому Чунъсинь правильно обратилась к ней с этим вопросом.
— После того как Ван Дайбин ушёл, Гао Инь стал особенно нужен. В последние дни он не знает покоя: то бегает по лавкам для второго господина, то управляет делами во дворе для второй госпожи. Я сама его уже несколько дней не видела, — сказала тётушка Су. Она была старожилом в доме и всегда заведовала кухней. — Кстати, есть одно дело, о котором хочу тебе сказать. Просто послушай и никому не рассказывай, особенно не болтай об этом с Цзицинь.
Лицо Чунъсинь сразу стало серьёзным:
— Вы же знаете меня: я никогда не болтаю лишнего. Если не доверяете — лучше не говорите.
Тётушка Су рассмеялась, завернула волосы в полотенце и, приблизившись к уху Чунъсинь, прошептала:
— Несколько дней назад Гао Инь помог второй госпоже отправить письмо в Тайхэ. Похоже, старшая госпожа скоро приедет.
Лицо Чунъсинь слегка изменилось:
— Правда ли это?!
— Разве я стану тебя обманывать? Точно так, — сказала тётушка Су и тут же вскрикнула от холода: — Пойдём в кухню поговорим. Мои волосы уже замерзают!
С этими словами она быстро вскочила и побежала на кухню.
Чунъсинь вытерла руки от воды и осталась стоять на месте, тихо выдыхая с облегчением. Через некоторое время она бросила полотенце и, не заходя на кухню, сразу направилась в свои покои. Достав из-под кровати чернила и бумагу, она написала короткое письмо, запечатала его и, спрятав за пазуху, поспешно попрощалась с Чунълюй и вышла из дома.
Прошло ещё два дня, и Юйцин услышала, что вторая госпожа согласилась принять Сюэ Чжэньши в дом. Уже на следующее утро об этом заговорил весь дом: вторая госпожа не только разрешила Сюэ Сывэнь выходить из дома, но и вместе со вторым господином выбрала по «Вечному календарю» благоприятный день — второго числа второго месяца следующего года — чтобы официально внести её имя в родословную. С этого момента Сюэ Сывэнь станет настоящей третьей госпожой рода Сюэ.
— На этот раз вторая госпожа оказалась очень сговорчивой, — воскликнула Люйчжу, поражённая. — Я думала, ещё долго придётся шуметь и спорить. А так даже посмотреть не на что.
Юйцин, разбирая нитки, даже не подняла головы:
— Если бы она действительно была так сговорчива, зачем было ждать до следующего года? Разве в этом году не было хороших дней?
Сказав это, она слегка улыбнулась. Люйчжу спросила:
— Неужели ещё что-то случится?
— Пусть они сами разбираются, — равнодушно ответила Юйцин. — Посмотрим, чья воля окажется крепче: второго дяди или второй тёти.
Едва она договорила, как за занавеской показалась голова Сяо Юэр. Люйчжу вышла, поговорила с ней и вернулась с письмом в руках:
— Сяо Юэр говорит, что письмо от Таохэ. Неизвестно, по какому делу, но первый молодой господин велел передать его вам.
Значит, Таохэ вернулся, — подумала Юйцин, улыбаясь, и распечатала письмо. Внутри аккуратными буквами было написано: «Дело улажено. Ждите хороших вестей».
Юйцин сразу поняла: Сюэ Ай сообщает, что старший советник Ся дал согласие! Она обрадовалась и засмеялась, держа письмо в руках. Сюэ Ай — человек, на которого можно положиться.
Старший советник Ся, несмотря на преклонный возраст и репутацию человека, чрезвычайно дорожащего своим именем, сумел отбросить гордость и пойти на уступки. Юйцин невольно восхитилась: раньше в империи был Сун Юн, который, хоть и не расширял границы государства, но проводил реформы, ставя интересы народа превыше всего — редкий чиновник, достойный восхищения. Нынешний старший советник Ся, хотя и уступает ему, но всё же честен и неподкупен. Однако кто придёт ему на смену в будущем — неизвестно…
Но это уже не её забота. Главное, чтобы дядя потребовал у второй ветви денег.
На следующий день возобновились заседания, и к облегчению всех, никто не поднял вопрос о кашеварне, несмотря на опасения, что об этом узнают и подадут жалобу. Однако в зале заседаний разгорелся другой спор — о жертвенных помостах и снегопаде. Сюэ Чжэньян возвращался домой лишь после объявления комендантского часа, и ни Юйцин, ни даже госпожа Фан не видели его несколько дней подряд.
Вскоре наступило двенадцатое число. Юйцин сидела в комнате вместе с Сюэ Сыцинь и занималась вышивкой. Свадебное платье Сюэ Сыцинь заказали у профессиональных мастеров, но подушки и одеяла она решила сшить сама — не доверяла чужим рукам. У Юйцин вышивка была лишь посредственной: хуже, чем у Сюэ Сыцинь, но значительно лучше, чем у Сюэ Сыци.
— Эти наволочки вышивать не утомительно, — сказала Юйцин, подавая Сюэ Сыцинь образец. — Выбирай любой узор, и я гарантирую, что в день свадьбы они будут лежать у тебя в сундуке.
Сюэ Сыцинь покраснела:
— Вышивай что хочешь. Всё равно это твой подарок.
Юйцин выбрала для неё узор «Лотосы на одном стебле»:
— Тогда вышью вот это. У тебя уже есть «Утки в воде» и «Играющие младенцы», так что этот комплект будет с лотосами.
Сюэ Сыцинь, смущённая разговором о свадьбе, поспешила сменить тему:
— Помнишь того господина Сюй, который приходил извиняться за ранение третьего брата?
— Помню, — ответила Юйцин, подбирая нитки и не поднимая головы.
Сюэ Сыцинь, не переставая вышивать, продолжила:
— Вчера вечером его супруга скончалась. Какая жалость! Ей было всего восемнадцать, и детей она не оставила. Господин Сюй второй взял на себя похороны и выбрал племянника из рода для совершения ритуала сопровождения покойника.
Она вздохнула:
— Жизнь так непредсказуема. Госпожа Сюй была племянницей супруги маркиза Сюй и пользовалась особым вниманием в доме. Многие женщины мечтали бы о такой жизни в богатстве и роскоши, но ей не повезло.
В голове Юйцин громыхнуло. Она не могла отделаться от слов Сюэ Сыцинь: «Госпожа Сюй умерла…» Она отчётливо помнила, что в прошлой жизни госпожа Сюй умерла в первом месяце, вскоре после Нового года, после ссоры с Сюй Э. Но теперь это случилось на целый месяц раньше.
Как такое возможно?
— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сюэ Сыцинь, коснувшись лба Юйцин. — Ты так побледнела. Может, тебе нездоровится? Ляг отдохни.
И приказала Люйчжу:
— Помоги барышне лечь и принеси её лекарство.
Люйчжу тоже испугалась и поспешила уложить Юйцин на тёплую койку.
Юйцин закрыла глаза, но успокоиться не могла. В мыслях она повторяла себе: в этой жизни она не послушает госпожу Лю и точно не выйдет замуж за Сюй Э. Даже если дом Сюй предложит огромный выкуп, тётушка всё равно не согласится выдать её замуж за вдовца.
Но в то же время она не могла не думать: хотя в доме маркиза Цзиньсян и много неурядиц, она уже хорошо знает всех и всё там. Если снова выйти замуж за Сюй Э, всё пойдёт даже лучше, чем в прошлой жизни. И Сюй Э, несмотря на все свои недостатки, в целом относился к ней неплохо. Разве другие мужчины будут лучше? Зачем тратить силы на то, чтобы заново узнавать незнакомца? А главное — её тело не может иметь детей. Сколько мужчин в этом мире способны принять такое?
Она не хотела видеть, как её супруг смотрит на неё с отвращением, вытаскивая на свет её самую сокровенную боль и топча её в грязи.
— Цинь-мэй, Цинь-мэй, — мягко потрясла её Сюэ Сыцинь. — Прими лекарство.
Глядя на спокойное и изящное лицо Сюэ Сыцинь, Юйцин вдруг обрела ясность. Раньше она мечтала лишь об уютном приюте, а теперь хочет обрести силу, чтобы спасти отца. Она никогда не задумывалась о любви между мужчиной и женщиной и не верила в поэтические мечты о вечной паре. Поэтому не важно, выдадут ли её снова за Сюй Э или за кого-то другого — для неё это не имеет значения.
Ей не нужно пугаться, услышав о смерти госпожи Сюй, как испуганная птица. Она сама решит, какой дорогой идти.
— Со мной всё в порядке, — сказала Юйцин, качая головой. — Просто вдруг стало душно, но теперь уже лучше.
Она села и смущённо посмотрела на Сюэ Сыцинь:
— Извини, напугала тебя.
Сюэ Сыцинь, убедившись, что с ней всё действительно хорошо, с облегчением выдохнула:
— Я и правда испугалась. Ты выглядела ужасно.
Погладив Юйцин по щеке, она добавила:
— Не вышивай больше. Мне не нужны твои вещи. Если хочешь подарить — купи что-нибудь готовое.
— Ничего страшного, — сказала Юйцин, спустившись с койки и выпив полчашки воды. — Если почувствую себя плохо, просто перестану. Не волнуйся. И никому не говори тётушке Фан, а то она станет переживать.
Однако госпожа Фан всё равно узнала и запретила Юйцин выходить из комнаты, заставив её отдыхать. Юйцин ничего не оставалось, кроме как лежать и смотреть в потолок, считая дни. Только в день Лаба она встала и съела полмиски каши во дворе Чжисюй.
Во всём доме повесили новые красные фонари, которые мягко покачивались под козырьками. От соседей, семьи господина Чэня, доносился детский смех и возня. Сюэ Сыцинь сказала, что мать господина Чэня приехала в столицу вместе с невесткой и внуками. Господин Чэнь много лет не бывал дома, и в этом году семья наконец собралась вместе.
Незаметно подкрался конец года. В тридцатый день двенадцатого месяца Сюэ Чжэньян взял отпуск — впервые за почти месяц Юйцин его увидела!
По сравнению с прежней озабоченностью, сегодня он выглядел бодрым и довольным. Глядя на шумных детей, собравшихся за столом, он почувствовал неожиданную радость и сказал Сюэ Ляню:
— Нога твоя зажила, но не прыгай и не бегай без толку. Если останется старая болезнь, всю жизнь будешь страдать.
Сюэ Лянь удивлённо посмотрел на отца, затем сдержал эмоции и встал, почтительно ответив:
— Сын понял.
Сюэ Чжэньян одобрительно кивнул и взглянул на сидящего рядом Сюэ Ая. Вспомнив, что до весенних экзаменов остаётся немного времени, он решил не спрашивать о занятиях и сказал:
— Если устанешь, через несколько дней сходи с матерью и сёстрами в храм Фахуа. Там хоть и холодно, но тихо и спокойно. Можно прогуляться и отдохнуть.
Едва он договорил, как Сюэ Сыци, не дожидаясь ответа Сюэ Ая, радостно закричала:
— Отец правда разрешает старшему брату сопровождать нас в храм Фахуа? А можем ли мы сходить на ярмарку в десятый день первого месяца? Всё это время живём в столице, а на ярмарку так и не попали!
— Девушка и знает только играть! — тут же нахмурился Сюэ Чжэньян. — Свадьба твоей старшей сестры близко. Оставайся дома и помогай ей.
Сюэ Сыци опустила голову и замолчала.
— А где Тай-гэ’эр и третья дочь? — спросил Сюэ Чжэньян, заметив входящую госпожу Фан.
Та улыбнулась в ответ:
— Послали за ними. — Посмотрев на время, она добавила: — Господин, не пора ли подавать ужин?
Сюэ Чжэньян взглянул на часы и кивнул:
— Подавайте.
Сюэ Лянь встал и с надеждой спросил:
— Мне разрешите запустить фейерверки?
На этот раз Сюэ Чжэньян не стал его останавливать. Сюэ Лянь радостно выскочил из комнаты, а за ним побежала Сюэ Сыци:
— Третий брат, подожди меня!
Брат и сестра, смеясь и подталкивая друг друга, убежали.
Юйцин последовала за остальными в цветочный зал. Тётушка Лу как раз расставляла блюда. Как только загремели хлопушки, во двор вошли Сюэ Чжэньши с госпожой Лю, Сюэ Мин и Сюэ Сыхуа с фонариками. Все обменялись приветствиями, и госпожа Лю, хмурясь, села справа от госпожи Фан.
Сюэ Чжэньян поднял бокал и произнёс несколько слов напутствия и пожеланий. Семья начала пировать, слуги поочерёдно подавали блюда, убирая остывшие и ставя горячие, и всё это создавало оживлённую и праздничную атмосферу.
После ужина Сюэ Лянь и Сюэ Мин запустили во дворе множество фейерверков. Сюэ Сыцинь стояла под навесом и смотрела, как огненные цветы взрываются в ночном небе, яркие и великолепные, но исчезающие, едва успев насладиться ими. Она огляделась на братьев и сестёр и почувствовала лёгкую грусть: возможно, она больше никогда не увидит такой картины. После замужества она уже не будет первой госпожой рода Сюэ, которую все лелеют, а станет женой из рода Чжу, обременённой заботами об управлении хозяйством. Сюэ Сыцинь тихо вздохнула — ей стало не по себе.
http://bllate.org/book/2460/270116
Готово:
