— Так ведь получится неловко? — неуверенно проговорила Люйчжу. — А вдруг кто увидит…
Юйцин бросила на неё недовольный взгляд:
— Да разве это что-то постыдное? Если будем таиться, так нас и вовсе осудят. Ступай скорее.
Люйчжу вернулась во внешний двор.
Юйцин позвала Цайцинь, чтобы та помогла ей причесаться и переодеться. Однако, едва она вошла в цветочный зал, как увидела там уже ожидающего Сюэ Ая. Она смутилась:
— Я думала, у кузена ещё дела… Не ожидала, что… — запнулась она и добавила: — Во внешнем дворе гости, и я прикрылась именем тётушки, чтобы вас позвать. Надеюсь, не оторвала от важных дел?
— Да это всего лишь однокурсники, да и те часто бывают в доме. Ничего особенного, — ответил Сюэ Ай. На нём был прямой халат из ханчжоуского шёлка цвета спелого индиго, с вышитыми узорами «баосянхуа» на рукавах — аккуратный, опрятный и в то же время благородный и мягкий. Он указал на стул напротив: — Говори, садись.
Юйцин глубоко вздохнула и окинула взглядом цветочный зал. Повсюду висели плотные хлопковые занавеси, а у двери, обычно тоже закрытой портьерой, она велела Цайцинь поднять её, чтобы сразу было видно, кто проходит мимо. Улыбнувшись, она понизила голос:
— Я хочу попросить кузена сходить вместо меня в тюремную камеру при управе.
Сюэ Ай слегка удивился, но не стал расспрашивать и сразу уточнил:
— Кого ты хочешь повидать — няню Ван или управляющего Вана?
Юйцин не ожидала такой готовности Сюэ Ая помочь. Ведь слугу, отправленного в управу за проступок, обычно не считают делом столь важным, чтобы беспокоить человека с учёной степенью. Глаза её радостно заблестели:
— Хочу повидать няню Ван.
Раз уж она обратилась к Сюэ Аю, некоторые вещи скрывать было нельзя. Она рассказала ему о прошлом госпожи Фан и её отца, а также о своих подозрениях. Затем неуверенно добавила:
— На самом деле управляющий Ван виновен не так уж сильно — его просто втянула няня Ван. Если я тайно выкуплю его свободу, это ведь не будет большой проблемой?
Она собиралась обменять жизнь Ван Дайбина на полную откровенность няни Ван.
— Ничего страшного в этом нет, — сказал Сюэ Ай, не возражая против этого плана, но тут же ухватился за её предыдущие слова: — Ты хочешь расследовать дело о взяточничестве. Почему именно сейчас? Ведь в одиночку тебе не справиться — это всё равно что взобраться на небо по лестнице.
Юйцин, конечно, это понимала. Она кивнула, но решительно ответила:
— Отец с таким трудом меня вырастил, и я — его единственная дочь. Я не могу просто смотреть, как его мучают в Яньсуе, пока однажды не придёт весточка, что мне пора ехать хоронить его… — Она на мгновение замолчала, затем решительно добавила: — Не уговаривай меня, кузен. Я знаю, что мои действия могут показаться бессмысленными, но даже так я не отступлю.
— Хорошо, — Сюэ Ай не стал спорить и спросил: — Я лишь хочу знать: если однажды ты раскроешь правду, а за ней окажется гигантская сеть, а стоящие за ней люди будут неприкасаемы для тебя, что тогда?
Юйцин уверенно ответила:
— Даже если придётся бить в барабан Дэнвэнь, я всё равно пойду до конца.
Сюэ Ай смотрел на неё. Перед ним сидела девушка, хрупкая, словно увядающий лист под осенним ветром, готовая в любую минуту упасть под тяжестью обстоятельств, но в то же время — как первый росток весной, полный жизни и скрытой силы, готовый в любой момент расцвести.
Его потрясло. Ему казалось, будто он видит Юйцин впервые — незнакомую, но вызывающую восхищение.
— Хорошо, — кивнул он и больше не стал допытываться. — Впредь, кузина, приходи ко мне с любыми делами. Всё, что в моих силах, я сделаю без колебаний.
Помощь Сюэ Ая, конечно, радовала Юйцин. Он не был таким, как Лу Дайюн: у него была учёная степень, положение в обществе, и многое ему было доступно гораздо легче. При этой мысли она улыбнулась и искренне поблагодарила:
— Спасибо вам, кузен. Если понадобится помощь, я не стану стесняться.
Теперь она выглядела совсем как ребёнок двенадцати–тринадцати лет. Сюэ Ай мягко улыбнулся:
— Сегодня вечером я схожу к няне Ван. Завтра утром встретимся здесь же — я передам тебе всё, что узнаю.
— Спасибо, — радостно улыбнулась Юйцин.
Сюэ Ай встал, заложив руки за спину:
— Если больше нет дел, я пойду.
— Прощайте, старший кузен, — кивнула Юйцин.
Сюэ Ай вышел из цветочного зала, покачав головой над её радостным видом.
Как только он ушёл, в зал вошли Цайцинь и Люйчжу. Увидев сияющее лицо Юйцин, они тоже заулыбались:
— О чём вы говорили со старшим кузеном, что так обрадовались?
— Хорошие новости, — ответила Юйцин, опершись на руку Цайцинь. — Пойдёмте, навестим тётушку Лу — послушаем, как она всё так ловко устроила.
Втроём они направились в двор Чжисюй. Там их ждала неожиданность: у дверей тёплого покоя дежурили Чунълюй и Чунъхэ, а сама тётушка Лу пила чай в боковой комнате. Увидев Юйцин, Чунълюй поспешила навстречу:
— Молодая госпожа Фан пришла.
Юйцин кивнула и взглянула на тёплый покой:
— В гостях у тётушки?
— Да, второй господин. Уже довольно давно беседует с госпожой Фан, — ответила Чунълюй с улыбкой. — Может, подождёте немного или зайдёте к другим барышням?
Юйцин уже заметила сидевшую спиной к ней тётушку Лу и сказала:
— Я выпью чайку с тётушкой Лу.
Чунълюй удивилась, но кивнула и окликнула:
— Тётушка Лу!
Та тут же поставила чашку и вышла навстречу:
— Думала, вы сегодня не заглянете.
Она сама подвела Юйцин в боковую комнату и велела Яр:
— Принеси ещё один обогреватель. Здесь без печки под полом — прохладно.
Юйцин не обращала внимания на такие мелочи. Тётушка Лу усадила её в кресло, слуги принесли обогреватель, заварили чай и вышли, оставив в комнате только Юйцин, тётушку Лу, Цайцинь и Люйчжу.
— Молодая госпожа Фан пришла из-за дела второго господина? — с лукавой улыбкой спросила тётушка Лу.
Юйцин кивнула с интересом:
— Просто любопытно, как вам это удалось. Вчера — тишина, а сегодня вдруг всё вышло наружу.
Тётушка Лу загадочно улыбнулась и понизила голос:
— Вторая госпожа и так умна — ей достаточно было малейшего намёка. — Она сделала паузу и пояснила: — На самом деле ничего сложного не делала. Просто узнала, что в переулке Яньлю ежемесячно берут в долг косметику и украшения в лавках «Юйпинчжай» и «Чжэньбаогэ». Я переоделась под прислугу из того переулка и договорилась с обеими лавками: мол, с сегодняшнего дня все счета будут оплачивать из второго крыла дома Сюэ. Пусть приходят к госпоже Лю за деньгами!
— Как же вы ловко всё устроили! — засмеялась Юйцин, прикрыв лицо рукой. — Неудивительно, что вторая тётушка узнала об этом ещё утром. Как только лавочники явятся за оплатой, правда сама себя выдаст. Госпожа Лю сразу всё поймёт.
— Пусть теперь устраивают скандал, — невозмутимо отпила тётушка Лу чаю. — Второго господина только что отчитал старший господин и спросил, как он собирается улаживать это дело. А тот и сам не знает, что делать, вот и пришёл советоваться с госпожой Фан.
Юйцин уловила смысл слов тётушки Лу и с живым интересом спросила:
— А что сказала тётушка Фан?
— У третьей госпожи уже тринадцать лет — скоро пора выдавать замуж. Выхода два, и всё зависит от того, на чью сторону склонится сердце второго господина, — сказала тётушка Лу, поставив чашку и оживлённо продолжая: — Либо оставить ребёнка и избавиться от матери — забрать девочку домой, пару лет воспитать и выдать замуж с приличным приданым. Либо сделать вид, что ничего не произошло, и жить как раньше. Той женщине уже не так молода — лет через пять, как третья госпожа выйдет замуж, второй господин заведёт новую наложницу, и всё само собой уладится.
— Боюсь, ни один из этих вариантов второй тётушке не понравится, — с усмешкой заметила Юйцин. — Если заберут девочку, она каждый день будет видеть перед глазами, как все эти годы Сюэ Чжэньши обманывал её у неё под носом. А если не заберут — как она допустит, чтобы он и дальше наслаждался жизнью с двумя семьями?
— Вы всё верно поняли, — улыбнулась тётушка Лу. — Но госпожа Фан считает, что третья госпожа — всё же дочь второго господина, и нельзя её просто так выдать замуж. Её совет — забрать девочку домой, поселить в дальнем дворе и не пускать на глаза. Так и обиды не будет, и совесть чиста.
Этот план показался Юйцин вполне разумным для Сюэ Чжэньши — он, скорее всего, согласится.
В тёплом покое Сюэ Чжэньши метался из угла в угол, приводя в головокружение госпожу Фан.
— Сядь, братец, — наконец сказала она. — Так ты ничего не придумаешь.
— Да посмотри на неё! — воскликнул он, не в силах усидеть на месте. — Словно я совершил десять тягчайших преступлений! Пусть выйдет на улицу — разве мало у кого три-четыре жены? Никто же не устраивает скандалов! А она — всё из-за какой-то наложницы готова убить меня!
Госпожа Фан уже всё сказала и уговорила, язык у неё высох, и теперь она лишь вздохнула:
— Сходи домой, поговори с женой спокойно, без криков. Весь дом смотрит — нечего себя позорить. Раз уж ты говоришь, что третья госпожа воспитана хорошо и знает приличия, приведи её сюда. Может, жена и смягчится.
Глаза Сюэ Чжэньши загорелись:
— Старшая сестра права!
Он хотел попросить госпожу Фан пойти с ним и помочь уговорить жену, но вспомнил недавний скандал и смутился. Вместо этого бросил:
— Тогда я пойду. Если ничего не выйдет — разведусь с ней!
С этими словами он резко откинул портьеру и вышел.
Госпожа Фан не стала его провожать, а с облегчением отпила полчашки чая.
Сюэ Чжэньши важно направился к своему крылу. Ещё в пути он твёрдо решил, что скажет жене. Но едва переступив порог своего двора, все слова вылетели у него из головы. Он услышал плач госпожи Лю из спальни, несколько раз прошёлся по двору, потом решительно направился в переулок Яньлю.
«Старшая сестра права, — думал он по дороге. — Раз уж правда всплыла, пусть будет, что будет. Заберу девочку домой — может, жена и обрадуется Сюэ Сывэнь и простит меня».
Он шёл, полный надежд.
А тем временем госпожа Лю кипела от злости. Обращаясь к Сюэ Мину, она сказала:
— Тай-гэ’эр, не надо меня уговаривать. Я всё прекрасно понимаю. Просто не могу сглотнуть эту обиду! Столько лет он держал меня в неведении, а ребёнок даже старше Сыхуа! Зачем её сюда забирать? Чтобы она каждый день напоминала мне об этой гадости? И ещё «третья госпожа»! Кто посмеет ещё раз упомянуть эту «третью госпожу» при мне — зубы вырву!
Сюэ Мин потер лоб. Он давно знал о наложнице отца, но раз уж дело сделано, как сын он не мог вмешиваться. Да и содержание наложницы, хоть и неприлично, но не преступление. Мать слишком бурно реагировала.
Госпожа Лю продолжала:
— Пусть не стесняется — пусть забирает её сюда! Как только привезёт, я сама уступлю ей место. Посмотрим, хватит ли у неё смелости войти в этот дом!
— Мама, — Сюэ Мин взглянул на побледневшую от страха Сюэ Сыхуа, — лучше смягчи позицию. Ты заставляешь отца выбирать, а он не может решиться сразу. Сейчас тебе нужно не давить на него, а поддержать, вместе найти выход. Иначе всё зайдёт в тупик, и мы все опозоримся.
— Хватит, — махнула рукой госпожа Лю. Ей вдруг вспомнилась няня Ван — будь она рядом, послала бы её с прислугой громить дом наложницы. А сейчас рядом нет никого надёжного — приходится самой разбираться. От этой мысли она вновь заскрежетала зубами: — Пусть приходит, кланяется и умоляет прощения, а наложницу отправляет прочь. Иначе о совместной жизни не может быть и речи!
Сюэ Мину казалось, что мать ведёт себя неразумно, но что поделать — она его мать. Он лишь безнадёжно вздохнул:
— У меня однокурсники во внешнем дворе, мне пора.
С этими словами он вышел.
Как только он ушёл, слёзы навернулись на глаза госпожи Лю.
http://bllate.org/book/2460/270111
Готово:
