Юйцин и Сюэ Ай сидели за столом напротив друг друга. Чуньинь, Цайцинь и остальные служанки убрали все угощения и отправились перекусить на кухню, чтобы потом вернуться. Юйцин взяла чайник и налила Сюэ Аю чашку чая:
— Братец, ты в эти дни выезжал за город? Как там обстоят дела?
— В этом году помощь нуждающимся оказывается особенно активно. Почти каждый дом вносит свой вклад, и беженцам от стихийных бедствий живётся куда легче, чем раньше, — ответил Сюэ Ай, опустив взгляд на плавающие в чашке чаинки. — Однако стихийные бедствия поистине непредсказуемы. Если каждый раз реагировать лишь поспешно, усилия неизбежно окажутся недостаточными. Гораздо лучше было бы, если бы при дворе существовало специальное ведомство с выделенными средствами на профилактику и подготовку. Хотя, конечно, даже это не гарантирует полного благополучия, но уж точно лучше нынешнего хаотичного подхода.
Он говорил с лёгкой грустью, опустив брови; длинные густые ресницы отбрасывали тень на скулы, смягчая его обычно строгое и правильное лицо.
Юйцин на миг замерла — она не ожидала, что Сюэ Ай заговорит с ней о таких делах. Она ответила:
— Вряд ли это легко осуществимо. Министерство финансов ежегодно испытывает нехватку средств. Кто станет добровольно откладывать деньги на чрезвычайные ситуации, которые могут и не случиться?
Он лишь высказал мысли, возникшие после утренней прогулки, и не предполагал, что Юйцин подхватит разговор. Он поднял на неё взгляд — и впервые заметил, что сегодня она надела розовый цветочный жакет, а в её двойную гладкую причёску были просто вплетены две алые гвоздики из шёлка. Её лицо, нежное, как персиковый цвет, губы — ярко-алые, а глаза — чёрные, как тушь, смотрели на него с тёплой участливостью… Сюэ Ай невольно смягчился и лёгкой улыбкой кивнул:
— Ты права. Мои мечты слишком идеалистичны. В этом мире слишком многое не складывается так, как хочется.
Юйцин мягко улыбнулась и указала на его чашку:
— Не ожидала, что здесь найдётся янсийский чай из Чанчжоу. Хотя это и не свежий урожай, вкус всё равно чистый, мягкий, с долгим сладковатым послевкусием и лёгким благоуханием.
Сюэ Ай сделал глоток и пояснил:
— Этот дом купил прадед, когда впервые приехал в столицу. Хотя мы давно здесь не живём, матушка каждый год присылает сюда новые вещи. Прислуга, что здесь живёт, — всё верные люди, ещё с времён деда и отца.
— Неудивительно, что повсюду так чисто и уютно. Особенно впечатляют цветы во дворике — такие пышные и крепкие. Наверное, когда они зацветут, весь двор наполнится ароматом.
Говоря это, Юйцин осмотрела главный зал и заметила на стене свиток с каллиграфией:
— Это, несомненно, работа дядюшки Сюэ? — В её памяти всплыл образ Сюэ Чжэньяна, пишущего бурный, свободный курсив. Надпись на стене казалась несколько сдержанной, но всё же несла в себе оттенок дерзкой вольности.
Сюэ Ай, к её удивлению, покраснел. Он неловко кашлянул и тихо ответил:
— Не думал, что матушка повесила здесь эту работу… — Он смутился ещё больше. — Это я написал в детстве. Прости, кузина, что ты видишь такое.
— Твоё? — Юйцин искренне удивилась. Она не ожидала, что в строгом Сюэ Ае скрывается такая бунтарская жилка. — Штрихи сильные, почерк уверенный. У тебя прекрасный почерк, старший брат.
Сюэ Ай смутился ещё больше. В этот момент из комнаты вышла Сюэ Сыцинь, и он с облегчением перевёл дух:
— Готово?
Сюэ Сыцинь была в прекрасном настроении и не заметила лёгкого румянца на лице брата. Она радостно обратилась к ним:
— Всё признала и даже расписалась! — И протянула бумаги Сюэ Аю и Юйцин.
— Тогда поедем домой, — сказала Юйцин, возвращая документы Сюэ Сыцинь. — Интересно, как там тётушка Лу? Она ведь уже целую ночь в заточении.
Сюэ Сыцинь тоже спешила рассказать всё госпоже Фан и потому не стала настаивать на обеде. Она велела служанкам собрать вещи. Через две четверти часа две кареты выехали из квартала Шуйцзинфан.
Сюэ Сыцинь прислонилась к стенке кареты и весело спросила:
— Цинь-цзюйцзе, как, по-твоему, отреагирует вторая тётушка, увидев всё это? — Но тут же вздохнула: — Хотя, конечно, она постарается выставить себя совершенно невиновной.
— Кто бы на её месте не поступил так же? — Юйцин не удивилась. — Главное сейчас — вызволить тётушку Лу. Лишившись няни Ван и Ван Дайбина, вторая тётушка словно сама себя лишила обеих рук. У неё почти не осталось людей, на которых можно положиться. Мы уже добились гораздо большего, чем ожидали.
— Я слишком жадничаю, — кивнула Сюэ Сыцинь, выпрямилась и сжала руку Юйцин. На лице её появилось раскаяние: — Ты ведь не злишься на меня? Тогда я так грубо с тобой обошлась, даже показывала недовольство…
Юйцин тихо рассмеялась и покачала головой:
— Это я вела себя не совсем честно, из-за чего ты и усомнилась. Как я могу на тебя сердиться? Да и вообще — мы же сёстры. Зачем считаться?
— Спасибо, — Сюэ Сыцинь погладила её по голове. — Не ожидала, что младшая сестра окажется мудрее меня. Мне даже стыдно стало.
Они ещё немного поговорили, и вот уже подъехали к дому. Войдя во двор Чжисюй, они увидели, что госпожа Фан, Сюэ Сыци и Чжоу Вэньинь как раз обедали. Увидев их, госпожа Фан отложила палочки и улыбнулась:
— Ещё не ели? Отлично, присоединяйтесь. — И тут же приказала Чунъсинь: — Подай ещё три комплекта посуды и велите на кухне добавить несколько блюд.
Чунъсинь поклонилась и вышла.
Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыци встали, чтобы поприветствовать вошедших. Взгляд Чжоу Вэньинь на миг задержался на лице Сюэ Ая, затем скользнул к Юйцин, и она слегка опустила брови, молча поклонившись.
— Куда вы утром исчезли? — Сюэ Сыци потянула Сюэ Сыцинь за рукав, глаза её горели любопытством. — Мама сказала, что вы уехали, но я не поверила! Почему не взяли меня и кузину? Нам дома так скучно!
Сюэ Сыцинь, пребывая в прекрасном расположении духа, улыбнулась:
— Мы ездили по делам, а не на прогулку. Тебе там делать было нечего. — Она усадила Юйцин рядом с собой и вкратце рассказала про няню Ван.
Госпожа Фан спросила:
— Что теперь делать?
Все, будто сговорившись, посмотрели на Юйцин.
— Ждать, — ответила она.
Ждать, пока госпожа Лю не выдержит и сама придёт.
Все поняли.
Утром Сюэ Чжэньян напомнил Сюэ Аю, что после обеда тот должен отправиться в дом семьи Ся, поэтому, пообедав, Сюэ Ай сразу вышел.
Юйцин с другими девушками осталась в гостиной у госпожи Фан. Во второй половине дня жена Чжоу Чангуя вошла с докладом:
— …Тётушка Лу в порядке, ничего серьёзного. Юйцзинь тоже успокоился и даже с утра съел два булочка.
Госпожа Фан, тревожившаяся целые сутки, наконец перевела дух.
— Лекарь Чэнь уже в ямэне? Отнеси ещё немного серебра и вина тюремщикам и надзирателям. И ещё… тётушка Лу всегда такая чистюля. Без смены одежды целые сутки — наверняка мучается. Посмотри, нельзя ли устроить ей где-нибудь умыться и привести себя в порядок.
Говорят, между госпожой и тётушкой Лу особая связь — теперь это и вправду видно. А вот вторая тётушка… Няня Ван ведь тоже много лет служила в доме, пережила с ней все тяготы, а теперь бесследно исчезла — и ни слова, ни жеста сочувствия от госпожи Лю.
Жена Чжоу Чангуя задумалась. Раньше она колебалась в выборе стороны, но теперь поняла: её муж поступил верно. Для слуг главное — не то, насколько сильна их госпожа, а чтобы был хлеб, крыша над головой и спокойная жизнь для детей и внуков. Доброта и милосердие — вот что важнее всего.
Она оглядела собравшихся девушек: первая госпожа — величава, двоюродная госпожа Чжоу — нежна, вторая госпожа — мила и игрива, а молодая госпожа Фан — красива и ярка. Все разные, но каждая скромна и благовоспитанна. Видно, что, хоть госпожа Фан и кажется мягкой, в воспитании детей она преуспела.
— Постараюсь поговорить с начальником тюрьмы, — сказала жена Чжоу Чангуя. — Думаю, он пойдёт навстречу. Но… двое свидетелей до сих пор не найдены. Если их не отыщут, дело могут квалифицировать как убийство. Через двадцать дней лекарь Чэнь открывает суд, и тогда начнётся разбирательство.
А на разбирательстве, виновен человек или нет, сначала дают десять ударов палками — мучительное испытание. Лучше бы всё выяснить заранее, тогда можно будет просто внести выкуп и забрать людей.
— Поняла, — госпожа Фан взглянула на Юйцин. — Иди, займись своими делами. Мы всё учтём.
Жена Чжоу Чангуя больше не стала задерживаться и вышла.
Едва она ушла, как вошла Чунълюй:
— Госпожа, третья госпожа приехала и ждёт в восточной гостиной.
Госпожа Лю бережёт Сюэ Сыхуа, как зеницу ока. Как же она позволила ей выйти в такую стужу? Юйцин чуть приподняла бровь.
Госпожа Фан удивилась:
— Когда она приехала?
— Почти одновременно с няней Чжоу. Сказала, что не хочет мешать вашему разговору, и настояла, чтобы её провели в восточную гостиную.
— Там же так холодно! — Госпожа Фан тут же обратилась к Сюэ Сыци: — Пойди сама, приведи сестру. Она слаба здоровьем, простуда ей сейчас совсем ни к чему.
Сюэ Сыци кивнула и вышла вместе с Чунълюй. Через некоторое время она вернулась, поддерживая Сюэ Сыхуа.
За несколько дней Сюэ Сыхуа ещё больше исхудала. Глаза её казались огромными на бледном лице, а в чёрных зрачках дрожали слёзы, вызывая искреннее сочувствие.
Госпожа Фан с тревогой усадила её рядом и стала греть её ладони:
— Руки ледяные! Где твоя жаровня? Как ты могла забыть её взять?
— Забыла в спешке, — Сюэ Сыхуа улыбнулась сладко. — Мне не холодно, тётушка, не волнуйтесь.
Она поздоровалась со всеми сёстрами, а потом сказала:
— Я так давно не видела вас и тётушку! Хотела пригласить вас к себе, но подумала — вы, наверное, заняты. Поэтому сама приехала. Надеюсь, не помешала?
— Как можно! — Госпожа Фан передала ей жаровню, которую принесла Чунълюй. — Приезжай в любое время. Твои сёстры будут только рады.
Сюэ Сыцинь кивнула:
— Конечно, мы рады тебе. Но в такую погоду тебе лучше поменьше выходить — мы за тебя переживаем.
— Ничего страшного, — улыбнулась Сюэ Сыхуа. — Я не такая хрупкая. — Она повернулась к Сюэ Сыци: — Сестра, у меня есть коробочка жемчужного порошка с южного моря. Говорят, он лучше обычного. Сейчас велю Тинъань отнести тебе. У меня он всё равно простаивает.
На щеках Сюэ Сыци появились веснушки — неяркие, но заметные. Недавно она тайком велела служанке растереть свои жемчужины и наносила порошок на лицо. Госпожа Фан тогда сильно её отругала, но потом смягчилась и купила настоящий жемчужный порошок. С тех пор Сюэ Сыци каждый день делала маски.
— Как неловко получается… — Сюэ Сыци коснулась щёк. — Мои веснушки — не вчерашние, не стоит тратить на них такой ценный порошок. Лучше сохрани его для себя.
— Сестра, не церемонься со мной, — мягко возразила Сюэ Сыхуа. Затем она посмотрела на Юйцин: — Второй брат сказал, что познакомился с одним странствующим воином по фамилии Сюй. Тот утверждает, что видел лекаря Фэна. Брат просит его помочь найти его. Может, скоро и правда удастся привезти его сюда.
— Правда? — не дожидаясь ответа Юйцин, госпожа Фан обрадованно взглянула на неё. — Если лекарь Фэн придёт, у вас с сестрой появится надежда на выздоровление!
Сюэ Сыхуа кивнула, искренне радуясь:
— И я мечтаю о дне, когда стану здоровой. И очень хочу, чтобы Цинь-цзюйцзе тоже поправилась.
— Кстати, — Сюэ Сыхуа перевела взгляд на Сюэ Сыцинь, — слышала, пару дней назад приходил господин Чжу? Жаль, я не успела его увидеть.
Лицо Сюэ Сыцинь вспыхнуло, и она фыркнула:
— С каких это пор ты стала такой насмешницей?
Сюэ Сыхуа прикрыла рот ладонью, но не удержалась от смеха — и тут же закашлялась:
— Я ведь не насмехаюсь! Просто хотела взглянуть на будущего зятя. — Она добавила: — Я уже начала вышивать приданое, но, боюсь, не успею закончить. Зато обязательно сошью несколько рубашек для племянников и племянниц. Надеюсь, ты их не отвергнешь.
— Сыхуа! — Сюэ Сыцинь смутилась до невозможности. — Если ещё скажешь такое, я обижусь!
Все в комнате засмеялись.
Юйцин внимательно наблюдала за Сюэ Сыхуа.
— Не знаю даже, доживу ли я до рождения племянников… — Сюэ Сыхуа постепенно утратила улыбку, её голос стал грустным. — Как тётушка, я должна оставить им хоть что-то.
Все вновь принялись её утешать.
Но вдруг Сюэ Сыхуа сжала руку госпожи Фан, и слёзы покатились по щекам:
— Тётушка, я узнала, что случилось в ту ночь… Если мать в чём-то провинилась, я прошу прощения за неё! — Она зарыдала. — С детства вы и сёстры заботились обо мне, и я никогда этого не забуду. Особенно вы, тётушка… Вы всегда относились ко мне с ещё большей нежностью, чем к своим дочерям. А теперь, когда между нашими ветвями семьи… Мне так больно, будто сердце режут ножом!
Госпожа Фан тоже покраснела от слёз и отвернулась, не в силах ничего ответить.
http://bllate.org/book/2460/270106
Готово:
