Чжоу Чангуй начал допрос с самого начала: он спросил каждую из женщин, чем она занималась сегодня на своём посту.
— Сегодня моя очередь была в кашеварне, — ответила Чжао. — Утром я даже не заходила во двор господ, а на рассвете сразу побежала к воротам Гуанцюймэнь. Там мы с ещё четырьмя разожгли печь и уселись у очага, дожидаясь, когда из дома привезут замешанное тесто.
Она ткнула пальцем в двух других:
— Матушка Цинь и матушка Чэнь пришли позже — именно они привезли лепёшки. Я ничего не знаю!
Матушка Цинь сердито сверкнула на неё глазами:
— Да, тесто действительно привезли мы. Прибыли к воротам Гуанцюймэнь в третьей четверти часа Мао. Ни разу не останавливались и не задерживались по дороге. Как только приехали, сразу стали раскатывать и жарить лепёшки — все были заняты до предела.
Когда она замолчала, матушка Чэнь тут же подхватила:
— Верно! Перед очагом стояли сотни голодных глаз, уставившихся на нас. Нам и вправду хотелось раздвоиться, чтобы справиться — мы просто не замечали, чем заняты остальные.
— Выходит, по-вашему, это испорченное тесто и лепёшки, отравившие людей, упали с неба? — с холодной усмешкой спросил Чжоу Чангуй, глядя на всех троих. — Перед госпожой я прямо скажу: если хоть одна из вас солжёт, и я это выясню, все трое поплатитесь жизнью.
Его слова заставили всех трёх женщин содрогнуться. Чжао первой бросилась обвинять матушку Цинь:
— Это наверняка она! Тесто выдавала она, она же и привезла его. Мы к нему не прикасались — только у неё была возможность подменить!
И, не давая той опомниться, она тут же указала на матушку Чэнь:
— А лепёшки делала она — она тоже могла подсыпать плохое тесто!
Матушка Цинь плюнула прямо в лицо Чжао:
— Язык твой гнилой! Где ты видела, что я меняла тесто? По-моему, это ты сама! Что у тебя в переднике так сильно выпирало?
— Я… — запнулась Чжао. — Я… да ничего там не было!
Матушка Чэнь с презрительной усмешкой добавила:
— Ты в огромном мешке что-то прятала под одеждой! У тебя дома столько скотины — небось хотела подменить хорошее тесто на плохое, чтобы кормить им животных!
Так они и начали переругиваться. Чжао, не выдержав, вскочила и, несмотря на связанные руки, пнула обидчицу ногой:
— Слепая, никудышная тварь! Ты хуже скотины!
— Матушка Цинь…
— Тридцать шесть стратагем, — перебила её Юйцин. — Ты сказала, что прибыла к воротам Гуанцюймэнь чуть раньше третьей четверти часа Мао. Скажи, во сколько раздали первую партию лепёшек?
Матушка Цинь гордо подняла голову:
— В первую четверть часа Чэнь. Точно помню: на первой сковороде испекли пятьдесят шесть лепёшек — их мигом расхватали. Вторую партию, тоже пятьдесят шесть штук, раздали во вторую четверть часа Чэнь.
— А когда начали жаловаться на боль в животе? Когда начался переполох?
Матушка Цинь задумалась:
— Чуть позже полудня. Как раз после того, как раздали ту партию лепёшек, люди и начали кричать, что им плохо.
— То есть только те, кто ел из той партии, почувствовали недомогание, а все предыдущие — нет? — уточнила Юйцин.
Матушка Цинь кивнула.
Чжоу Чангуй на миг опешил, затем с виноватым видом посмотрел на Юйцин и рявкнул на матушку Цинь:
— Почему раньше не сказала?! Только и умеете, что спорить!
И, повернувшись к ней снова, спросил:
— А то тесто, из которого пекли ту партию, тоже привезли вы утром?
— Как только началась суматоха, всё пошло вверх дном, — ответила матушка Цинь. — Если бы молодая госпожа Фан не спросила, я бы и не вспомнила.
Она замолчала, но Чжао тут же перебила её, жадно хватаясь за возможность:
— Всё тесто привезли они! Никто больше не подвозил!
Юйцин нахмурилась и приказала тётушке Лу:
— Заткните ей рот.
Тётушка Лу без промедления выдернула потный платок из пояса Чжао и засунула ей в рот.
— Теперь ты, — холодно сказала Юйцин, глядя на матушку Цинь. Та говорила чётко, логично и даже запомнила точное время — видно, что по дороге тщательно всё обдумала. — Скажи, сколько комков теста ты привезла, сколько израсходовали и сколько осталось?
Матушка Цинь ответила неуверенно:
— …Когда началась эта суматоха, все окружили нас, кричали, толкались — повсюду царил хаос. Няня Чжоу велела собрать всё оставшееся тесто и принести домой для отчёта госпоже. Я тогда растерялась и просто сгребла всё в мешок… Привезла двенадцать комков теста, испекли четыре или пять партий… Точно не помню.
— Я знаю! — тут же вставила матушка Чэнь. — Испекли четыре партии. Четвёртая как раз и вызвала отравление. Значит, должно было остаться восемь комков.
Чжоу Чангуй тут же велел открыть мешок с остатками теста и пересчитать. Он побледнел и, обращаясь к госпоже Фан, подтвердил:
— Девять комков.
Получалось, что один комок лишний — и, скорее всего, он не из дома.
Сначала думали, что испортилось тесто, проверяли его, потом стали искать виновных в лепёшках… А теперь выяснилось, что в мешке оказался лишний комок теста.
В кашеварне толпилось множество людей, все ходили туда-сюда — любой мог незаметно подбросить чужой комок.
— Разоткните ей рот, — сказала Сюэ Сыцинь, указывая на Чжао. — Объясни, зачем ты носила под одеждой мешок?!
Как только рот освободили, Чжао зарыдала и, кланяясь до земли, выкрикнула:
— Простите, госпожа! Я виновата! Я взяла два мешка, чтобы незаметно украсть немного теста домой! Только и всего!
— Мама! — обратилась Сюэ Сыцинь к госпоже Фан. — Она врёт! Сначала выпорите её!
Госпожа Фан безучастно кивнула:
— По двадцать ударов каждой. — Она посмотрела на всех троих. — Даже если вы невиновны, наказание заслужено: виноваты в небрежности при исполнении обязанностей.
Тётушка Лу позвала служанок, те вынесли на двор длинную скамью, и, не церемонясь, повалили женщин на неё. Раздался громкий стук палок.
Сюэ Сыцинь посмотрела на Юйцин:
— Как ты думаешь, кузина Фан, что со всем этим делать?
Её взгляд словно говорил: «Ты подозревала вторую тётю, но теперь ясно — это чужие руки! Ты опять видишь врагов там, где их нет».
Чжоу Чангуй стоял в стороне, опустив голову, но краем глаза следил за Юйцин.
— Отведите матушку Цинь и матушку Чэнь домой, пусть отдохнут, — распорядилась Юйцин. — А Чжао — под замок.
Все изумились. Чжоу Чангуй едва заметно кивнул: матушка Цинь — аккуратна и собрана, матушка Чэнь — простодушна и наивна, а вот Чжао — хитра и вертлява. Она созналась, что хотела украсть тесто, но кто знает, не принесла ли она утром в том мешке уже испорченное тесто?
Чжоу Чангуй поклонился и вышел. Сюэ Сыцинь отвернулась, больше не задавая вопросов.
Юйцин помогла госпоже Фан войти в комнату. У входа в тёплый покой та остановилась и, глядя на племянницу с безысходной усталостью, спросила:
— Скажи мне честно, Цинь-девочка… Ты подозреваешь вторую тётю?
В её глазах читалось такое разочарование, что скрыть его было невозможно.
Юйцин кивнула и, оглянувшись на Сюэ Сыцинь и тётушку Лу, тихо ответила:
— Пока ничего не доказано, но да — я действительно подозреваю вторую тётю.
Госпожа Фан пошатнулась и, если бы не поддержка Юйцин, упала бы на пол. Тётушка Лу и Сюэ Сыцинь подхватили её с обеих сторон, и все вместе вошли в тёплый покой. Госпожа Фан долго приходила в себя, потом тяжело вздохнула:
— Расскажи, племянница… Вторая тётя всегда была внимательна ко всему. Мы столько лет живём в мире и согласии. Почему ты её заподозрила?
Это интересовало и Сюэ Сыцинь.
Юйцин неохотно начала с истории о Чунъюнь. Когда она добралась до слов: «…в четырнадцатом году эры Цзинлун вторая тётя через покойную старую госпожу Лю просила у госпожи Сун из дома Сун и у отца руки для замужества…», госпожа Фан вскочила, не веря своим ушам:
— Это правда?!
— Да, — твёрдо ответила Юйцин. — Чунъюнь молода, Чжун Да никогда не служил отцу — они не смогли бы выдумать такую подробную историю.
Не только госпожа Фан, но и тётушка Лу с Сюэ Сыцинь были потрясены. Никто и не подозревал, что между госпожой Лю и Фан Минхуэем когда-то была подобная история.
— Помню, — сказала госпожа Фан. — Брат однажды упомянул об этом. Я подумала, раз он отказал, значит, девушка из неподходящей семьи, и не придала значения… А теперь выходит…
Она растерянно перебирала воспоминания, но мысли путались, и разобраться в них не удавалось.
— Ты из-за этого и заподозрила вторую тётю? — спросила Сюэ Сыцинь. — Да, поступок госпожи Лю не очень честный, но ведь тогда за неё решала старая госпожа Лю. Как дочь-незаконнорождённая, она сама не могла выбирать судьбу.
— Сыцинь! — перебила её госпожа Фан. — Ты ещё молода и не знаешь прошлого. А я помню: однажды твой второй дядя пришёл к нам в восторге и рассказал, как на дороге помог одной девушке из дома маркиза Увэй — её коляска застряла в грязи. Девушка сошла и поблагодарила его лично, а уходя, уронила платок. Он его поднял.
На том платке был вышит иероглиф «Э» — имя госпожи Лю.
Тогда мы сочли это простым совпадением. Но теперь, зная правду, становится ясно: всё было задумано. Какая благородная девушка выходит без служанок и нянь? Как её платок мог случайно упасть прямо к ногам Сюэ Чжэньши?
Очевидно, она всё устроила нарочно.
— Мама! — Сюэ Сыцинь потрясла мать за руку. — Даже если вторая тётя вышла замуж с расчётами, за все эти годы мы видели, как она к нам относится. Если бы она хотела отомстить, давно бы поссорилась с нами! Разве можно не верить собственным глазам и сердцу?
Госпожа Фан задумалась — слова дочери казались разумными.
— Проверим счёта, — холодно сказала Юйцин. — Старшая сестра, если не веришь — найди повод и проверь казну дома. Боюсь, даже на твоё приданое в общей казне не хватит!
Сюэ Сыцинь похолодела. Она не могла возразить: подобное вполне возможно. Она могла верить, что госпожа Лю не причинит им зла, но не могла поверить, что та устоит перед соблазном богатства.
— Хватит, — устало махнула рукой госпожа Фан, останавливая спор. — Юйцин искренне заботится о нас. Делайте так, как она говорит. Даже если мы ошибёмся и обидим вторую тётю, я лично извинюсь перед ней — хоть на коленях буду просить прощения. Но если дело касается моего брата, я не могу этого простить. Юйцин права: нет ничего без причины. Всё имеет корни. Проверим госпожу Лю — и станет ясно.
К тому же, кроме Юйцин, у меня ещё пятеро детей, четверо из которых ещё не обручены… Даже если мы не можем быть едины, я не допущу, чтобы моих детей обманули и использовали.
Сюэ Сыцинь промолчала. Она понимала: мать права. Даже если Юйцин чересчур подозрительна, она действует ради их защиты. Все видели, как она заботится о семье.
— По-моему, — вмешалась тётушка Лу, подавая всем по чашке чая, — не стоит никого обвинять заранее. Подождём результатов расследования. Если окажется, что второй дом причастен, нам придётся не только остерегаться их в будущем, но и заранее продумать раздел имущества. У первого и третьего молодых господ ещё нет невест, второй госпоже и молодой госпоже Фан тоже нужно приданое. Всё это требует денег — нельзя допустить, чтобы нас обобрали дочиста, оставив ни с чем.
Госпожа Фан кивнула, измученно откинулась на тёплую койку и закрыла глаза с глубоким вздохом.
— Госпожа, — доложила Чунълюй снаружи, — вернулась жена Чжоу Чангуя. Говорит, есть важные новости.
Госпожа Фан открыла глаза и кивнула. Тётушка Лу отдернула занавеску и впустила жену Чжоу Чангуя. Та вошла, поклонилась и сразу доложила:
— Не волнуйтесь, госпожа, всем уже дали лекарство. Кроме нескольких, требующих денег, никто больше не устраивает беспорядков.
Она замялась и добавила:
— …Просто утром в кашеварне было очень много людей. Не знаю, не разнеслась ли молва.
Если слухи уже пошли — ничего не поделаешь. К счастью, у пострадавших лишь рвота и понос, так что пока можно ждать и смотреть, как дальше пойдут дела.
Госпожа Фан велела женщине встать:
— Ты с мужем изрядно потрудились. Идите отдыхать.
— Я не устала, госпожа, — ответила жена Чжоу Чангуя. — Вы доверили мне это дело — значит, верите нам с мужем. Теперь, когда случилась беда, мне стыдно и спать не хочется. Позвольте мне лично присмотреть за Чжао — вытрясу из неё всю правду до последней крупицы!
У женщин свои методы. Госпожа Фан кивнула, не возражая.
http://bllate.org/book/2460/270097
Готово:
