Сюэ Чжэньян пристально смотрел на Юйцин, а та, улыбаясь, с чистой, почти детской невинностью глядела в ответ:
— Я слышала, как вы с тётушкой разговаривали, и подумала: раз дело не горит, можно и подождать — ведь не в этих получасах или нескольких часах разница. Поэтому отпустила её домой, пусть вечером придёт и доложит тётушке.
Сюэ Чжэньян кивнул:
— Деньги на помощь пострадавшим от бедствия, выделенные императорским двором, могут задержаться ещё на несколько дней. — Он помолчал и добавил: — Если запасов покажется мало, заготовьте побольше дома.
Юйцин незаметно выдохнула с облегчением и кивнула:
— Хорошо, я передам тётушке Чжоу.
Сюэ Чжэньян больше ничего не сказал. Обернувшись к госпоже Фан, он произнёс:
— Я ухожу. Вечером не буду обедать дома.
С этими словами он решительно направился к выходу. Госпожа Фан взяла плащ и поспешила вслед:
— На улице ветрено, наденьте, а то простудитесь.
Сюэ Чжэньян не отказался. Позволив ей накинуть плащ, он вышел.
— Сестра Чунъсинь! — Юйцин, поддерживая госпожу Фан, вдруг обернулась.
Чунъсинь вздрогнула и подняла голову. Юйцин улыбнулась:
— Чай, что вы налили, дядюшка даже не притронулся. Не могли бы вы отнести его обратно в чайную?
Чунъсинь вспомнила услышанное и недоумевала: почему молодая госпожа Фан скрывает от старшего господина такое важное дело? И ещё — выражение её лица тогда… Совсем не то, к чему она привыкла. Будто…
Чунъсинь не могла подобрать слов. Ей казалось, что перед ней совсем другая девушка.
— Слушаюсь! — отозвалась она и, словно за ней гнались, быстро побежала в чайную.
Юйцин помогла госпоже Фан войти в комнату. Та ласково погладила её по голове:
— Надеюсь, твой дядюшка тебя не напугал? Он такой человек — строгий на вид, но на самом деле очень добрый.
— Нет, — отозвалась Юйцин, усаживая госпожу Фан у изголовья кровати. — Я не такая пугливая. Да и дядюшка вовсе не страшный.
Госпожа Фан улыбнулась:
— Он был близким другом твоего отца. Говорят: «Подобные собираются вместе». Раз твой отец ценил его, значит, он хороший человек.
В этом мире не бывает абсолютного добра или зла. Юйцин смотрела на спокойную улыбку госпожи Фан и не могла вымолвить того, что хотела сказать.
— Не скрывай от меня, — вдруг сказала госпожа Фан, пристально глядя на племянницу. Её лицо стало серьёзным. — Я, конечно, не всевидящая, но характеры наших управляющих знаю. Если бы не случилось ничего серьёзного, тётушка Чжоу не послала бы Яр с докладом.
Юйцин и не собиралась скрывать от неё правду. Она тихо рассказала всё, что произошло. Лицо госпожи Фан становилось всё мрачнее:
— Как так вышло? Откуда в хлебе могло быть что-то испорченное? — Она сжала руку Юйцин. — Послали ли за лекарем? Выяснили ли причину? Эти люди и так потеряли всё — нельзя допустить, чтобы из-за нашей ошибки они ещё и жизни лишились!
— Я знаю. Тётушка Чжоу уже послала за лекарем, — успокоила её Юйцин. — Сейчас главное — успокоить их. Во-первых, не дать слухам распространиться. Во-вторых, выяснить причину и не допустить повторения.
Госпожа Фан кивала, уже вставая с кровати:
— Ты права. Пойдём посмотрим сами. И ещё — пошли за твоим старшим двоюродным братом, пусть сам съездит к воротам Гуанцюймэнь.
Юйцин кивнула. Едва она помогла госпоже Фан одеться, как вошла Чунълюй и уложила ей волосы. В этот момент в комнату ворвался Чжоу Чангуй. Госпожа Фан приняла его в тёплом покое:
— Ну как? Лекарь пришёл? Узнали, в чём дело?
— Лекарь сказал, что в лепёшках оказалась нечистота, — ответил Чжоу Чангуй. Он редко заходил во внутренние покои, но на этот раз дело было слишком серьёзным. — К счастью, не опасно. Прописал отвар — две дозы, и всё пройдёт. Моя жена устроила всех в доме на улице Шуйцзиньфан и сейчас готовит лекарство.
Госпожа Фан немного успокоилась, но тут же нахмурилась:
— Как так получилось? Проблема в муке или в самих лепёшках?
— В… в муке. Она заплесневела, покрылась пятнами и червями, — ответил Чжоу Чангуй, чувствуя себя неловко и растерянно. Он взглянул на Юйцин. — Но эта мука была заказана заранее на улице Жуншушу и привезена ещё несколько дней назад. Моя жена и молодая госпожа Фан сами проверяли мешки — если бы что-то было не так, они бы сразу заметили.
У Юйцин в голове словно рассеялся туман. Она была уверена: мука была в порядке. Тётушка Чжоу — человек внимательный и аккуратный. Но если лекарь утверждает, что мука испортилась, значит, здесь не обошлось без злого умысла.
— Люди устроили скандал? — не дожидаясь вопросов госпожи Фан, Юйцин строго посмотрела на Чжоу Чангуя.
Тот на мгновение замер, глядя на двенадцатилетнюю девушку: высокую, с изящными чертами лица, одетую в серебристо-красный жакет — она стояла среди уютной обстановки комнаты, словно яркий цветок, оживляющий всё вокруг. В голове у него пронеслись слова жены: «…Не судите молодую госпожу Фан по внешности. В обычной жизни она тихая, но стоит ей заняться делом — сразу видно: всё чётко, продуманно и решительно. Мы думали, что она хрупкая, как цветок, которому нужна защита от малейшего ветерка, и жалели, что из-за неясного положения в семье ей вряд ли найдётся жених из знатного рода… А теперь понимаем: мы судили поверхностно, не разглядев её настоящей сути». Жена добавила: «Хотя она и вправду красива. Из-за болезненной бледности она предпочитает яркие цвета — но не кричащие. Иногда кажется, что именно для неё созданы все эти оттенки красного и оранжевого».
Эти мысли мелькнули в голове Чжоу Чангуя, и он почтительно ответил:
— Они сначала возмущались, но моя жена пообещала, что, если они не будут шуметь, она лично передаст хозяевам и добьётся компенсации. Тогда все согласились переехать в дом на улице Шуйцзиньфан.
Тётушка Чжоу проявила большую находчивость в такой ситуации. Юйцин одобрительно кивнула. Госпожа Фан уже сказала:
— Обсуди с ними компенсацию. Главное — чтобы об этом никто не узнал.
— Слушаюсь, — ответил Чжоу Чангуй.
Госпожа Фан спросила:
— Мука всё ещё в дровяном сарае? Проверили остальное?
— Да, перед тем как прийти, я сам осмотрел. Осталось шестьдесят четыре мешка грубой муки и десять мешков тонкого помола — всё в полном порядке. Хватит даже до следующего Цинминя.
Странно. Домашние запасы в порядке. Неужели мука испортилась уже на улице? Но сейчас такая стужа — за два дня ничего не должно было испортиться, даже за двадцать!
— То есть только сегодняшняя мука оказалась плохой? — уточнила госпожа Фан.
— Именно так, — подтвердил Чжоу Чангуй.
Значит, проблема возникла у тех, кто готовил лепёшки.
Госпожа Фан была потрясена. Она помолчала, потом с недоверием произнесла:
— Я помню, в доме работали три наши служанки и ещё четыре нанятые со стороны. Проверили ли, откуда эти четверо?
— Проверили. Они тоже ели лепёшки и сейчас находятся в доме на Шуйцзиньфане, — ответил Чжоу Чангуй.
Госпожа Фан онемела от изумления. Она посмотрела на Юйцин. Та наклонилась и тихо сказала ей на ухо:
— Остаётся только вернуть наших служанок и допросить их.
Юйцин намекала: кто-то сделал это умышленно. Госпожа Фан не могла в это поверить. Все служанки были связаны кабалой — зачем им позорить семью? Какая от этого польза?
— Тётушка! — Юйцин успокоила её, затем, чуть усмехнувшись, посмотрела на Чжоу Чангуя. — Уважаемый управляющий видел многое на своём веку. Может, выскажете своё мнение?
Чжоу Чангуй десятилетиями служил в доме Сюэ. Он знал, что, несмотря на уважение за пределами дома, внутри он остаётся всего лишь слугой. Он всегда помнил своё место и знал: только так можно долго сохранять хлеб и жалованье. Но сейчас, встретившись взглядом с Юйцин — её глаза были глубоки, как бездонное озеро, и полны проницательного взгляда, — он невольно похолодел.
Похоже, спокойные дни в доме Сюэ подошли к концу.
Он вытер лоб, хотя пота на нём не было, и почувствовал, как внутри всё горит.
— Госпожа, — наконец произнёс он, словно принимая важное решение, — я уже отстранил трёх служанок, которые дежурили сегодня. Они сейчас возвращаются. Если пожелаете, можете их допросить.
Неважно, правда ли он их задержал — Юйцин поверила ему. Это был его жест верности. Она осталась довольна и, поддерживая госпожу Фан, сказала:
— Управляющий Чжоу всегда всё делает толково. Тётушка, давайте пойдём послушаем их.
Госпожа Фан машинально кивнула.
Чжоу Чангуй всё ещё чувствовал тревогу. Он понимал: все взвешивают выгоды и убытки. Но он не был уверен, правильно ли поступил, выбрав сегодня свою сторону. Однако выбор сделан — назад дороги нет. Он сказал:
— Я пойду подготовлю всё. Скоро приду доложить госпоже.
И вышел.
— Тётушка, — Юйцин налила госпоже Фан чаю, — это дело серьёзное. Может, позвать вторую тётушку?
Госпожа Фан будто погрузилась в свои мысли. Она долго молчала, потом рассеянно покачала головой:
— Она нездорова. Не стоит её беспокоить.
Её пальцы, сжимавшие руку Юйцин, были ледяными.
Юйцин вздохнула и кивнула:
— Тогда не будем её звать.
Не успел Чжоу Чангуй вернуться, как в комнату ворвались Сюэ Сыцинь и тётушка Лу. Сюэ Сыцинь была вне себя от ярости:
— Неблагодарные твари! Надо схватить нескольких и продать — тогда остальные поймут, чего стоит устраивать бунт в доме!
Она так сжала пальцы, что они побелели, и приказала тётушке Лу:
— Скажи Чжоу Чангию: не надо их расспрашивать! Пусть выведет всех во двор и даст каждому по тридцать ударов палками — пусть все посмотрят!
Тётушка Лу, войдя в комнату, сразу почувствовала напряжённую атмосферу. Она замялась и не двинулась с места.
— Что с тобой? — Сюэ Сыцинь наконец заметила странное поведение служанки и удивилась. — Что-то ещё случилось?!
Тётушка Лу ничего не знала. Госпожа Фан была погружена в размышления. Только Юйцин ответила:
— Старшая сестра, не торопись. Сначала допросим их — тогда и решим, что делать.
— Ты!.. — Сюэ Сыцинь сразу поняла намёк Юйцин. Она с яростью и удивлением посмотрела на племянницу, но, находясь при госпоже Фан, не осмелилась сказать больше. Губы её несколько раз дрогнули, и наконец она отвернулась: — Допрашивай. Потом сама и решай, что с ними делать.
Допрос служанок означал недоверие к ним. Но они всего лишь слуги — зачем им вредить хозяевам? Разве падение дома освободит их от кабалы?
Значение слов Юйцин было ясно: за служанками стоял кто-то другой. И этот «кто-то» уже десять лет оставался в тени.
Но как бы Сюэ Сыцинь ни думала, Юйцин не хотела сейчас с ней спорить.
В комнате воцарилась тишина. Через некоторое время вошла Чунълюй:
— Управляющий Чжоу вернулся. Спрашивает, можно ли провести допрос в цветочном павильоне.
— Пусть будет в павильоне, — сказала госпожа Фан. Её болезнь хоть и не была тяжёлой, но после недавнего выздоровления она уже выглядела уставшей. — Тётушка Лу, приготовь там всё. Мы сейчас подойдём.
Тётушка Лу молча кивнула и вышла вместе с Чунълюй.
Юйцин и Сюэ Сыцинь помогли госпоже Фан дойти до цветочного павильона, расположенного перед двором Чжисюй. В большом зале с мраморным полом, блестевшим, как зеркало, дул ледяной сквозняк. Тётушка Лу как раз вешала занавески и вносила обогреватели. Чжоу Чангуй подошёл и указал на трёх женщин, стоявших на коленях посреди зала:
— Госпожа, они здесь.
Пол был холодным. Трёх связанных служанок била дрожь. Увидев госпожу Фан, одна из них — Чжао из главного двора, часто дежурившая вместе с Нючжань и славившаяся болтливостью, — тут же запричитала:
— Госпожа! Я ничего не делала! Ничего, клянусь!
Две другие молчали, сохраняя спокойствие.
Юйцин узнала Чжао. В этот момент жена Чжоу Чангуя резко прикрикнула:
— Молчать! Госпожа спросит — отвечайте!
Чжао испуганно замолчала, слёзы и сопли стекали по её лицу.
Госпожа Фан села в главное кресло. Юйцин и Сюэ Сыцинь устроились по обе стороны от неё.
Госпожа Фан кивнула Чжоу Чангию.
http://bllate.org/book/2460/270096
Готово:
