Нет, вдруг вспомнила она: ведь Сюэ Мин как-то упоминал, что охрана императора нередко подкупает слуг в домах чиновников, чтобы те следили за их личной жизнью. Если удастся уличить хозяина в чём-нибудь — в лучшем случае его просто вымогают и отпускают; в худшем — хватают и бросают в тюрьму, где ждёт жестокая пытка.
От этой мысли Сюэ Сыцинь невольно вздрогнула. Его величество был младшим братом покойного императора и правил как князь в Аньлу. Лишь спустя три месяца после кончины старшего брата, в двенадцатом году эры Вэньдэ, его привезли в столицу по решению главного советника Суна и других высокопоставленных министров, чтобы возглавить трон. Возможно, именно из-за того, что власть досталась ему столь неожиданно, государь стал переменчивым и чрезвычайно подозрительным. Особенно после «Бунта Жэньинь»: хотя он и переехал жить в Западный сад, контроль над охраной императора и Восточным департаментом лишь усилился.
Поэтому и те, и другие действовали всё чаще и наглей.
Неужели отец кого-то оскорбил при дворе? Прежде всего Сюэ Сыцинь подумала о Янь Ане. Отец примкнул к лагерю советника Ся и безоговорочно следовал всем его указаниям, а между советником Ся и Янь Анем издавна шла вражда. Не из-за этого ли на них обратили внимание люди из охраны?
«Уже десять лет прошло, а сердце всё так же тревожно!»
В последнее время и в доме стало заметно хуже царить атмосфера. Она постоянно чувствовала, что что-то не так, но всякий раз, когда пыталась разобраться, её поиски ни к чему не приводили.
Чем дальше думала Сюэ Сыцинь, тем запутаннее становилось всё в её голове!
— Сестра?! — Юйцин, заметив перемены в лице Сыцинь, встревожилась и тут же схватила её за руку, тихо спросив: — С вами всё в порядке?
Сюэ Сыцинь резко сжала руку Юйцин:
— Скажи мне честно, двоюродная сестра Цин, не связано ли это дело с охраной императора?
Её опасения были не беспочвенны.
В последние годы Восточный департамент и охрана императора стали действовать всё более беззастенчиво. Как и тогда, когда арестовали отца: ни малейшего предупреждения, внезапно явились и даже не дали ему сказать несколько слов на прощание.
— Это не так сложно, как вам кажется, — сказала Юйцин, глядя на Сюэ Сыцинь. — Чжун Да изначально был доморождённым слугой в этом доме. Он никак не мог быть шпионом охраны, да и отец наверняка бы об этом знал.
— Ты не понимаешь, — покачала головой Сюэ Сыцинь. — Охрана императора идёт на всё ради разведки. У них есть специально обученные агенты, а если те не справляются — они платят за информацию… — и она принялась перечислять всевозможные уловки. — Нет, я должна срочно поговорить с отцом и предупредить его быть осторожным! — воскликнула она, уже готовая броситься к нему.
— Раз уж собираетесь, не стоит спешить именно сейчас, — остановила её Юйцин. — Тело Чжун Да всё ещё в конюшне, не убрано. Если вы сейчас привлечёте внимание господина Сюэ Чжэньяна, это может навредить Лу Дайюну.
— Ты права, — признала Сюэ Сыцинь, осознав, что слишком разволновалась. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и, смущённо кивнув, сказала: — Я поторопилась.
Юйцин на мгновение опешила: в поле её зрения на стене мелькнула чья-то фигура, быстро взобравшаяся наверх и тут же скрывшаяся за углом.
Сердце её замерло. Она незаметно развернула Сюэ Сыцинь к себе.
Но за это мгновение человек уже исчез.
Юйцин выдохнула с облегчением.
Хотя силуэт отличался от того, что она помнила, ошибиться она не могла — это был Лу Дайюн.
Успокоившись, Юйцин улыбнулась и сказала Сюэ Сыцинь:
— Нет.
И, указав на внутренний двор, добавила:
— Здесь сквозняк. Пойдём обратно.
Сама Сюэ Сыцинь даже не заметила, как давно уже перестала сомневаться в словах Юйцин и всё чаще стала соглашаться с ней.
Юйцин направилась обратно в сопровождении Люйчжу. Она не удержалась и оглянулась: на стене уже никого не было.
В комнате Сюэ Лянь по-прежнему крепко спал, а Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыци тихо беседовали. Услышав шаги, они обернулись и увидели, что Сюэ Сыцинь выглядит уставшей, а Юйцин, напротив, спокойна и невозмутима. Женщины переглянулись, удивлённо приподняв брови.
— С тобой всё в порядке? — подошла Сюэ Сыци, поддерживая сестру, и с подозрением взглянула на Юйцин.
Сюэ Сыцинь покачала головой и, опустившись на стул, рассеянно спросила:
— Третий брат ещё не проснулся?
Сюэ Сыци раздражённо кивнула:
— Да уж спит как убитый! Нас и разговор не разбудит.
Юйцин едва сдержала улыбку: ведь изначально Сюэ Лянь просто притворялся, а теперь, похоже, действительно уснул.
— Вы все уже здесь? — вошла госпожа Фан и, увидев спящего сына, на миг замерла. — Только что был в сознании, а теперь снова заснул… — вздохнула она и обратилась к девушкам: — Раз он спит, не стоит вам здесь задерживаться. Лучше идите. — И, глядя на Юйцин, добавила: — Раз ваш двоюродный брат отдыхает, не будем его беспокоить обедом. Иди в свои покои, тебе уже отправили любимые блюда. Не голодай.
— Тогда мы пойдём, — сказала Сюэ Сыцинь, которой не терпелось уйти — в голове у неё роились тревожные мысли. Она толкнула Сюэ Сыци, давая понять, что пора.
Сюэ Сыци колебалась, взглянув на Чжоу Вэньинь, но потом подбежала к матери и, обняв её за руку, виновато проговорила:
— Мама, я виновата. Больше так не поступлю. Не сердитесь на меня, хорошо?
— Раз поняла свою вину — уже хорошо, — погладила её госпожа Фан. — Но извиняться передо мной — мало. Подумай, как объяснишься перед старшим братом. И не думай увиливать от переписывания «Наставлений для женщин» — сдай ему всё сполна.
Сюэ Сыци завыла:
— Теперь я завидую третьему брату! Он ранен — лежит и ничего не делает!
— А чем он так хорош? — возразила Сюэ Сыцинь. — Отец ещё не знает, как он объяснит своё поведение.
Глаза Сюэ Сыци тут же загорелись. Она энергично закивала, схватила Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыцинь за руки и потащила их прочь:
— Тогда бежим скорее, пока нас не задело брызгами!
Госпожа Фан лишь покачала головой, но и на её лице проступила усталость. Она опустилась на край кровати.
Юйцин ещё немного посидела с ней, но та мягко отпустила её:
— Со мной всё в порядке. Иди, поешь. Твои любимые блюда уже в твоих покоях. Не голодай.
Юйцин кивнула и вышла.
Лу Дайюн показался на стене явно не просто так — он хотел её видеть. Если она не ошибается, конюшня находилась к юго-востоку от двора Сюэ Ляня, рядом с боковыми воротами и канцелярией. Чтобы туда попасть, нужно выйти отсюда, обойти двор Сюэ Ая и пройти по узкому проходу между зданиями.
Юйцин поспешила вперёд. Слуги из комнаты Сюэ Ляня, испугавшись после его избиения, сидели во дворе и не осмеливались двигаться. Двор Сюэ Ая всегда был тихим — там и слуг-то немного, а теперь ещё и Чэнни с Таохэ ушли по поручению, да и Сюэ Мин жил напротив. Поэтому здесь царила пустота, и бояться встречи с кем-то не стоило.
Тем не менее Юйцин шла быстро и решительно. Выйдя из двора, она свернула в узкий проход между стенами. Люйчжу, запыхавшись, еле поспевала за ней:
— Госпожа, разве мы не возвращаемся во внутренний двор? Там же путь! Куда вы идёте?
— Тише! — прикрыла ей рот Юйцин. — Увидишь сама.
Сквозняк здесь свистел особенно сильно. Юйцин плотнее запахнула плащ и, пригнувшись, вместе с Люйчжу нырнула в проход. Стена здесь была высокой — специально для защиты от ветра.
Пройдя длинный коридор, в который свободно могла въехать ослиная повозка, они оказались среди серых кирпичных стен, а под ногами лежали большие плиты с толстым слоем снега. Вдалеке Юйцин увидела, что дверь конюшни приоткрыта…
Видимо, Лу Дайюн оставил её так нарочно.
Она без труда добралась до конюшни.
Люйчжу чувствовала, как сердце у неё колотится где-то в горле — будто они воровали. Она нервно оглядывалась по сторонам.
— Это же конюшня! — наконец узнала она место. — Вы ищете Лу Дайюна?
Но Юйцин растерялась: перед ней тянулись ряды стойл, в которых теснились четыре лошади и несколько мулов, но ни одного человека.
Она забыла спросить у Лу Дайюна, как его найти. Цайцинь тоже не было рядом.
Разузнавать у других или стучать в двери соседних построек было невозможно.
Пока Юйцин стояла в нерешительности, Лу Дайюн вдруг вынырнул из-за левого стойла. Он быстро подбежал:
— Госпожа!
Услышав, что третьего молодого господина избили, он догадался, что Юйцин может быть рядом — и действительно, повезло встретить её. А она, увидев его лицо всего на миг, сразу поняла, чего он хочет. Он улыбнулся:
— Идите за мной.
Юйцин облегчённо выдохнула и потянула за собой остолбеневшую Люйчжу.
Они прошли мимо второго стойла слева, где на земле лежала куча сена. Лу Дайюн остановился, перелез через перегородку и, оглянувшись, вдруг сообразил, что госпоже может быть неудобно. Он огляделся, схватил охапку соломы и положил на землю:
— Не бойтесь, сегодня в доме никто не будет пользоваться повозкой — все сидят в покоях и пьют.
Юйцин кивнула и, опершись на руку Люйчжу, перелезла через загородку.
Когда они обе оказались внутри, Лу Дайюн отодвинул стоящий впереди нож для резки сена.
Перед Юйцин на куче соломы лежал серый, запылённый циновочный рулон. Из-под него торчали грязные широкие сандалии из грубой ткани.
— Ай! — взвизгнула Люйчжу, подпрыгнув от страха. — Что это?! — Она была всего лишь одиннадцатилетней девочкой и никогда не видела трупов.
— Это Чжун Да, — пояснил Лу Дайюн, указывая на циновку. — Старший господин велел отправить его в приют для бедных на захоронение, но госпожа захотела взглянуть — я тайком вернул его сюда.
Лицо Люйчжу побледнело. Она схватилась за грудь и прошептала:
— …Госпожа…
Юйцин уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала чей-то голос:
— Эй, Лу Дайюн! Пусть позаботится о двух лошадях, даст им сена!
Шаги приближались.
— Госпожа! — побледнев, воскликнул Лу Дайюн и шагнул вперёд, чтобы прикрыть её.
Юйцин прижала его руку и тихо сказала:
— Ничего страшного. Выходи и делай вид, что занят. Мы с Люйчжу сами найдём дорогу обратно. Даже если нас заметят — ничего страшного, скажем, что просто гуляли по внешнему двору.
Лу Дайюн нахмурился, явно сомневаясь, но шаги становились всё громче. Увидев знак Юйцин, он не мог больше медлить:
— Я скоро вернусь! — бросил он и выпрыгнул наружу. — Здесь! — крикнул он, удаляясь всё быстрее. — Откуда эти лошади?
Голос его уже стихал вдали.
Юйцин перевела дух. Люйчжу же рвалось поскорее уйти отсюда:
— Госпожа, давайте пойдём! — шептала она, косо поглядывая на тело Чжун Да. — Если нас поймают — будет беда!
— Подожди, — сказала Юйцин. Раз уж она здесь, нельзя уходить впустую. Она сама развернула циновку, и лицо Чжун Да, серое и мёртвое, показалось из-под неё. Юйцин заметила на его щеках слабые следы… похожие на отпечатки пальцев. Их едва можно было различить, если не присмотреться.
Спокойно Юйцин приложила свою ладонь к следам…
Отпечатки были чуть крупнее её руки, но точно — от чьих-то пальцев.
Будто его задушили руками или через ткань.
Она вздохнула. Кроме этого, никаких улик не было. Даже если она кому-то об этом расскажет, убийца легко подсунет козла отпущения, скажет, что у него с Чжун Да была личная вражда — и дело закроют. В конце концов, Чжун Да был всего лишь слугой.
Тем не менее Юйцин вынула из его волос деревянную шпильку.
Люйчжу уже тошнило от вида трупа.
Юйцин молчала, разглядывая шпильку и задумавшись о чём-то.
И в этот самый момент перед ними остановились чьи-то шаги — не слишком громкие, но отчётливые.
Юйцин резко подняла голову — и замерла на месте!
044. Противостояние
Был полдень. Солнечный свет, проникая сквозь решётку загородок, дробился на множество лучей, играя на чёрных, как нефрит, бровях и глазах незнакомца. Он стоял, заложив руки за спину, в простых сапогах и синем халате — такой строгий и чистый образ резко контрастировал с грязной, тесной конюшней.
— Господин Сун? — ахнула Люйчжу, прикрыв рот ладонью.
Но он остался невозмутим. Взгляд его, мягкий и тёплый, остановился на Юйцин; лишь слегка приподнятая бровь выдавала лёгкое любопытство.
Юйцин встала из-за кучи сена, обошла тело Чжун Да и, сделав реверанс, сказала:
— Господин Сун.
Тонкий синий халат подчёркивал его высокую фигуру. На ветру ткань развевалась, словно волны моря. Он чуть приподнял уголки губ, одарив её дружелюбной улыбкой, но взгляд его скользнул по лицу Юйцин…
Груда соломы, холодный труп и юная девушка, стоящая среди всего этого с лёгкой улыбкой — без малейшего следа паники или смущения от того, что её застали.
Сун И вспомнил ту тень за ширмой в комнате Сюэ Ляня.
Он думал, что это неуклюжая барышня, случайно задевшая ширму. А оказалось — вот она, хрупкая, будто её может унести ветром.
И эта хрупкая девушка только что пристально разглядывала труп.
Убийство? Или что-то иное?
Сун И слегка кивнул, его голос оставался ровным, не выдавая ни удивления, ни подозрений:
— Я проходил мимо и, видимо, помешал вам. Скажите, пожалуйста, сколько в этом доме конюшен?
http://bllate.org/book/2460/270089
Готово:
