Упомянув мать, Чжоу Вэньинь улыбнулась:
— Не стоит вам, тётушка, так хлопотать. Не надо ездить туда-сюда — только лишнюю суету наживёте. Вы с первой тётушкой и так заняты до предела. Я и так не помогаю вам, как же ещё добавлять хлопот? К тому же в комнатах топят подпол, а спать можно на тёплой койке — гораздо теплее, чем на юге.
Она села рядом с госпожой Лю.
— А вот вы, тётушка, всё время заняты. Может, вам с первой тётушкой съездить в Гуандун, отдохнуть и развеяться? Мама уже несколько раз писала об этом.
Госпожа Лю рассмеялась и вздохнула:
— Она добрая, конечно, но разве у нас есть время уехать? Только когда вы все выйдете замуж и мы сможем передать дела вам, тогда и станем беззаботными стариками.
Щёки Чжоу Вэньинь слегка порозовели. Госпожа Лю погладила её по руке и с нежностью сказала:
— Не стесняйся, дитя моё. Девушка взрослеет — это естественно. Да и все мы знаем, что твоё обручение с Цзи Сином — дело решённое. Однако…
— Что случилось? — сердце Чжоу Вэньинь забилось быстрее. Неужели мать написала тётушке что-то особенное?
Госпожа Лю внимательно посмотрела на её лицо, затем сменила тон и с заботой произнесла:
— Не волнуйся. Твоя мать лишь просила меня присматривать за тобой, больше ничего не писала.
Но в её глазах читалась тревога.
— Просто мне, твоей второй тётушке, больно за тебя. Боюсь, как бы ты не терпела обиды молча и не мучила себя сама.
Чжоу Вэньинь незаметно выдохнула с облегчением и улыбнулась:
— При вас, первой тётушке и сёстрах я вовсе не могу страдать.
— А насчёт того платка — ты спрашивала об этом Цзи Сина? — понизила голос госпожа Лю. — Я прожила немало лет и поняла одну истину: мужчины бывают разные, но у всех один недостаток — не устоять перед теми, кто сам лезет в объятия. Ты, конечно, благородна и сдержанна, но другие могут вести себя иначе. Цзи Син рос у меня на глазах, и я ему доверяю, но ведь он всё равно мужчина…
Чжоу Вэньинь остолбенела.
Госпожа Лю продолжила:
— Просто послушай тётушку. Я тебе зла не желаю. Пока вы не поженились, всё ещё может измениться. Да и после свадьбы ведь бывает, что берут наложниц. Самое главное для женщины — заботиться о себе.
Чжоу Вэньинь не ожидала, что госпожа Лю вдруг скажет такие вещи. Что она имеет в виду? Хочет, чтобы она остерегалась Фан Юйцин?
Почему? Ведь ещё пару дней назад тётушка относилась к Юйцин с такой нежностью. Отчего же теперь переменилась?
Неужели из-за сегодняшнего происшествия?
Но какое отношение к нему имеет Фан Юйцин?
Внезапно Чжоу Вэньинь вспомнила, как Чунъсинь запиналась и уклончиво отвечала на вопросы.
— Тётушка! — воскликнула Чжоу Вэньинь, залившись краской. — Я не понимаю, о чём вы…
Она вскочила, собираясь уйти.
— Пойду посмотрю, как там третья сестра!
— Ах ты, стеснительница! — засмеялась госпожа Лю. Ей нужно было сказать всё, что она хотела, и она не стала её задерживать. — Иди, она в своей комнате.
Чжоу Вэньинь выбежала из комнаты, будто за ней гнались.
Госпожа Лю обратилась к няне Ван:
— Сходи, поболтай с прислугой в доме…
Няня Ван кивнула с улыбкой:
— Вы думаете, двоюродная госпожа Чжоу поняла ваш намёк?
— Если она не поймёт, значит, она не дочь Сюэ Мэй, — с уверенностью ответила госпожа Лю. — Нам не нужно спешить. У нас ещё есть время. Как только эта сделка второго господина завершится, мы начнём действовать по нашему плану. Через два-три года всё уладится. А до тех пор… с теми, кто не ведает, как себя вести, я сама разберусь.
Няня Ван, думая о светлом будущем, радостно улыбалась.
На следующее утро в павильоне «Яньюнь» Нючжань и ещё пятеро-шестеро служанок сгрудились вместе, вокруг стоял запах алкоголя.
— Целую ночь несли дежурство — без глотка вина просто замёрзнешь насмерть. Не зря же на улице столько людей погибло.
— Верно, — подхватила Чжао, дежурившая вместе с Нючжань. Она потянулась и выглянула в щель двери. — Но и ночь прошла. Хозяева скоро проснутся. Надо собираться и расходиться по домам.
Остальные кивнули и начали шуршать, убирая свои вещи.
— Кстати, — таинственно заговорила Чжао, — первая госпожа явно больше расположена к госпоже Фан, чем к двоюродной госпоже Чжоу. Ведь обе — племянницы, кровь одна. По-моему, свадьба молодого господина может пойти не так, как планировали.
— Глупости! — оборвала её Нючжань. — Как бы ни была прекрасна госпожа Фан, её происхождение всё же уступает. Первая госпожа может и согласиться, но глава семьи никогда не одобрит. Да и как объясниться с тётей и дядей, если вдруг изменить решение?
Остальные согласно закивали.
— Вы ничего не знаете, — возразила Чжао. — Красота госпожи Фан перевешивает всё. Вы видели, как она на днях шла по снегу в алой накидке? Я сама, глядя на неё, глаз отвести не могла — словно фея! Хотя… феи кажутся такими хрупкими, что к ним и подойти страшно. А госпожа Фан — будто цветок после дождя, но в ней есть что-то соблазнительное, манящее. Молодой господин человек волевой. Если он сдаст весенние экзамены и станет цзинши, тогда уж точно сам решит, за кого жениться.
Слова Чжао показались остальным правдоподобными, и все замолчали.
— Ладно, — сказала Нючжань, вспомнив о хитрости Фан Юйцин. — Давайте уж лучше собираться и идти отдыхать. После обеда снова придётся работать.
Люди стали выходить из ворот «Жуи». Вдруг Нючжань увидела на снегу следы ног и, проследив за ними, заметила, как двоюродная госпожа Чжоу в окружении служанок направляется к главному крылу…
У неё сразу выступил холодный пот. Неужели двоюродная госпожа Чжоу всё слышала?
Переглянувшись, служанки в ужасе разбежались, будто увидели привидение.
Чжоу Вэньинь отправилась в комнату Сюэ Сыци.
— Нет! — воскликнула Сюэ Сыци, вскакивая. — Я пойду и спрошу у старшего брата, что он вообще думает!
Чжоу Вэньинь удержала её за руку и покачала головой:
— Не ходи. Ведь это всего лишь слухи. Что он тебе ответит? Да и сейчас он готовится к весенним экзаменам — не отвлекай его.
— Но нельзя же позволять этим людям болтать такое! — возмутилась Сюэ Сыци. — Говорят, будто брату нравится Фан Юйцин и он хочет расторгнуть помолвку! Да они просто мерзавцы!
— Если узнаю, кто распускает эти сплетни, вырву ей язык! — закричала она.
Чжоу Вэньинь усадила Сюэ Сыци обратно:
— Когда пойдём к тётушке, ни слова об этом. Не надо её расстраивать. Чунълюй сказала, что тётушка всю ночь не спала. Не добавляй ей тревог.
Сюэ Сыци сердито посмотрела на Чжоу Вэньинь:
— Я не выдержу! Обязательно спрошу брата, как только увижу. Ты делай вид, что ничего не знаешь.
В этот момент снаружи раздался голос Чуньинь:
— Госпожа всё уладила. Просит вас пройти.
Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыци направились во двор Чжисюй. По пути им попадались управляющие, пришедшие доложить о делах, но Сюэ Сыци молчала и угрюмо вошла в комнату. Госпожа Фан беседовала с Сюэ Сыцинь, которая теперь каждый день училась у неё управлять хозяйством и поэтому приходила с утра.
Едва они сели, как вошла Юйцин с Цайцинь и Люйчжу. Госпожа Фан, хоть и выглядела уставшей, всё же улыбнулась:
— Сегодня вы словно сговорились — все сразу пришли.
— Сестра Цин пришла рано, — сказала Чжоу Вэньинь и уступила Юйцин своё кресло, сама сев позади.
«Сестра всегда такая — всё уступает и терпит», — с болью подумала Сюэ Сыци.
Юйцин учтиво поздоровалась со всеми:
— Я обычно ленива, прости, сестра.
Она естественно села рядом с Чжоу Вэньинь, не заняв предложенное кресло.
— Тётушка, у вас сегодня бледный вид. Не заболели ли? Может, вызвать врача?
Только Юйцин заметила её усталость.
Госпожа Фан улыбнулась:
— Вчера вернулась и говорила с твоим дядей о помощи пострадавшим. Он предложил, чтобы наш дом сам поставил кашеварню. Я всю ночь думала, как лучше поступить, и сегодня утром отправила тётушку Лу и Чжоу Чангуй проверить место у ворот Гуанцюймэнь.
Вот почему сегодня не было тётушки Лу.
Сюэ Сыци спросила:
— Разве мы не договорились с домом маркиза Увэй совместно организовать кашеварню? Почему теперь решили делать отдельно?
— Да, — ответила госпожа Фан, вспомнив слова Сюэ Чжэньяна. Теперь она поняла, насколько умна Юйцин. Вчера она ещё думала, что та делает добро лишь ради славы, но после разговора с мужем осознала: если люди сами дают тебе имя, не стоит отказываться — иначе сочтут притворством. Дом Сюэ не из знатных, и хорошая репутация пойдёт на пользу бракам детей. Почему бы не воспользоваться этим?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась, что надо не просто делать добро, а делать его так, чтобы все хвалили.
— Лучше не обременять других. Пусть мы сами потрудимся. Это же дело милосердия — нужно делать его от всего сердца.
— Мама… — Сюэ Сыци обеспокоилась. — Вы поговорили со второй тётушкой? Боюсь, как бы вы не поссорились.
Госпожа Фан улыбнулась:
— Ещё не успела. Сейчас она придёт — обсудим.
Она вдруг вспомнила, что госпожа Лю до сих пор не появлялась. Завтра зимнее солнцестояние, и многое нужно обсудить. Она позвала Чунълюй:
— Посмотри, пришла ли вторая госпожа.
— Как раз хотела доложить, — сказала Чунълюй. — Цунсюэ с той стороны уже передала: вторая госпожа сегодня с головной болью, не придёт. Просит вас самой решать дела по помощи и празднику. Говорит, что все эти годы мало помогала, так что в этом году совсем отлынивает.
«Неужели не выдержала?» — подумала Юйцин, опуская глаза в чашку. Уголки её губ едва заметно приподнялись.
Вторая госпожа даже не удосужилась прийти — явно злится на неё.
Госпожа Фан махнула рукой, настроение её испортилось.
Юйцин сменила тему:
— Третий брат вчера ушёл на рыбалку и не вернулся?
— Уехал в Шиду, — ответила Сюэ Сыци. — Сказал, что переночует там. Должен вернуться к полудню.
Они ещё немного побеседовали, как вдруг снаружи раздался хор приветствий служанок. Сюэ Сыци вскочила:
— Старший брат пришёл!
— Сегодня что-то все собрались, — удивилась госпожа Фан и посмотрела на Сюэ Сыци.
— Я ведь несколько дней не видела старшего брата, — пробормотала та рассеянно.
Госпожа Фан обрадовалась — ведь брат и сестра были так дружны. Она вспомнила своего старшего брата. Когда умерла их мать, ей было всего четыре года. Через год отец женился на мачехе, у которой родилось двое сыновей. С тех пор она и брат жили лишь внешним благополучием, но внутри терпели немало лишений. Если бы не брат, который везде её прикрывал и даже пошёл против отца, чтобы выдать её замуж за друга Сюэ Чжэньяна, мачеха выдала бы её за своего племянника — пьяницу и картёжника, и жизнь её была бы невыносимой.
Цзи Син был очень похож на её брата — спокойный и мудрый. Иногда ей казалось, что если бы брат сейчас был в столице и служил при дворе, то вместе с племянником они составили бы великолепную пару, восхищая всех своим блеском.
Но увы…
Пока госпожа Фан предавалась воспоминаниям, в комнату вошёл Сюэ Ай в длинном зеленоватом халате.
Он стоял, озарённый светом снаружи, и, поклонившись госпоже Фан, двигался с такой грацией и спокойствием, будто облака плыли по небу. Он так напоминал молодого Фан Минхуэя, что Юйцин на миг показалось, будто вернулся отец. Она поспешно отвела взгляд и прикрыла лицо паром от горячего чая.
Чжоу Вэньинь заметила это и едва заметно нахмурилась. Она встала вместе с Сюэ Сыцинь и поклонилась Сюэ Аю.
Атмосфера в комнате стала напряжённой, но госпожа Фан ничего не заметила и радушно пригласила сына сесть:
— Сегодня пойдёшь в учёбный зал?
— Старый наставник Ся прислал свиток с ответами прошлогодних цзинши из Академии Ханьлинь. Учитель Чжао просил снять копию для зала. Раз уж сегодня свободен, схожу туда, — ответил Сюэ Ай, усаживаясь. — С вчерашнего дня за городом начали ставить кашеварни, а сегодня утром уже раздают кашу. При дворе тоже соорудили временные укрытия у Шилипо, а храмы во главе с храмом Баймасы прислали много дров и угля. Раз вы решили поставить свою кашеварню, я как раз в эти дни буду часто выезжать за город и смогу присмотреть за ней.
— Тётушка Лу и Чжоу Чангуй уже вышли, чтобы найти подходящее место. Через день-два всё будет готово. Ты занимайся учёбой — домашними делами мы управимся сами, — сказала госпожа Фан и на миг замолчала. — Ты сказал, что в эти дни будешь часто выезжать за город. По какому делу?
http://bllate.org/book/2460/270084
Готово:
