До сих пор никто не знал наверняка: подарила ли двоюродная госпожа Фан ту вещь Чунъюнь сама или же та сама всё это устроила. После исчезновения Чунъюнь стало чересчур трудно выведать, что творится во дворе Линчжу.
— Невозможно, — резко возразила госпожа Лю. — О том давнем деле и так знали немногие. Главная госпожа Сун давно вернулась в Линъань, а Фан Минхуэй точно не стал бы рассказывать ей подобные старые истории. Что до самой госпожи Фан — тем более не могла узнать. Кто вообще мог ей поведать, что Фуцзэ Юйчжунь возродилась?
Она замолчала на мгновение, затем продолжила:
— Что до Чунъюнь… — Госпожа Лю вдруг вспомнила спокойное и невозмутимое выражение лица Юйцин и почувствовала, как её уверенность поколебалась.
Няня Ван нахмурилась. Всё чаще и чаще недавние происшествия как-то связаны с двоюродной госпожой Фан.
— Найдите надёжную няньку, пусть присматривает за двором Линчжу. Всё, что та сделает, немедленно докладывайте мне, — сказала госпожа Лю, задумчиво глядя вдаль.
Няня Ван сочла это разумным решением и, низко поклонившись, ответила:
— Слушаюсь.
Вторая госпожа тут же сменила тему:
— Куда подевался второй молодой господин? Сегодня его совсем не видно.
— С самого утра уехал вместе с третьим молодым господином. Сказали, что поехали на рыбалку в Шиду с господином Чжу и господином Суном, — ответила няня Ван.
— Господином Суном? Неужели тем самым Сун Цзюйгэ из Цзисяня и Юнсина? — Госпожа Лю выпрямилась, удивлённо вскинув брови.
Няня Ван кивнула. Госпожа Лю рассмеялась:
— Этот мальчик теперь выбирает друзей всё более проницательно.
Няня Ван тоже улыбнулась и добавила:
— Вчера вечером второй молодой господин снова засиделся у них до полуночи.
Улыбка госпожи Лю тут же погасла. Няня Ван продолжила, понизив голос:
— Простите, госпожа, за дерзость, но раз уж вы велели Чунъюнь подсунуть платок, чтобы проверить отношения первого молодого господина и двоюродной госпожи Чжоу, почему бы не довести дело до конца?.. — Голос её дрогнул, в уголках глаз блеснули слёзы. — Глядя на второго молодого господина, мне так больно за него становится.
— Недалёкая, — с досадой и бессилием бросила госпожа Лю. — Ты напомнила мне… Как там насчёт Цай Чжана? Удалось что-нибудь разузнать?
— Разузнали. Госпожа Цай выдвигает высокие требования: искать надо дочь чиновника из Пекина с безупречным происхождением и прекрасной внешностью, — ответила няня Ван, покачав головой. При таких условиях двоюродная госпожа Фан явно не подходит.
— Кстати, — добавила она, — говорят, будто господин Чжоу в этом году получил «отлично» по итогам служебной проверки и сильно приглянулся своим начальникам.
Раз Чжоу Ли укрепил своё положение, его дочь Чжоу Вэньинь тоже стала куда привлекательнее как невеста — прекрасная партия.
Госпоже Лю нравилась Чжоу Вэньинь: во-первых, племянница, родная кровь, всё о ней известно; во-вторых, у неё влиятельный род. Именно поэтому госпожа Лю и решилась проверить чувства Сюэ Ая к Чжоу Вэньинь.
Жаль только…
Она вздохнула, думая о сыне:
— Он всем сердцем защищает её, боится, что та пострадает. Если я буду действовать слишком напористо, он, пожалуй, возненавидит меня.
— Вы же мать и сын! Как он может ненавидеть вас, если вы ради него стараетесь? Когда двоюродная госпожа Чжоу войдёт в дом, он будет уважать вас ещё больше, — сказала няня Ван, улыбаясь ещё шире, чем сама госпожа Лю, и явно с нетерпением ожидая этого дня.
Госпожа Лю вспомнила недавнее унижение и плотно сжала губы.
В этот момент в комнату вбежала Цунсюэ:
— Первая госпожа приказала схватить управляющего Ван Дайбина во дворе Чжисюй! Неизвестно за что, но уже бьют палками!
Госпожа Лю вскочила на ноги. Няня Ван побледнела, словно лишилась души, и запнулась:
— За что первая госпожа его бьёт? Она же всегда такая мягкосердечная! Да и Ван Дайбин — ваш человек, вторая госпожа… Как она могла так поступить?
Цунсюэ взглянула на вторую госпожу и ответила:
— Говорят, за неуважение к старшим и дерзость.
Госпожа Лю почувствовала, как у неё затрещало в висках. Что за припадок на госпожу Фан нашёл!
— Госпожа! — Ноги няни Ван подкосились, она упала на колени и умоляюще сложила руки. — Он такой худой… Несколько ударов — и он умрёт! Вы обязаны спасти его!
Только теперь госпожа Лю поднялась. Цунсюэ проворно подскочила, чтобы поддержать её.
— Не плачьте, — сказала госпожа Лю. — Пойдёмте, посмотрим сами.
Няня Ван вытерла слёзы и последовала за второй госпожой.
***
Во дворе Чжисюй Ван Дайбина прижали к скамье. Тяжёлая палка обрушивалась ему на ягодицы, и весь двор наполнял его визг, похожий на визг закалываемой свиньи.
Госпожа Фан беспокойно смотрела на Юйцин, нахмурившись:
— Может, всё же стоит предупредить твою вторую тётушку? Всё-таки Ван Дайбин — её человек.
Юйцин успокаивающе улыбнулась:
— Если вы скажете второй тётушке, она сама прикажет бить его ещё сильнее. Он — управляющий, а самовольно решает за господ. Столько ценных вещей вылил без спроса! Если теперь другие слуги станут так поступать, весь дом придёт в расстройство.
Госпожа Фан боялась разозлить госпожу Лю и колебалась. Юйцин добавила:
— Это урок для всех. Даже вторая тётушка согласится с вами и не обидится.
— Ну… — Госпожа Фан всё ещё нервничала, особенно от этого пронзительного воя во дворе. Она повернулась к тётушке Лу: — Пошли кого-нибудь предупредить вторую семью. И хватит уже бить — предостережение сделано. Пусть вызовут лекаря, а то вдруг умрёт.
Тётушка Лу про себя сосчитала: за чашку чая нанесли уже не меньше тридцати ударов. Этого хватит, чтобы он два месяца лежал. Она бросила взгляд на Юйцин.
Эта двоюродная госпожа Фан за последние дни так удивила тётушку Лу, что та поняла: раньше недооценивала её. Юйцин ничего не афишировала, но действовала так уверенно и твёрдо, что вызывала уважение. Раньше тётушка Лу не замечала особой наглости со стороны второй семьи, но после слов Юйцин стала пристальнее наблюдать — и убедилась: вторая семья действительно чересчур самоуверенна и совершенно не считается с первой госпожой.
Первая госпожа слишком добра. Значит, злой служанкой должна стать она!
Она увидела, как Юйцин одобрительно кивнула.
— Слушаюсь, — бодро ответила тётушка Лу. — Сейчас же пошлю человека.
— Сыночек мой… — раздался во дворе пронзительный вопль. — За что тебя так избивают! — И зарыдала.
Это была няня Ван.
Как может такая пожилая женщина говорить подобные вещи! Лицо тётушки Лу потемнело от гнева. Госпожа Фан вскочила на ноги, нервно и растерянно.
— Посмотрите на них! Няня Ван в таком возрасте… Если от волнения с ней что случится, вторая госпожа тоже будет страдать, — сказала она и уже собралась выйти.
Юйцин шагнула вперёд и, улыбаясь, поддержала её за руку:
— Тётушка, раз уж вы уже приказали бить, не показывайте теперь слабости. Иначе вторая тётушка подумает, что вы нарочно её унижаете.
Госпожа Фан удивилась:
— Не… Неужели? — проговорила она неуверенно.
В этот момент открылась дверь, и вошла Чунъсинь. Она замерла, не зная, стоит ли говорить.
— Вы — снохи, — тихо сказала Юйцин. — Пусть даже и близкие, но всё равно чужие. Послушайте, что наговорила няня Ван… Мне самой обидно стало.
Она вздохнула.
Чунъсинь в изумлении уставилась на Юйцин. Неужели двоюродная госпожа Фан намеренно сеет раздор между первой и второй семьями? Её слова явно подталкивают первую госпожу к отчуждению от второй!
Откуда такие перемены? Ведь вторая госпожа всегда относилась к ней хорошо — даже парчовый шёлк, которого даже третьей госпоже не дали, подарила только ей.
Чунъсинь снова посмотрела на улыбающуюся Юйцин — и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Госпожа, — опустив голову и не смея больше взглянуть на неё, тихо сказала Чунъсинь, — вторая госпожа уже здесь!
Она наконец поняла: первая госпожа никогда не била слуг без причины. Обычно даже за проступки ограничивалась выговором. Почему же теперь так резко изменилась?
Неужели всё из-за двоюродной госпожи Фан?!
Сердце Чунъсинь бешено заколотилось.
Но Юйцин и не собиралась ничего скрывать. Она всегда действовала открыто — и в Доме маркиза Цзиньсян, и теперь в доме Сюэ.
Юйцин, всё ещё улыбаясь, поддержала госпожу Фан и вывела её наружу. Чунъсинь поспешила отдернуть занавеску.
Вторая госпожа стояла у ворот двора, холодно глядя, как няня Ван и её сын обнимаются и рыдают. Ван Дайбин стонал:
— Вторая госпожа! Я не знаю, в чём провинился! Меня просто схватили и начали бить, даже слова сказать не дали! — Его плач напоминал кряхтение удавленного утёнка. — Вы обязаны восстановить справедливость!
Госпожа Лю оглядела двор Чжисюй и почувствовала, будто это место, где она бывала десятки раз, вдруг стало чужим.
— Сноха! — вышла госпожа Фан из дома. Улыбка её была натянутой. — На улице холодно, заходите скорее. — Потом обратилась к няне Ван: — Пусть вызовут лекаря. Через несколько дней после мази он встанет.
«Через несколько дней встанет?!» — возмутилась про себя няня Ван. «Легко сказать!»
— Благодарю первую госпожу за заботу, — с сарказмом ответила она. — Лекаря я уже послала за своим счётом.
Госпожа Лю молчала.
Госпожа Фан наконец заметила вызов в голосе няни Ван и нахмурилась, явно недовольная.
— Это не забота, — резко парировала тётушка Лу. — По уставу дома, за такое следовало бы оставить его на морозе на несколько часов, а потом выгнать. А тут всего лишь несколько ударов да ещё и лекаря посылают — разве не забота?
У няни Ван муж умер рано, и этот сын был ей всем. Она растила и лелеяла его, а не для того, чтобы его вот так без разбору избивали чужие!
— Хватит, — прервала госпожа Лю, перебив тётушку Лу, и улыбнулась госпоже Фан: — Старшая сноха, что случилось? Зачем так гневаться? Неужели этот недостойный слуга совершил что-то ужасное?
(То есть, если не ужасное — бить нельзя.)
Госпожа Фан несколько раз открыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Вторая госпожа! — завыл Ван Дайбин. — Я ничего не сделал!
— Тебя спрашивали?! — рявкнула госпожа Лю. — Эй, хватай его и бей по щекам!
Но Ван Дайбин был не просто слугой — он ещё и сын няни Ван. Кто из людей второй семьи осмелился бы поднять на него руку?
Во дворе воцарилась ледяная тишина. Все замерли, не зная, как быть.
Госпоже Фан было так, будто кошки царапали ей сердце: и жалела она, что послушалась Юйцин и тётушку Лу, и злилась на вторую госпожу, чьи слова звучали как оскорбление.
Сначала та сама задала вопрос, потом позволила Ван Дайбину говорить, а затем при всех прикрикнула на него — ясное дело, намекала на неё.
Она не глупа — просто не хотела ссоры в семье. Ведь живут под одной крышей, и вражда мучает всех.
Она уверена, что не ошиблась, но Ван Дайбин ведь не её человек. Перед госпожой Лю она чувствовала себя виноватой. Вздохнув, она уже собралась что-то сказать, но Юйцин крепко сжала её руку и первой заговорила, улыбаясь:
— Уж раз побили, так побили. Вторая тётушка, если будете наказывать дальше, няня Ван совсем измучится. Позвольте мне, несмотря на свою дерзость, заступиться за управляющего Вана. Простите его в этот раз.
Чунъсинь пошатнулась. Она тайком взглянула на Юйцин и почувствовала, как на лбу выступила испарина… Ведь именно Юйцин подтолкнула госпожу Фан к наказанию Ван Дайбина, а теперь выступает миротворцем!
Госпожу Лю будто ножом в сердце полоснули. Какие слова! Получается, её человека может бить госпожа Фан, а она — нет?
Она недооценила эту девчонку. В каждом её слове скрыто столько намёков!
— Не нужно ходатайствовать перед нами, двоюродная госпожа Фан, — сказала няня Ван, глядя на сына с болью и раздражением. Она подняла руку и без колебаний дала ему две пощёчины. Ван Дайбин ошеломлённо уставился на мать. Няня Ван, ударив, злобно посмотрела на тётушку Лу и, скрежеща зубами, обратилась к госпоже Фан:
— Но позвольте и мне, несмотря на своё ничтожество, спросить от имени второй госпожи: за что именно управляющий Ван заслужил такой гнев первой госпожи?
***
Неважно, виноват он или нет — сегодняшние удары ему не избежать. Юйцин и тётушка Лу переглянулись.
http://bllate.org/book/2460/270081
Готово:
