В этот миг Тинъань, улыбаясь, отдернула занавеску и обратилась к барышням:
— Пришли первая и вторая госпожи!
Четыре сестры в комнате тотчас поднялись по очереди и направились к двери. Вскоре во двор вступили госпожа Фан и госпожа Лю, окружённые мамками и служанками. Не дожидаясь, пока девушки выйдут наружу, госпожа Лю уже весело крикнула:
— Оставайтесь внутри! На улице лютый холод!
И обе вошли в покои.
Юйцин и Чжоу Вэньинь почтительно поклонились.
Взгляд госпожи Лю тут же упал на Юйцин. Отстранив остальных, она первой обратилась к ней:
— Снегопад такой сильный — ничего не случилось по дороге?
«Неужели узнала о ссоре между мной и Сюэ Мином?» — мелькнуло у Юйцин в голове, но на лице её расцвела невинная улыбка:
— Ничего особенного. Хотя идёт снег, на дорожках расстелили грубые циновки — и не скользко, и чисто.
Она посмотрела на госпожу Фан и добавила с улыбкой:
— Тётушка так предусмотрительно распорядилась.
— Это старшая сестра ещё утром приказала, — улыбнулась госпожа Фан, обращаясь к Сюэ Сыхуа и спрашивая о её самочувствии.
Брови госпожи Лю чуть приподнялись, но она тут же радушно пригласила всех садиться, а затем повернулась к Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыци:
— А где же Цинь-нянь? Почему её нет?
Чжоу Вэньинь невольно взглянула на Юйцин и лишь потом ответила госпоже Лю:
— Сказала, что у неё срочные дела, и ушла.
Госпожа Фан слегка удивилась:
— А что за дела? Она ничего не объяснила?
Чжоу Вэньинь покачала головой с улыбкой:
— Старшая сестра ничего не сказала — ушла довольно поспешно.
Госпожа Лю больше не расспрашивала, а вместо этого улыбнулась Сюэ Сыци:
— Как же вы, бедняжки, засиделись! Я пригласила вас поиграть, а сама занята и не успела вас принять. Наверное, заскучали?
С этими словами она приказала Чуньлин и Цунсюэ:
— Проводите третью госпожу и двоюродную госпожу Чжоу погулять в саду. Пусть веселятся как хотят!
Затем, с лёгким сожалением посмотрев на Сюэ Сыхуа и Юйцин, добавила:
— А вот Хуа-нянь и Цин-нянь пусть останутся здесь. Вам нельзя так, как им — нельзя простудиться.
Она поставила Юйцин в один ряд со Сюэ Сыцинь, говоря с нежностью и заботой.
Это было явное предпочтение.
Чжоу Вэньинь пристально взглянула на Юйцин, потом на вторую госпожу.
— Хорошо, — послушно кивнула Юйцин. — Я как раз хотела поговорить с сестрой.
Она улыбнулась Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыци:
— Пусть старшая сестра и вторая сестра хорошо повеселятся.
Сюэ Сыци давно не могла усидеть на месте и весело сказала госпоже Лю:
— Тётушка лучше всех меня понимает! Я как раз собиралась пойти играть в снег!
С этими словами она потянула Чжоу Вэньинь к двери:
— Пойдём, пойдём!
Чжоу Вэньинь внутренне вздохнула, но всё же поклонилась собравшимся:
— …Выходит, мы такие непоседы.
Её унесли прочь, едва она успела договорить.
Юйцин проводила взглядом удаляющуюся спину Сюэ Сыци и вспомнила о Сунь Цзисэне в павильоне…
***
— Старшая сестра, давай тайком сходим в павильон Сюйфэнтин, — шепнула Сюэ Сыци, едва выйдя из дома, прижавшись к Чжоу Вэньинь. — Я ещё никогда не жарила рыбу. Хочу посмотреть!
Лицо Чжоу Вэньинь выразило сомнение:
— Лучше не ходить. Там дым и огонь, да и третий брат пригласил двух молодых господ — неудобно будет.
— Старший брат тоже там, — подмигнула ей Сюэ Сыци. — Пойдём!
Именно потому, что Сюэ Ай там, она и не могла идти. Чжоу Вэньинь решительно покачала головой:
— Я всё равно не пойду.
Она оглянулась на тёплый покой, вспомнив, как вторая госпожа только что особо выделила Юйцин, и как поспешно ушла Сюэ Сыцинь.
— Вспомнила, что у меня в комнате остались дела. Пойду домой. И ты не задерживайся, а то простудишься.
Она ушла вместе со служанками.
— Старшая сестра! — воскликнула Сюэ Сыци, топнув ногой, но Чжоу Вэньинь уже скрылась из виду. — Какая же она ненадёжная!
С этими словами она схватила Чуньжун и побежала к павильону Сюйфэнтин:
— Раз она не идёт, пойдём сами! Мы же не зайдём внутрь — никто и не заметит!
— Вторая госпожа… — попыталась остановить её Чуньжун. — Мо-может, всё-таки не стоит?
Сюэ Сыци обернулась и строго посмотрела на неё. Чуньжун тут же замолчала, обиженно надув губы. Сюэ Сыци, словно пухлый зайчик, прыгая, побежала к павильону Сюйфэнтин. Пройдя всего несколько десятков шагов, она увидела, как Сюэ Мин в сопровождении юноши в алой прямой одежде неспешно идёт по дорожке. Оба были одного возраста, молоды и красивы, их вид вызывал восхищение у проходивших мимо служанок и мамок.
— Ой, беда! — воскликнула Сюэ Сыци и попыталась спрятаться в кусты самшита, увешанные снегом.
Чуньжун в ужасе схватила её за руку:
— Если залезете туда, всё платье промокнет!
Пока они колебались, Сюэ Мин уже подошёл ближе с юношей. Сюэ Сыци пришлось выйти навстречу. Сюэ Мин удивился:
— Вторая сестра, что ты здесь делаешь?
Затем он представил спутника:
— Это моя вторая сестра.
Взгляд юноши скользнул по опущенному лицу Сюэ Сыци и тут же отвёлся в сторону. Он поклонился:
— Почтительно приветствую вторую госпожу.
Сюэ Сыци так разозлилась, что готова была откусить себе язык. Она быстро кивнула и, покраснев, бросилась бежать в противоположную сторону.
— Дети… — покачал головой Сюэ Мин и потянул юношу за рукав. — Они наверняка уже начали пить. Пойдём скорее!
Оба весело направились к павильону Сюйфэнтин.
В Чжисяйском дворе госпожа Лю с нежностью смотрела на Юйцин.
— Слышала, старший брат хочет сшить тебе несколько нарядов? У меня как раз есть отрез нанкинского парчового шёлка. Цвет слишком яркий для меня, а Хуа-нянь слишком хрупка, чтобы его носить. Я пригляделась — только тебе подойдёт. Давай сошьём из него платье.
Она осмотрела Юйцин:
— Сделаем алый верх с длинными рукавами, а вниз — юбку цвета лотоса. Будет очень красиво.
Потом, словно вспомнив что-то, окликнула Цюйцуй:
— Кажется, у меня ещё есть коралловая булавка с нефритовой вставкой. Принеси её сюда.
«Парчовый шёлк — золото за каждый дюйм. В доме не одна она девочка. Почему именно ей? Можно же спрятать в сундук — ткань ведь не испортится».
— Это… — Юйцин выглядела растроганной и смущённой неожиданной щедростью госпожи Лю. — Такой парчовый шёлк дорог, а я редко выхожу из дома. Мне шить из него наряды — просто расточительство.
Она посмотрела на Сюэ Сыхуа и госпожу Лю:
— Пусть вторая тётушка сошьёт его для сестры. У меня в этом году уже много одежды — тётушка Фан заказала мне целых несколько комплектов. Больше не нужно.
В прошлой жизни госпожа Лю всегда держалась безупречно вежливо, внешне относясь к ней и Сюэ Сыхуа совершенно одинаково, гораздо лучше, чем к Сюэ Сыцинь и другим. Но такого щедрого жеста не было никогда.
— Оставим для третьей девочки, — поддержала госпожа Фан. — У меня ещё есть ткани для Цин-нянь. Да и растут вы быстро — сошьёшь сейчас, а через год уже не наденешь. Парчовый шёлк — редкость, маленькой девочке носить его — слишком вызывающе.
Госпожа Лю прикрыла рот ладонью и засмеялась. Она подмигнула госпоже Фан:
— Девочки выросли. Нельзя же обращаться с ними, как с маленькими.
Госпожа Фан на мгновение замерла, но тут же поняла. Она взглянула на племянницу — лицо ещё хранит детскую нежность, но уже расцветает красотой. Только сейчас она вспомнила, что племянница достигла возраста, когда пора думать о замужестве.
В этот момент Цюйцуй вернулась с тканью и булавкой. Юйцин подняла глаза и увидела, как из синей ткани выглядывает отрез алого шёлка с узором из простых орхидей, по краям — золотая вышивка, роскошная, но изысканная и благородная. Она слегка удивилась.
Госпожа Лю уже взяла булавку и сказала:
— Это часть моего приданого. Их было две. Одну я уже отдала Хуа-нянь. Вторую — тебе. Пусть у вас с сестрой будет по одной.
Она специально подчеркнула это.
Прозрачная нефритовая булавка была гладкой и блестящей, с резной вставкой в виде орхидеи, в центре которой сиял огненно-красный коралл размером с ноготь. Сама по себе вещь не была особо ценной, но выглядела изящно и красиво.
— Мама совсем несправедлива! Эта булавка гораздо красивее той, что у меня, — сказала Сюэ Сыхуа, взяв её в руки и внимательно осмотрев. — Но она идеально подходит Цин-сянь. Давай надену тебе.
Она встала и, не дав Юйцин возразить, воткнула булавку в её причёску.
Как будто последний мазок кисти художника — образ Юйцин сразу засиял.
Госпожа Фан улыбнулась с пониманием:
— Быстро поблагодари вторую тётушку. Такой прекрасный подарок!
Юйцин встала и, следуя словам госпожи Фан, поклонилась госпоже Лю:
— Я ничего не сделала, чтобы заслужить такой дар. Мне неловко становится.
С лёгким румянцем она посмотрела на госпожу Лю:
— Я сошью вам повязку на лоб. Моё рукоделие не так хорошо, как у сестры, надеюсь, вы не сочтёте это за недостаток.
— Всё, что ты сделаешь, мне понравится, — обрадовалась госпожа Лю. — Сошьёшь — будем носить на Новый год.
Юйцин кивнула с улыбкой.
— У племянника со стороны моего рода свадьба назначена на четырнадцатое ноября, — сказала госпожа Лю госпоже Фан, краем глаза наблюдая за Юйцин. — Не знаю, найдётся ли у той девушки хотя бы половина твоей красоты и покладистости, Цин-нянь.
Юйцин опустила голову, и на щеках её заиграл румянец.
Госпожа Фан удивилась:
— Вы имеете в виду третьего господина Лю? — Она нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Свадьба уже назначена? Я только сейчас узнаю! Кто же невеста? А у второй барышни Лю с семьёй Чжэн есть какие-то новости?
— Раньше не было окончательного решения, поэтому я и не упоминала, — улыбнулась госпожа Лю, прикрывая рот. — Сын маркиза Увэй обручился с младшей дочерью Цзэн И, начальника Южного управления охраны императора. Что до Цайюй и семьи Чжэн — пока ничего не решено, вероятно, женихов и невест будут сватать уже после Нового года.
Госпожа Фан явно не слышала имени Цзэн И и выглядела озадаченной.
«Странно…» — подумала Юйцин. Если она не ошибалась, третий господин Лю был младшим сыном маркиза Увэй и действительно женился на второй дочери Цзэн И. Она даже сопровождала госпожу Фан на свадьбу в дом маркиза Увэй и целое утро любовалась редкими цветами, расставленными во дворе.
Но она точно помнила: обручение состоялось в марте следующего года, а не сейчас.
Две свадьбы у рода Лю… Семья Чжэн — родственники покойной императрицы, а Цзэн И — приёмный сын Цянь Нина, главы Восточного департамента… Маркиз Увэй явно не теряет времени.
Только почему на этот раз всё происходит раньше?
— Двойная радость! — сказала госпожа Фан. Она вспомнила, что у маркиза Увэй, кроме третьего господина, есть ещё один сын, примерно того же возраста, что и Сюэ Мин. Она взглянула на Юйцин и улыбнулась: — Обязательно зайду выпить бокал вина на свадьбе.
Госпожа Лю кивнула и снова засмеялась.
После ещё немного поговорив, Юйцин вместе с госпожой Фан вышла из двора. Сюэ Сыци и Чжоу Вэньинь уже исчезли. Госпожа Фан приказала Чунъсинь поискать их:
— В павильоне молодые господа жарят рыбу, а во внешнем дворе ещё не убрали пиршественные столы. Сходи и скажи обеим госпожам, чтобы не бегали без толку.
Чунъсинь поклонилась и, взяв зонт, отправилась с горничными на поиски Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыци.
— Когда ушла твоя старшая сестра? — тихо спросила госпожа Фан, идя рядом с Юйцин. — Кто её звал?
Юйцин честно ответила:
— Прислала Чуньинь. Прошло примерно полчашки чая, как она ушла, когда вы с второй госпожой пришли.
Госпожа Фан кивнула, не придав этому значения. Юйцин подумала и спросила с улыбкой:
— Тётушка последние дни так занята у второй госпожи. Говорят, приходили многие управляющие и старшие слуги, даже главные приказчики из лавок. Вы, наверное, очень устали?
— Ещё бы! — легко ответила госпожа Фан. — Если бы не тётушка Лу, я бы и не знала, что управление хозяйством может быть таким трудным.
Она вздохнула, но тут же добавила:
— Хотя и не без пользы. Я даже не знала, сколько у нас имущества за пределами дома. Каждый год присылают отчёты, но у меня нет времени их читать. В этот раз хотя бы поверхностно разобралась.
«Значит, это действительно тётушка Лу ей рассказала», — с облегчением подумала Юйцин.
Присутствие госпожи Фан — к лучшему. Даже если она лишь формально участвует, это уже хорошо. Когда настанет время делить дом, она хотя бы узнает в лицо управляющих лавками, и не придётся начинать с нуля.
— Тётушка управляет хозяйством, у вас нет времени всё делать самой, — сказала Юйцин. — Но если в будущем захотите заниматься делами, можно выбрать нескольких сообразительных мальчиков и обучить их. Тогда не придётся в спешке искать помощников.
Госпожа Фан удивлённо остановилась и долго смотрела на Юйцин:
— Ты удивляешь меня, дитя. Я раньше не замечала, но ты мыслишь очень дальновидно.
Чем больше она думала, тем больше ей нравилась эта идея:
— Даже если не отпускать их, они смогут управлять лавками, когда вы выйдете замуж.
Юйцин была рада, что тётушка прислушалась. Что до замужества… Кому бы ни выйти — всё равно придётся жить. Даже самый искусный человек не вырастит цветок на крыше. Главное — чтобы отец вернулся целым и невредимым, и она смогла отблагодарить тётушку за заботу и воспитание. Всё остальное её не волновало.
Как и в прошлой жизни, когда она вышла замуж за Сюй Э. Брак ей не нравился, но дни шли один за другим. У женщин слишком мало выбора. Единственное, что она могла контролировать, — это своё сердце.
http://bllate.org/book/2460/270076
Готово:
