Няня Ван похолодела внутри и, прижав руку госпожи Лю, торопливо выглянула за дверь:
— Госпожа, только бы никто не услышал!
Госпожа Лю лишь беззаботно усмехнулась:
— А пусть услышат! Фан Минхуэй тогда и вообразить не мог, что однажды его дочь окажется у меня в руках.
Няня Ван вспомнила прежние времена и тихо вздохнула про себя.
— Сначала позаботься, чтобы Чжун Да замолчал, — сказала вторая госпожа, прикрываясь платком и растирая виски. — Он ведь ходил вместе с господином и знает немало. Не дай бог, не выдержит и начнёт нести всякий вздор.
Лицо няни Ван стало суровым. Она быстро сообразила, кивнула и ответила:
— Рабыня поняла.
Госпожа Лю поправила складки на юбке и направилась в покои. Пройдя несколько шагов, будто вспомнив что-то, она обернулась:
— В прошлый раз, когда я была дома, старшая невестка упомянула, будто Цай Чжан ищет невесту. Когда будет время, узнай об этом поподробнее.
— Цай Чжан? — переспросила няня Ван, удивлённо раскрыв глаза. — Неужели пятый молодой господин из дома маркиза Цзинъаня? Вместе с третьим молодым господином из дома маркиза Цзиньсян и вторым молодым господином со стороны дяди их зовут «трое буйных» столицы. Хотя, если честно, лишь третий господин из дома Цзиньсян и второй со стороны дяди заслуживают слова «буйный». А этот Цай Чжан… — няня Ван невольно съёжилась.
Бровь госпожи Лю изогнулась, и в уголках губ заиграла насмешливая улыбка:
— Ну и что с того! Если бы он был благороден и приличен, до нас бы и дело не дошло.
— Госпожа права, — согласилась няня Ван, тоже слегка улыбнувшись.
Только тогда госпожа Лю вошла в комнату. Увидев госпожу Фан, спокойно сидевшую у кана и пьющую чай, она извиняющимся тоном сказала:
— Столько людей, столько дел… В нашем доме обычно так тихо, а тут вдруг столько гостей — даже шумом стало казаться.
— Садись же, отдохни, — сказала госпожа Фан, наливая второй чашки чая. — За эти два дня я сама убедилась, какие способности у внешних управляющих. Домашние хлопоты — просто пустяки по сравнению с этим. Все эти годы вам с вторым дядей пришлось нелегко, растя семью и занимаясь землёй.
Госпожа Лю мысленно приподняла бровь, но лицо её оставалось приветливым:
— Какие труды! Старшая невестка ведает всем хозяйством — это ведь мелочи, которые точат душу больше всего. Если бы мне пришлось выбирать, я бы предпочла прятаться под твоей защитой, как под большим деревом, и жить в довольстве, не зная забот.
Она прикрыла лицо платком и засмеялась. Госпожа Фан тоже мягко улыбнулась и, взяв её за руку, сказала:
— Старшая сестра — как мать. Живи спокойно и счастливо.
В этот момент служанки одна за другой внесли обед. Госпожа Фан и госпожа Лю сели за стол. Та спросила:
— А во внешнем дворе и служанки уже поели?
— Во внешнем дворе давно подали угощение, Чжоу Чангуй присматривает. Служанки тоже отдельно накрыли стол. Я только что посылала проверить — веселятся вовсю, — ответила госпожа Лю, взяв горячее полотенце, чтобы самой вытереть руки госпоже Фан.
— Да что ты! Я сама справлюсь, — засмеялась та.
Свекрови тихо беседовали. Госпожа Лю говорила, словно юная девица:
— Кажется, Цинь-дочь в эти дни сильно устала. Третья дочь несколько раз искала её, но так и не смогла повидаться. Сегодня, наконец, увиделись — наверняка много наговорились.
Госпожа Фан на миг замерла. Сюэ Сыцинь всё это время сидела в покоях и шила вышивку. Откуда госпожа Лю знает, что Сюэ Сыхуа её искала?
В душе у неё закралось подозрение, но она предпочла сменить тему. Госпожа Лю улыбнулась, и разговор пошёл о другом.
Чжоу Вэньинь вернулась с Баньань. Сюэ Сыци, полная любопытства, загородила ей дорогу, уперев руки в бока:
— Ты не пустила меня смотреть на снег, но сама тайком сходила? Посмотри, твои шпильки распустились!
Она потянулась, чтобы поправить причёску подруги.
— Не надо, — улыбнулась Чжоу Вэньинь, сама поправляя шпильки. — Просто вышла на минутку, кое-что обсудить. Простите, что заставила вас ждать.
Сюэ Сыцинь молчала. Когда подали обед, все спокойно поели, после чего подали чай. У неё на душе явно что-то тяготило, поэтому она почти не разговаривала. Юйцин тоже не была особо общительной, так что за столом болтали лишь Чжоу Вэньинь, Сюэ Сыци и Сюэ Сыхуа.
Внезапно снаружи раздался грохот бегущих шагов, и занавеска резко распахнулась. В комнату ворвался Сюэ Лянь, окутанный снегом и ветром, и, даже не глядя на присутствующих, крикнул:
— Брат старший и второй брат уже приходили?
— Третий брат! — встретила его Сюэ Сыцинь, нахмурившись. — Зачем тебе искать старшего и второго брата? Ты поел? — И, заметив, что волосы и плечи Сюэ Ляня мокрые, добавила: — Ты промок! Почему без зонта? Простудишься!
Она сыпала вопросами одно за другим, и лицо Сюэ Ляня сразу стало несчастным.
— Да ничего особенного! — нетерпеливо отмахнулся он. — Ты видела второго брата?
— Не видела, — ответила Сюэ Сыцинь, потянув его к двери и крикнув: — Эрцзы! Где ты? Как ты смотришь за своим господином? Разве можно без зонта в такую погоду? Если он заболеет, я с тебя спрошу!
Эрцзы не смел входить в комнату, где сидели госпожи, и стоял за занавеской. Услышав окрик, он тут же упал на колени:
— Первая госпожа! Раб зонтик держал, просто… просто… — Сюэ Лянь бежал так быстро, что за ним не угнаться.
Пока они говорили, Сюэ Лянь наконец поздоровался со всеми сёстрами и кузинами и заметил Юйцин у стола. Вспомнив про рыбу, он обернулся к ней:
— Твой способ действительно хорош! Я поймал шесть рыб. Сейчас пойдём жарить. Одну оставил специально тебе — в знак благодарности.
Зачем ей рыба? Юйцин не знала, смеяться или плакать, но всё же поблагодарила:
— Я просто так сказала, третий двоюродный брат, не стоит.
Едва она договорила, как Сюэ Сыци обиженно надула губы:
— Почему именно ей одну оставил? А мне? И зачем ты ищешь второго брата? Жарить рыбу? Я тоже хочу!
— Ты чего лезешь? — махнул рукой Сюэ Лянь. — Я иду за вторым братом. Вы, женщины, такие хлопотные!
С этими словами он развернулся и выскочил наружу. Сюэ Сыцинь попыталась его остановить:
— Никуда не ходи! Сначала переоденься, а то заболеешь!
И приказала Эрцзы:
— Принеси господину сухую одежду!
Эрцзы тут же вскочил и умчался.
«029. Любовь и забота»
— Да мне не холодно! Чего ты нянчишься, как будто мать родная! — Сюэ Лянь всегда побаивался Сюэ Сыцинь — она заботилась о нём даже больше, чем госпожа Фан. — Мне нужно найти второго брата, чтобы пожарить рыбу. Скоро придёт Чжао Цзычжоу, а второй брат ещё пригласил Сунь Цзисэня.
Сунь Цзисэнь?
Юйцин знала лишь то, что Сунь Цзисэнь и Сюэ Мин вместе сдадут осенние экзамены в следующем году, оба успешно пройдут, но на весенних экзаменах через три года Сюэ Мин провалится, а Сунь Цзисэнь займёт место во втором списке. Хотя его ранг не будет высоким, на императорском экзамене он произведёт впечатление и станет шуцзиши при Академии Ханьлинь. Тем не менее, Сюэ Чжэньян всё равно не слишком жаловал этого будущего зятя.
Оказывается, Сунь Цзисэнь уже давно бывает в доме Сюэ. По тону Сюэ Ляня было ясно, что он хорошо знаком с Сюэ Мином. Юйцин невольно взглянула на Сюэ Сыци. Та всё ещё дулась из-за того, что её не взяли жарить рыбу, и не обратила внимания на имя Сунь Цзисэня.
Значит, сейчас Сюэ Сыци ещё не знает Сунь Цзисэня.
В прошлой жизни она жила в собственном мире и узнала о нём лишь тогда, когда свадьба уже была решена. Потом ей рассказывали, что Сюэ Сыци сама выбрала его, и почти год они тайно переписывались. Сюэ Сыци так сильно привязалась к нему, что плакала и устраивала истерики, требуя выдать её замуж. Госпожа Фан, заботясь о репутации дочери, в конце концов сдалась.
Судя по времени, они познакомились как раз перед Новым годом.
— Не нужно искать второго брата на улице, — сказала Сюэ Сыхуа, видя, что Сюэ Лянь вот-вот рассердится. — Я знаю, где он. Подойди, я скажу.
Не нужно искать на улице? Неужели Сюэ Мин здесь? Юйцин невольно взглянула в окно на двор.
Глаза Сюэ Ляня загорелись:
— Где? Быстрее скажи!
Он подбежал к Сюэ Сыхуа и наклонился к ней. Та прикрыла рот платком и тихонько прошептала что-то ему на ухо. Сюэ Лянь нахмурился и с подозрением спросил:
— Как он там оказался? Ты не обманываешь?
— Третий брат мне не верит? Думаешь, раз я больна, мои слова нельзя слушать? — Сюэ Сыхуа опустила голову, и в глазах её блеснули слёзы.
Сюэ Лянь тут же замахал руками:
— Нет-нет! Просто… просто странно показалось! Третья сестра, не злись! Я пожарю рыбу и пошлю тебе!
— Мне не нужна твоя рыба! Воняет! — Сюэ Сыхуа резко отвернулась, даже не глядя на него.
Сюэ Лянь растерялся и стал искать помощи взглядом. Остановившись на самой доброй Чжоу Вэньинь, он стал умолять её глазами.
Чжоу Вэньинь мягко улыбнулась и подошла к Сюэ Сыхуа:
— Он всегда так говорит. Ты же давно это знаешь. Да он вовсе не сомневается в тебе — просто удивился твоим словам и нечаянно ляпнул глупость. Если злишься — ударь его! Старший брат обязан терпеть младшую сестру.
Сюэ Сыхуа не удержалась и рассмеялась.
Сюэ Лянь тут же подхватил:
— Да, я просто нечаянно ляпнул!
Сюэ Сыхуа опустила голову:
— Пусть третий брат извиняется — я буду казаться невоспитанной. Иди, я не злюсь.
— Отлично, отлично! Тогда я побежал! — Сюэ Лянь облегчённо выдохнул и, не дав Сюэ Сыцинь успеть его остановить, выскочил за дверь.
— Ты шепнула ему что-то тайное! Где же второй брат? — Сюэ Сыци не могла унять любопытства. — Неужели в нашем доме есть такое тайное место, о котором я не знаю?!
Сюэ Сыхуа загадочно улыбнулась:
— Действительно очень тайное. Второй брат велел никому не рассказывать.
И, взглянув на Чжоу Вэньинь, многозначительно захихикала.
Чжоу Вэньинь спокойно пила чай, не задавая вопросов и не пытаясь остановить её.
Сюэ Сыцинь недовольно нахмурилась.
Юйцин лишь слегка улыбнулась, не комментируя.
Примерно через час Эрцзы действительно принёс рыбу. Она была огромной, чешую не счистили, снаружи посыпали приправами и зажарили до чёрноты — смотреть противно, не то что есть. Сюэ Сыцинь велела Тинъань убрать рыбу и спросила Эрцзы:
— Сколько человек жарят рыбу? Есть ли рядом слуги или няньки? На улице такой холод — чтобы господа не замёрзли. Пили ли вино? Третий господин не должен пить!
— Пришли только господин Чжао и господин Сунь. Первый господин тоже там, так что третий господин не осмеливается пить. А вот второй господин выпил немало, — ответил Эрцзы. — Первая госпожа, не беспокойтесь — тётушка Лу повесила вокруг павильона Сюйфэнтин плотные хлопковые занавеси, внутри разожгли огонь — очень тепло, совсем не холодно.
Сюэ Сыцинь наконец успокоилась:
— Тогда беги обратно. Если что — сразу докладывай мне.
Эрцзы кивнул и умчался.
— Сестра, не волнуйся, — сказала Чжоу Вэньинь. — Старший двоюродный брат всегда благоразумен. С ним ничего плохого не случится.
Услышав похвалу Сюэ Аю, Сюэ Сыцинь мгновенно забыла о недавнем раздражении и улыбнулась:
— Это правда. Второй и третий братья могут буйствовать сколько угодно, но боятся старшего. Пока он рядом — они не посмеют перечить.
Она не успела договорить, как Чуньинь, с бледным лицом, приподняла занавеску и заглянула в комнату:
— Первая госпожа… — Она замялась.
Чуньинь всегда держалась с достоинством и редко вела себя так неуверенно. Сюэ Сыцинь нахмурилась и вышла наружу. Чуньинь тихо прошептала ей на ухо несколько слов.
— Не может быть! — побледнев, воскликнула Сюэ Сыцинь. — Ведь утром всё было в порядке! Вызвали лекаря?
Тут же вспомнив, что сейчас лекаря вызывать нельзя, она растерялась. Чуньинь взяла её за руку и тихо сказала:
— Рабыня сама всё проверила.
Сюэ Сыцинь словно обмякла и стояла ошеломлённая. Чуньинь спросила:
— Пойдёте посмотреть?
Сюэ Сыцинь крепко сжала губы, кивнула и поспешила прочь. Чуньинь крикнула Вэньлань, чтобы та принесла зонтик, грелку и плащ, но Сюэ Сыцинь вдруг остановилась, словно что-то вспомнив, и посмотрела на тёплый покой за занавеской. Затем её взгляд упал на Юйцин, и она вернулась в комнату:
— У меня срочное дело, мне нужно уйти, — объяснила она всем и ушла, бросив на Юйцин долгий, пристальный взгляд.
Хотя лицо Сюэ Сыцинь оставалось спокойным, сжатые губы выдавали напряжение. Юйцин удивилась, увидев, как её шаги стали неровными и сбивчивыми.
Если бы дело касалось внутреннего двора, она бы пошла докладывать госпоже Фан. Но раз Чуньинь сообщила ей лично, значит, речь шла о её собственных делах. Что же могло быть настолько важным?
Молнией пронзившая мысль: Юйцин вспомнила о Чжун Да.
Неужели с ним что-то случилось?
Но Чжун Да — всего лишь слуга. Даже если он что-то знает, вряд ли это…
Лицо Юйцин изменилось. Она незаметно подала знак Люйчжу, и та, поняв намёк, тихо вышла из комнаты.
Чжоу Вэньинь тоже заметила странное поведение Сюэ Сыцинь и бросила взгляд на Баньань.
http://bllate.org/book/2460/270075
Готово:
