— Старшая сестра, вторая сестра, сестра Чжоу, — Юйцин поочерёдно поклонилась всем и подошла к Сюэ Сыхуа, которая, опираясь на низенький столик у кан, пыталась встать. — Только что слышала, как ты кашляла. Садись скорее, отдохни.
Она велела Цайцинь передать пирожные Баньань:
— Купили утром, ещё горячие. Попробуйте, сёстры.
Сюэ Сыхуа была на год младше Юйцин. Родившись недоношенной, она с самого детства страдала слабым здоровьем. Хотя болезни как таковой у неё не находили, при малейшей перемене погоды она неминуемо заболевала то тем, то другим. Поэтому с детства редко выходила из дома.
— Госпожа Цинь слишком любезна, — всё же Сюэ Сыхуа встала и поклонилась, поблагодарила за угощение и тихо добавила: — Мой организм, видимо, уже не поправится. Не стоит ради меня беспокоиться. Если уж даже эти приличия отменить, то мне и вовсе ничего не останется.
Юйцин не ожидала такой пессимистичной интонации и незаметно нахмурилась, но на лице оставила лёгкую улыбку:
— Здоровье в основном зависит от ухода. А уход, в свою очередь, требует спокойствия духа. Сестрёнка, ни в коем случае не надо предаваться мрачным мыслям. Просто живи спокойно и размеренно — с возрастом всё само собой наладится.
В прошлой жизни Сюэ Сыхуа вышла замуж за двоюродного брата со стороны матери — Лю Цзи. Он был мягким и добрым человеком, лишённым высокомерия и развратных привычек, свойственных юношам из знатных семей. Их свадьба состоялась в тридцать шестом году правления Цзинлуна, а в конце тридцать девятого года Юйцин узнала, что Сюэ Сыхуа беременна…
Тогда её даже удивило: как же мадам Лю, мать Лю Цзи, согласилась выдать своего младшего сына за Сюэ Сыхуа? Позже, послав Лу Дайюна разузнать подробности, она узнала, что при замужестве Сюэ Сыхуа принесла в дом маркиза Увэй приданое в размере пятидесяти тысяч лянов серебра.
Но вне зависимости от причин, брак оказался счастливым: супруги наслаждались музыкой под луной, делили тёплые моменты за чашкой чая — всё указывало на то, что вторая госпожа искренне любила свою дочь.
— Сестра Цинь права, — подхватила Чжоу Вэньинь. — Главное — сохранять душевное равновесие и не предаваться тревожным мыслям.
Сюэ Сыхуа прикрыла рот платком и закашлялась, затем бессильно откинулась на подушки за спиной и тихо произнесла:
— Послушаюсь сестёр. Отныне буду думать только о том, как укрепить здоровье.
Хотя она и говорила это, все в комнате ясно чувствовали фальшь в её словах.
— Сестра Цинь, — Чжоу Вэньинь легко сменила тему, — ты по дороге сюда видела второго и третьего братьев? Недавно служанки говорили, будто они пошли удить рыбу.
— Видела их в павильоне Сюйфэнтин, — Юйцин небрежно описала ситуацию. — Лёд очень толстый, да ещё и снег идёт — вряд ли получится что-нибудь поймать.
Чжоу Вэньинь прикрыла лицо веером и рассмеялась:
— Когда я проходила мимо, они как раз долбили лёд. Старшая сестра уговаривала их вернуться, но они не слушали. — Она посмотрела на Сюэ Сыцинь. — Интересно, как там они сейчас… Все они такие безрассудные.
Брови Юйцин чуть приподнялись.
Сюэ Сыцинь задумалась. В последние дни голова раскалывалась от дел с Чунъюнь. Отец и дочь словно сговорились — ни слова не вытянешь. А Чжун Да ещё и угрожает ей. Если бы не то, что она ещё не вышла замуж и не может позволить себе дурную славу за жестокое обращение со слугами, она бы давно придушила их за такое высокомерие.
Она машинально отпивала чай из чашки. Два золотых слитка Чуньинь уже отнесла в ювелирную лавку — результаты станут известны через пару дней. Если выяснится, что они предали доверие или замешаны в чём-то постыдном, она их точно не оставит.
При этой мысли она невольно взглянула на Юйцин. Та спокойно сидела и пила чай, и Сюэ Сыцинь нахмурилась, чувствуя раздражение.
Но тут же одумалась: если бы не Юйцин настояла на том, чтобы отправить Чунъюнь домой, она бы и не узнала, сколько тайн скрывает семья Чжун. В следующем году ей выходить замуж, а мать не способна держать слуг в узде. Если она сейчас не избавится от этих вредителей, в будущем непременно возникнут новые проблемы.
— Старшая сестра, — Чжоу Вэньинь мягко толкнула Сюэ Сыцинь, — няня Ван спрашивает, подавать ли обед здесь или перенести в гостиную спереди? Управляющие устроили два стола во внешнем дворе, а служанки остались во дворе второй госпожи. Здесь, у третьей госпожи, тише всего.
Сюэ Сыцинь вернулась к реальности и только теперь заметила, что няня Ван, служанка второй госпожи, стояла в комнате и ждала её ответа.
— Пусть подают здесь, — поспешно сказала Сюэ Сыцинь, ставя чашку. — Сестра Цинь и третья сестра обе не очень здоровы — не стоит им выходить на холод.
Няня Ван с радостной улыбкой ответила:
— Как прикажете! Сейчас распоряжусь, чтобы всё принесли. Прошу немного подождать.
И вышла.
— О чём ты задумалась? — Сюэ Сыци толкнула Сюэ Сыцинь. — Я несколько раз звала — не откликалась.
Сюэ Сыцинь поморщилась и махнула рукой, явно не желая говорить:
— Так, разные мысли.
Сюэ Сыци надулась и потянула Чжоу Вэньинь за рукав:
— Пойдём на улицу снег смотреть! Мне совсем не хочется есть.
— Подожди немного, — улыбнулась Чжоу Вэньинь. — Тебе весело, а третья сестра не может выйти — разве не обидно ей будет? К тому же, если мы уйдём, как поступать остальным — ждать нас или нет?
Сюэ Сыци тяжело вздохнула, будто на подушке торчали иголки.
Юйцин спокойно пила чай. Сюэ Сыхуа с любопытством посмотрела на неё:
— Сегодня у тебя прекрасный вид. Разве не говорили, что старая болезнь обострилась? Уже поправилась?
Юйцин кивнула:
— Приняла лекарство — стало легче. Это же хроническое, главное — быть осторожной.
— Какое лекарство? Старый рецепт или нашла какого-то хорошего врача?
Сюэ Сыхуа с интересом смотрела на Юйцин. Ведь совсем недавно та выглядела так же бледно и устало, как и она сама. А сегодня — румянец на щеках, глаза блестят, вся излучает здоровье и бодрость. Если бы не знала о её болезни, подумала бы, что Юйцин такая же здоровая и подвижная, как Сюэ Сыци.
— Всё тот же старый рецепт, — Юйцин, конечно, не собиралась рассказывать, что лекарство дал знаменитый лекарь Фэн. Хотя его имя гремело по всему Поднебесью, сам он был крайне скрытен — мало кто мог похвастаться, что видел его лично или получал от него рецепт. — Я только что приехала в столицу, откуда мне знать хороших врачей? Просто, болея так долго, стала сама разбираться в травах и добавила несколько своих ингредиентов.
— Да уж, со временем мы и сами становимся полуврачами, — вздохнула Сюэ Сыхуа и, опершись подбородком на ладонь, безучастно добавила: — Недавно была у дяди и слышала, как он упоминал лекаря Фэна. Говорят, сейчас он в Гуандуне. Неизвестно, когда вернётся в столицу. Если бы повезло получить от него рецепт, нам бы больше не пришлось волноваться о здоровье.
Чжоу Ли был губернатором Гуандуна. Юйцин мельком взглянула на Чжоу Вэньинь.
Та, казалось, внимательно беседовала с Сюэ Сыци и не слышала этого разговора.
Сюэ Сыхуа потемнела лицом и, молча отпив чай, больше не заговаривала об этом.
В дверь тихо вошла Баньань и что-то шепнула Чжоу Вэньинь на ухо. Та нахмурилась, посмотрела на служанку, и та с досадой пожала плечами.
Хозяйка и служанка начали переговариваться знаками.
— Что вы там делаете? — не выдержала Сюэ Сыци. — Говорите уже, а то мне гадать?
Чжоу Вэньинь встала с улыбкой:
— Извините, мне нужно в уборную. Пока вы начинайте без меня.
Она улыбнулась всем и вышла, опершись на Баньань.
Няня Ван метнулась туда-сюда, распоряжаясь слугами: ставить столы, подавать блюда, назначать прислугу. Убедившись, что всё идёт как надо, она поспешила обратно во двор второй госпожи. В главном зале служанки и управляющие громко разговаривали, толкаясь и усаживаясь за столы. Сегодня были приглашены управляющие с поместий и лавок, поэтому за ними присматривали старшие служанки из дома. Няня Ван мельком увидела, как тётушка Лу, служанка первой госпожи, оказалась в центре весёлой компании, и, не задерживаясь, поспешила в главный покой.
Вторая госпожа беседовала с первой. Навстречу няне Ван вышла Цюйцуй и, схватив её за руку, торопливо сказала:
— Тебя везде ищут!
Она быстро рассказала о происшествии в павильоне Сюйфэнтин:
— Я уже послала людей искать второго молодого господина, но до сих пор его не нашли. Во дворе столько народу — вдруг он вышел за ворота?
— Не паникуй, — сказала няня Ван, у которой в голове крутились и другие дела. — Пошлите ещё людей на поиски. А мне нужно к госпоже — у меня важное дело. Позови её сюда, оба вопроса решим сразу.
Цюйцуй кивнула:
— Сейчас позову.
Няня Ван встала у боковой стороны ширмы — оттуда её не было видно ни из двора, ни из главного зала.
Она пользовалась особым доверием второй госпожи, и внешние служанки были слишком проницательны: если бы они заметили её, непременно затянули бы за стол выпить, и вырваться было бы непросто.
Вскоре госпожа Лю вышла, поддерживаемая Цюйцуй. Увидев няню Ван, она нахмурилась:
— Что случилось? Всё уже устроено?
— Всё готово, — ответила няня Ван, бросив взгляд на Цюйцуй.
Цюйцуй быстро пересказала историю с павильоном Сюйфэнтин. Госпожа Лю фыркнула:
— Эта девчонка сама виновата — чего лезла к мужчинам? Даже если её в воду сбросят, это ей за дело. Пусть говорит что хочет — у меня найдутся способы, чтобы она ничего не добилась.
Она повернулась к Цюйцуй:
— Сходи-ка в задние комнаты двора третьей госпожи. Он наверняка там прячется. Если увидишь — не показывай виду, пусть кто-нибудь незаметно следит за ним. Не надо его злить.
Цюйцуй вздрогнула. Она искала повсюду, но в голову не приходило заглянуть во двор третьей госпожи! Как второй молодой господин мог оказаться там? Ведь все девушки сейчас собрались именно там!
— Сию минуту, — Цюйцуй поспешила уйти.
Няня Ван подала руку госпоже Лю, и они отошли вглубь сада. Убедившись, что вокруг никого нет, няня Ван тихо сказала:
— …Не ожидала, что первая госпожа такая хитрая. В её комнате холодно, как в погребе — печку не топят. У Чжун Да обострился ревматизм, он уже стонет без умолку. Думаю, долго он не протянет.
Госпожа Лю нахмурилась, задумавшись. Няня Ван уточнила:
— Я ещё разузнала: в тот день первая госпожа специально ходила в двор Линчжу и из комнаты Чунъюнь изъяла два золотых слитка. Чуньинь отнесла их в лавку — похоже, они из той партии, что в прошлом году делала тётушка из дома маркиза.
— Как Чунъюнь могла заполучить вещи главной госпожи? — наконец почуяла неладное госпожа Лю. — Ты уверена, что это из дома маркиза?
Няня Ван сначала засомневалась, но потом кивнула:
— На Новый год видела такие же у третьей госпожи — в форме тыквы. Помню, тётушка говорила, что такой узор в столице один на весь город, его нарисовал сам наследный сын.
Она задумалась и добавила:
— Не могла ли Чунъюнь украсть их у одной из госпож? Но тётушка вряд ли стала бы раздавать такие слитки кому попало. Даже мы с Цюйцуй не получали. И уж тем более не дала бы слугам.
К тому же, если бы первая госпожа знала эти слитки, зачем посылать Чуньинь проверять? Значит, она их раньше не видела.
Няня Ван долго размышляла, а госпожа Лю уже потемнела лицом:
— …Помню, как раз в тот день, когда главная госпожа приезжала к нам, прибыла сюда и госпожа Цинь из Фуцзяня?
— Вот об этом-то я и не подумала! — хлопнула себя по лбу няня Ван. — Теперь вспомнила: тётушка не успела приготовить подарок для госпожи Фан, поэтому наспех вручила ей эти золотые слитки. Потом, уже дома, прислала пару нефритовых шпилек.
Губы госпожи Лю сжались в тонкую линию, лицо омрачилось.
— Есть ещё кое-что, — продолжила няня Ван, соединяя в голове новые детали. — Перед отъездом Ху Цюань специально съездил в Хуайжоу и привёз в дом какого-то хромого. Я разузнала — он раньше работал на поместье в Хуайжоу, без связей, никогда не общался с госпожой Фан… Ху Цюань всегда был предан: обо всём сообщал мне. Но на этот раз поступил странно — даже о Чунъюнь не сказал ни слова.
— В доме всего несколько человек, — холодно произнесла госпожа Лю. — Если не она, то кто же? Неясно, зачем она это делает… Но, похоже, умеет держать себя в руках. — Она презрительно усмехнулась. — Впрочем, она всего лишь девчонка — много шума, да и только. Её брак всё равно в моих руках. Госпожа Фан — всего лишь тётушка. Даже если она захочет вмешаться, я найду способ заставить её согласиться.
http://bllate.org/book/2460/270074
Готово:
