— Эй! — возмутился Сюэ Лянь и подошёл ближе. Лицо Юйцин было плохо различимо, и ему пришлось наклониться, почти согнувшись, чтобы заглянуть ей в глаза, будто перед ним стоял маленький ребёнок. — Сегодня ты совсем не такая! Не только не расплакалась, но и осмелилась возражать мне?! — Он нарочито огляделся и даже поднял глаза к небу. — Солнце сегодня не вышло, так что и не поймёшь: восток там или запад.
Люйчжу встала перед Юйцин и сердито выпалила:
— Третий молодой господин совсем не ценит доброты! Если бы наша госпожа не боялась, что вы упадёте в воду, она бы не получила такого потрясения. Откуда бы ей взяться падению, если бы не вы? Разве вы не видели? Даже спасибо сказать не удосужились!
Сюэ Лянь действительно не заметил мелкой гадости Сюэ Мина. Услышав слова Люйчжу, он словно что-то вспомнил, нахмурился и посмотрел вдаль. Там, у засохших серых персиковых деревьев, стояли Сюэ Ай и Сюэ Мин и о чём-то разговаривали. Лицо Сюэ Ая было, как всегда, суровым, а Сюэ Мин сжимал губы, сдерживая гнев.
— Не болтай ерунды, — проворчал Сюэ Лянь, сердито глядя на служанку. — Ты ведь ничего не понимаешь, глупая девчонка. Второй брат так не поступил бы. Даже если и так, он ведь не нарочно.
Он махнул рукой с таким видом, будто ему было лень спорить с ней:
— Ладно, не стану с тобой, глупышкой, связываться.
Люйчжу аж рассмеялась от злости, уперлась руками в бока и уже собралась что-то ответить, но Юйцин остановила её:
— Намеренно или нет — я сама прекрасно понимаю. Нет нужды спорить с тем, кто не способен понять разумных слов.
Она перевела взгляд на Сюэ Ая и Сюэ Мина вдали. Сюэ Ай был одет в тёмно-синий хуцзюньский шёлковый халат, стоял, заложив руки за спину. Его профиль был резким, но в то же время излучал спокойную мягкость. Он слегка опустил ресницы и, не выдавая эмоций, что-то говорил Сюэ Мину. Тот стоял, опустив руки, и хотя на лице читалось недовольство, возразить не смел.
Юйцин бросила взгляд на Цюйцуй и едва заметно улыбнулась:
— Да и вообще, между родными братьями и сёстрами мелкие недоразумения — не беда…
Сюэ Лянь онемел от такого ответа. Он долго мычал, пока наконец не буркнул:
— Мудрецы были правы: «Только женщины и мелкие люди трудны в общении!»
Цюйцуй, стоявшая рядом, облегчённо вздохнула. Она боялась, что госпожа Фан поднимет шум. Пусть второй молодой господин и сумел бы оправдаться, но всё же он старший брат — ходили бы слухи, и это было бы неприятно. Что госпожа Фан решила уступить и не поднимать вопроса — лучше и быть не могло.
Сюэ Ай первым завершил разговор и направился к ним. Сюэ Мин резко повернул голову и бросил на Юйцин взгляд, острый, как стрела. Та сделала вид, что не заметила, и отвела глаза. Сюэ Мин сжал кулаки от ярости, фыркнул и, развернувшись, ушёл прочь.
— Старший брат, — окликнул его Сюэ Лянь, глядя вслед Сюэ Мину, — разве ты не собирался вернуться только после полудня? Почему так рано?
Сюэ Ай не ответил. Он тихо сказал Юйцин:
— Раз с тобой всё в порядке, ступай скорее. Мать уже, наверное, волнуется.
Затем приказал Цайцинь:
— Дорога скользкая, позаботься о госпоже.
Цайцинь всё ещё дрожала от страха и поспешно кивнула.
Юйцин улыбнулась Сюэ Аю:
— Сегодня благодарю старшего двоюродного брата. Я пойду.
Она оперлась на руку Цайцинь и сошла со ступенек. Цюйцуй тут же осторожно последовала за ней, улыбаясь:
— Госпожа Фан, с вами всё в порядке? Вы не представляете, как я испугалась! На этом помосте так скользко, не следовало вам туда подниматься. Это моя вина, я была невнимательна.
Люйчжу закатила глаза. Юйцин обернулась и взглянула на павильон. Сюэ Ай что-то говорил Сюэ Ляню тихим голосом, и на лице последнего уже появилось выражение, будто его отчитывают. Юйцин тепло улыбнулась:
— Это и моя вина — я сама не подумала. Не вини себя, Цюйцуй.
Она больше не упомянула случившееся.
Цюйцуй наконец по-настоящему успокоилась.
Тем временем Сюэ Ай вошёл в павильон вместе с Сюэ Лянем. Отослав слуг, он тихо отчитал брата:
— Если отец узнает, как ты безобразничаешь, тебе три дня в родовом храме коленями стоять придётся!
Сюэ Лянь зашевелил губами, но Сюэ Ай продолжил:
— Ты выполнил задания наставника? Скоро зимнее поминовение, а к годовому экзамену готовишься?
— Не лезь в это, — Сюэ Ляню стало не по себе от упоминания учёбы, но он не осмелился прямо сказать, что ненавидит это. Он попытался уйти от темы: — Старший брат, ты сегодня виделся с наставником Ся? Что он сказал? Когда начнёт тебя наставлять?
Сюэ Ай нахмурился и тяжело вздохнул. Он резко развернулся и с досадой посмотрел на Сюэ Ляня:
— Как только ты не сдашь экзамен на «отлично», наставник тебя накажет!
Он уже собрался уходить, но, сделав несколько шагов, обернулся и, нахмурившись, бросил взгляд в сторону удаляющейся Юйцин:
— Двоюродная сестра Фан слаба здоровьем. Если не можешь её поддержать, то хотя бы не обижай.
С этими словами он ушёл.
— Я и не собирался читать эти задания! — буркнул Сюэ Лянь, отмахиваясь. — В доме есть ты, всё держишь на себе. Мне не хочется всю жизнь притворяться, прячась за красивой оболочкой.
Он весело взял удочку и снова начал ловить рыбу.
— Эта девчонка ещё и колючая — обвинила меня в неблагодарности! Обязательно пошлю ей рыбку, пусть тогда говорит, что хочет!
Он сосредоточенно уставился на поплавок.
Его слуга Эрцзы тут же подхватил:
— Только одна рыбина? Маловато будет! Господин, поймайте ещё парочку — тогда и жарить веселее!
— Верно, — кивнул Сюэ Лянь, вспомнив, кто подсказал ему этот способ. — Эта девчонка меня колет… Ладно, поймаю ещё.
Эрцзы тут же стал массировать ему ноги, угодливо улыбаясь:
— Господин, завтра вы договорились с господином Чжу и господином Суном порыбачить и покататься верхом. Можно мне с вами? Я ведь земляк господина Суна! Может, даже знакомы!
Он хихикнул.
— Да ты врешь! — Сюэ Лянь пнул его. — Он — второй выпускник, а ты кто? Да ты с четырёх лет в услужении, даже родного дома не помнишь! Какие земляки? Всё врёшь!
Эрцзы не почувствовал боли, лишь рассмеялся, подскочил и обнял ногу Сюэ Ляня:
— Именно потому, что у меня нет дома, я и хочу найти земляка. Вдруг умру — пусть хоть кто-то передаст весть!
— Ты просто хочешь прицепиться к важной персоне, — презрительно фыркнул Сюэ Лянь. — Ладно, проваливай! Не пугай мою рыбу. Если захочешь пойти — пойдёшь. Но если опозоришь меня перед господами, я тебя в пруд сброшу — пусть рыбы едят!
— Не опозорю, не опозорю! — заверил Эрцзы. — Просто хочу взглянуть на господина Суна!
Сюэ Лянь хмыкнул и больше не обращал на него внимания.
* * *
Второй и старший дома устроены одинаково: у входа — небольшая приёмная, за ней — ряд служебных комнат и четырёхугольный двор. Главные ворота ведут в зал для приёмов гостей, слева — тёплый покой, справа — спальня. За спальней — кабинет и гостевые покои. Раньше здесь было теснее, но несколько лет назад госпожа Лю снесла стену и пристроила дополнительный двор, так что теперь стало просторно.
В приёмной собралось множество служанок, их гомон был слышен издалека.
Юйцин не стала заходить туда, а сразу направилась в Чжисяйский двор, отделённый отсюда лишь цветочной стеной.
Когда она подошла, увидела Чунъинь — служанку Сюэ Сыцинь, Чуньжун — служанку Сюэ Сыци, Чунълань — служанку Чжоу Вэньинь и Чунълюй с Чунъхэ — служанок госпожи Фан. Пять девушек были одного возраста и роста, все поступили в дом одновременно и прошли обучение у тётушки Лу. Теперь, служа в разных дворах, они редко встречались, и им было что обсудить. Они тихо болтали, громко смеялись — было очень оживлённо.
— Госпожа Фан! — кто-то окликнул.
Разговор мгновенно стих. Все пятеро сразу замолкли, встали и почтительно поклонились Юйцин. Чунълюй первой вышла вперёд и улыбнулась:
— Госпожа только что спрашивала, пришла ли госпожа Фан. Пойду доложу, что вы здесь.
Она улыбнулась Цюйцуй: — Проводи, пожалуйста, госпожу Фан внутрь.
Цюйцуй поспешила ответить:
— Не смейте так говорить!
Юйцин слегка кивнула собравшимся и сказала Чунълюй:
— Не нужно сразу докладывать тётушке. Возможно, она занята. Скажешь ей, когда будет удобно.
Она улыбнулась и прошла мимо приёмной во двор. За спиной послышался шёпот и толкотня. Кто-то тихо произнёс:
— Как увидишь госпожу Фан, так сразу вспоминаешь Чунъюнь… Эх, повезло нам больше.
— Неизвестно, кому повезло, — отрезала Чуньинь. — Если не перестанешь болтать без удержу, вторая госпожа точно не даст тебе удачи.
Она поправила причёску и добавила:
— Хватит болтать. Разойдитесь по делам. Под Новый год вместе будем бодрствовать.
Служанки разошлись.
Цюйцуй чувствовала себя неловко — услышала лишнее. Юйцин же спокойно улыбнулась:
— Я уже здесь, твоё дело сделано. Иди, занимайся своими делами. Я здесь не заблужусь.
Цюйцуй и сама торопилась, поэтому не стала церемониться:
— Все госпожи уже собрались внутри. Тогда я пойду.
Юйцин улыбнулась ей вслед.
Как только Цюйцуй ушла, Люйчжу сердито зашипела:
— Эти нахалки, разве не знают, кто перед ними? Если так уж скучают по Чунъюнь, почему не навестят?
Она презрительно фыркнула.
Юйцин постучала пальцем по её лбу:
— Твой рот совсем разболтался!
Обернувшись к Цайцинь, она добавила с улыбкой:
— Найди иголку, зашей ей губы.
Цайцинь прикрыла лицо и тихонько засмеялась.
Люйчжу покраснела и топнула ногой:
— Так я ведь за вас переживаю! Второй молодой господин вас обидел, а эти служанки даже уважения не показывают!
Она помолчала и добавила:
— Вам следовало сказать прямо! Пойти к старшей и второй госпожам и пожаловаться на него. Хоть для вида, но вторая госпожа обязана была бы его наказать!
— Жалобы — пустая трата сил, — Юйцин остановилась посреди двора и взглянула на тёмно-синюю хлопковую занавеску у входа. — Если это не наносит настоящего вреда, зачем тратить слова?
Обиды она не забывала.
— А?! — Люйчжу растерялась, но через мгновение поняла. Она вспомнила Чунъюнь и воскликнула: — Так вы сказали это Цюйцуй, чтобы она успокоилась?
Юйцин не ответила, лишь тихо улыбнулась. Цайцинь ущипнула Люйчжу за щёку:
— Не такая уж и глупая.
— Ай! — засмущалась Люйчжу. — Просто боюсь, что вы снова станете прежней…
В этот момент из-за занавески вышли Баньань и слуга в персиковом жилете лет тринадцати–четырнадцати — Тинъань, служанка Сюэ Сыхуа. Увидев Юйцин, они почтительно поклонились. Цайцинь приветливо сказала:
— Сестра Баньань, сестра Тинъань.
Тинъань тепло взяла Юйцин за руку:
— Первая, вторая и третья госпожи, а также двоюродная госпожа Чжоу уже собрались. Только вас не хватает.
Юйцин кивнула и вошла в тёплый покой. У двери она сняла плащ и отдала грелку. Изнутри донёсся раздражённый голос Сюэ Сыци:
— …Мы и так отлично ладим. Зачем ты её пригласила? Вечно больная — смотреть противно.
— Вторая сестра, видимо, обо мне, — кашлянула Сюэ Сыхуа. — Я ведь такая же, как двоюродная сестра Цин — всё время болею, никому не нужна. Вторая сестра, наверное, меня невзлюбила.
Она закашлялась ещё сильнее и запыхалась.
Сюэ Сыци смутилась:
— Я не о тебе! Не выдумывай!
Она заторопилась:
— Считай, что я ничего не говорила.
— Когда же ты повзрослеешь? — упрекнула Сюэ Сыцинь. — Третья сестра, не слушай её глупостей.
Чжоу Вэньинь мягко проговорила:
— Ты ведь не так больна, просто слишком много думаешь. Успокойся, и здоровье само придёт.
Она вздохнула и, словно услышав что-то снаружи, спросила:
— Это, случайно, не Цин-мэй пришла?
Сюэ Сыци нахмурилась, но Сюэ Сыцинь тут же шлёпнула её по руке. Та возмутилась:
— Зачем бьёшь?
Сюэ Сыцинь строго предупредила:
— Ещё одно слово — и я отцу скажу.
Сюэ Сыци отвернулась и увидела, как Юйцин, изящно и спокойно, вышла из-за ширмы. На лице её играла лёгкая улыбка…
Сюэ Сыци фыркнула про себя: «Опять эта маска! Не знаешь её — подумаешь, какая кроткая и послушная!»
http://bllate.org/book/2460/270073
Готово:
