Мысли метнулись, и она вдруг вспомнила: в год Цзинлуна, под самый День драконьих лодок, она зашла в покои тётушки и увидела вторую госпожу — ту, что несколько дней не показывалась. Впервые за всю жизнь Юйцин увидела эту всегда безупречно одетую и ухоженную женщину в таком жалком виде: лицо осунувшееся, глаза опухшие от слёз, волосы растрёпаны. Тётушка утешала её:
— В торговле бывает и прибыль, и убыток. Не всё же гладко идти должно. На этот раз просто урок дорогостоящий — заплатили и забыли. Впредь будь осторожней.
Вторая госпожа зарыдала ещё горше:
— Но на сей раз убыток слишком велик, сноха… Я и Чжэньши перед вами с Чжэньяном и третьим братом виноваты до конца дней…
Тогда Юйцин подумала лишь, что Сюэ Чжэньши потерпел неудачу в делах, и тоже утешала вторую госпожу. Теперь же, вспоминая, как та всегда была горда и самоуверенна, Юйцин поняла: только огромные потери могли заставить её так униженно извиняться перед госпожой Фан.
Вернувшись мыслями в то время, она почти уверилась: скорее всего, Сюэ Чжэньши ещё до Нового года попал в беду из-за морской контрабанды.
А вскоре после того, уже в начале лета, вторая госпожа с необычной ревностью принялась устраивать встречу Юйцин с Сюй Э и даже попросила маркиза Увэя выступить сватом… Если это правда, значит, тогда вторая госпожа пыталась обменять её — использовать как приманку, чтобы привязать к Сюэ Чжэньши влиятельного покровителя — маркиза Цзиньсян.
Маркиз Увэй, конечно, тоже имел связи, но разве сравнить с нынешним самым могущественным родственником императора?
У маркиза Цзиньсян в Фуцзяне были собственные причалы, и годами он занимался морской контрабандой, не скрываясь от властей. Именно второй господин дома Сюй отвечал за это дело.
Но у маркиза Цзиньсян за спиной стояла сама императрица-мать! А что есть у семьи Сюэ? Юйцин холодно усмехнулась: «Неужели второй господин совсем с ума сошёл от жажды денег?! Разве забыл он судьбу фуцзяньского богача Ван Жухая? Всего за три дня весь род Ван — более трёхсот душ — переловили, перебили…
Род Ван в Фуцзяне веками стоял, богатством своим мог государство затмить. Не то чтобы руки до небес доставали, но корни у них были крепкие, глубокие.
И даже такой дом в одночасье рухнул из-за контрабанды! А уж семье Сюэ, чьи основы так хрупки, и вовсе не выстоять.
Тем временем Цюйцуй поняла, что ляпнула лишнего, и с грохотом упала на колени.
Сюэ Мин перевёл взгляд с неё на задумчивую Юйцин и рявкнул на служанку:
— Вон отсюда, живо!
024 Злопамятная
Оба молодых господина всё ещё сидели, свесив ноги с перил. Если с ними что-нибудь случится, вся челядь — и горничные, и няньки — ответ держать будет.
Цюйцуй, всхлипывая, умоляла:
— Второй молодой господин, накажите меня как угодно, только слезьте вы с третьим господином, ради всего святого!
Лицо Сюэ Мина исказилось от злости. Он усмехнулся:
— Так мои слова теперь в прах? Или, может, уже новому хозяину служишь, и за спиной у тебя защита появилась?
Он бросил взгляд на Юйцин и съязвил:
— Только и умеешь, что за спиной шпионить да интриговать.
(Он намекал на то, что Юйцин якобы подарила платок Сюэ Аю.)
Второй молодой господин явно питал чувства к двоюродной госпоже Чжоу… и уж слишком открыто это показывал! Цюйцуй побледнела и, пытаясь заглушить его слова, громко воскликнула:
— Я всего лишь служанка, второй молодой господин! Как посмею не слушать вас!
Одновременно она подавала знак горничной за павильоном — та пусть бежит за второй госпожой — и умоляюще уговаривала дальше.
— Да ладно, ладно, — Сюэ Лянь, стоя на перилах, развеваясь на ветру, бросил удочку в пруд и подгонял брата, — бросай леску, второй брат! А то я сейчас поймаю, и ты проиграл.
Лишь тогда Сюэ Мин немного успокоился.
Цюйцуй металась в нерешительности, то и дело оглядываясь — не идёт ли вторая госпожа.
Пусть второй молодой господин на улице хоть что вытворяет — она не видит и знать не хочет. Но сейчас, в усадьбе, она всё видит, и если не станет удерживать его, а с ним приключится беда… Зная нрав второй госпожи, Цюйцуй понимала: если не вмешается, ей не жить — или кожу с живой сдерут.
Этого она никак не могла проигнорировать.
Сердце её бешено колотилось, и она с ужасом смотрела на перила, боясь, что какой-нибудь гнилой брус вдруг треснет… Десять лет прошло, а боль всё та же.
Когда Цюйцуй уже не знала, что делать, вдруг увидела, что молчавшая до сих пор двоюродная госпожа Фан, приподняв подол, тихо и плавно вошла в павильон и остановилась прямо перед ней…
«Неужто госпожа Фан решила ответить?» — с ужасом подумала Цюйцуй. «При таком-то нраве второго молодого господина…» Она мысленно стонала: ей вовсе не хотелось видеть, как госпожу Фан снова доведут до сердечной боли.
Цюйцуй уже собралась было остановить Юйцин, но та мягко улыбнулась и сказала:
— Так вы точно рыбы не поймаете.
Все вокруг замерли от изумления.
— Госпожа… — Цайцинь потянула Юйцин за рукав. Второй молодой господин был злым и язвительным, и она боялась, что Юйцин снова расстроится. Да и вообще, они ведь гости в доме второй ветви — лучше бы не лезть в чужие дела. — Пойдёмте отсюда, не стоит.
Но Юйцин не собиралась уходить. Опасения Цюйцуй были обоснованы, да и Сюэ Лянь тоже участвовал в этом безумии. Если с ним что-то случится, тётушка будет в отчаянии.
Она могла бы всех игнорировать, но не могла не думать о чувствах тётушки.
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Сюэ Мин, оборачиваясь к Юйцин. — Мы не поймаем рыбу?
Сюэ Лянь смотрел на Юйцин с досадой, будто разочарованный её вмешательством, и даже потянул Сюэ Мина за рукав.
Юйцин и сама чувствовала, что лезет не в своё дело. Если бы не боялась за Сюэ Ляня, и пальцем бы не пошевелила. Поэтому она равнодушно ответила:
— Ну да. Зимой рыбалка совсем не такая, как летом. Наживка у тебя или слишком простая, или слишком жирная, леска короткая, а рыба в холодной воде вялая — ей не до еды сейчас.
Сюэ Мин сдерживал раздражение, но Сюэ Лянь оживился:
— Ты, пожалуй, права.
Он тут же указал слуге:
— Эй, принеси сала и кунжутного масла!
— Да что она понимает! — бросил Сюэ Мин брату, явно не веря Юйцин, и продолжил рыбачить по-прежнему.
Юйцин проигнорировала его и указала Сюэ Ляню на пустое место слева от павильона:
— Твоя леска слишком короткая, да и сидишь слишком высоко. Лучше там.
Сюэ Лянь высунулся, чтобы посмотреть туда, куда она показывала, и Цюйцуй от страха покрылась холодным потом.
Юйцин тоже вздохнула про себя: Сюэ Ляню уже не мальчик, а ведёт себя как ребёнок. Она мягко продолжила убеждать:
— Вы вдвоём пугаете рыбу — она уплыла. Как вы её поймаете?
Цюйцуй резко подняла голову и с укором посмотрела на Юйцин.
Юйцин сделала вид, что не заметила. Ей было совершенно всё равно, что случится со Сюэ Мином.
Сюэ Лянь ещё немного подумал, как раз в этот момент слуга принёс сало и масло. Юйцин, не спрашивая разрешения, велела ему замочить сушёных креветок и червей в кунжутном масле, а потом бросила в пруд немного ароматной приманки и сказала Сюэ Ляню:
— Гарантирую: за время, пока горит одна лампадка, ты поймаешь рыбу.
— Не хвастай! — Сюэ Лянь наконец спрыгнул с перил и подошёл к Юйцин, задрав подбородок с вызовом. — Если не поймаю — не пощажу!
Юйцин ничего не ответила, лишь кивнула подбородком, указывая ему место. Сюэ Лянь послушно подошёл, сел на табуретку и закинул удочку.
Сюэ Мин закатил глаза и съязвил:
— Третий брат стал слушаться женщин! Я-то думал, ты выше этого.
Лицо Сюэ Ляня потемнело, он вскинул голову и огрызнулся:
— Да я кого слушаюсь?! Она же ещё девчонка, женщиной-то не назовёшь! Хм!
Сюэ Мин лишь холодно усмехнулся, и в павильоне воцарилась тишина.
Цюйцуй металась в отчаянии: она не ожидала, что двоюродная госпожа Фан уговорит слезть третьего молодого господина, но оставит второго без внимания. Теперь же братья и вовсе поссорились! Что делать?!
Юйцин стояла в павильоне, рассеянно глядя на Сюэ Ляня, но мысли её были далеко — она снова думала о морской контрабанде.
Хотя тайная морская торговля процветала повсюду, Великий Чжоу строго запрещал её законом. Поймают — без суда и следствия: конфискация имущества и смертная казнь!
Знал ли об этом дядюшка?
Она покачала головой. Сюэ Чжэньян, хоть и был хитёр, но понимал: есть дела, за которые браться нельзя. Он всеми силами старался сблизиться с министром Ся, видя в чиновничьей карьере путь к укреплению рода Сюэ. Торговля для него — лишь инструмент. Ради горстки серебра он вряд ли рискнёт будущим всего рода. Такой сделки мог решиться только настоящий купец — второй господин Сюэ Чжэньши.
В прошлой жизни второй ветви удалось выйти из беды: они пожертвовали её браком, привязавшись к маркизу Цзиньсян, и в итоге не только избежали катастрофы, но и обрели славу с богатством. Но в этой жизни она больше не позволит второй госпоже распоряжаться своей судьбой. Как же теперь второй ветви спасаться?
Стоит ли предупредить дядюшку? Или дать им самим увязнуть в трясине, а потом разгребать последствия?
Но это же вопрос выживания всего рода Сюэ! Правда, даже если она сейчас пойдёт к дядюшке, без железных доказательств он не поверит словам девчонки.
Юйцин смотрела на пруд, покрытый мелкими осколками льда, и в её глазах мелькнул холод…
Она отогнала тревожные мысли — как раз в этот момент Сюэ Лянь радостно завопил:
— Ух, какая рыба! Да ещё и толстолобик!
Он хохотал, быстро выбирая леску. Слуга подбежал с корзиной, чтобы поймать добычу, и все вокруг защебетали, снимая рыбу с крючка. Сюэ Лянь торжествующе крикнул брату:
— Второй брат, ты проиграл! Не забудь мой редкий том!
Юйцин опустила глаза и увидела в корзине живую, бьющуюся рыбу весом в три-четыре цзиня.
Люйчжу не могла сдержать восхищения и шепнула Юйцин:
— Госпожа, вы такая умелая! Сказали — за время лампадки, и точно так и вышло!
Лицо Сюэ Мина мгновенно потемнело. Он спрыгнул с перил, возвышаясь над Сюэ Лянем, и холодно приказал своему слуге:
— Сходи, принеси книгу третьему молодому господину.
Сюэ Лянь ликовал, чуть ли не плясал от радости.
Сюэ Мин же пристально и злобно уставился на Юйцин.
— Пойдём, — сказала Юйцин, глядя на прыгающего Сюэ Ляня, и вздохнула. Главное, чтобы он не рисковал жизнью и не огорчал тётушку. Остальное её не касалось. Она развернулась, чтобы уйти, но увидела, что Сюэ Мин мрачно стоит прямо за ней. Юйцин нахмурилась и попыталась обойти его.
— Всюду совать нос! — прошипел Сюэ Мин и вдруг резко подставил ногу, зацепив её левой лодыжкой и рванув на себя…
Юйцин потеряла равновесие и полетела назад.
А позади — перила, а за ними — пруд со льдом.
Всё случилось в мгновение ока. Люйчжу и Цайцинь в ужасе закричали:
— Госпожа!
— и потянулись, чтобы ухватить её.
Все вокруг завопили, началась паника.
Сюэ Мин скрестил руки на груди и с насмешливой ухмылкой наблюдал за происходящим.
…
025 Выговор
Сюэ Мин всегда был непредсказуем. Раньше он просто не замечал её, но с тех пор как узнал, что она «подарила» платок Сюэ Аю, каждый раз, встречая её, не упускал случая язвить и насмехаться.
Сначала ей было обидно, но позже, когда Сюэ Ай заболел, пропустил императорские экзамены, а свадьба с Чжоу Вэньинь отложилась, вторая госпожа вновь задумала женить на ней своего сына… Тогда Юйцин и поняла: Сюэ Мин влюблён в Чжоу Вэньинь.
В прошлой жизни они редко встречались, поэтому она не замечала этого. А сейчас увидела воочию, насколько он к ней привязан.
Мысли мелькнули мгновенно, и Юйцин ударилась о столб, тело её накренилось, и она полетела вниз.
Она даже не успела сообразить — инстинктивно схватилась за всё, что попалось под руку.
И в этот момент чья-то рука протянулась ей навстречу. Юйцин, как утопающая, вцепилась в неё изо всех сил.
Тот, кто её спасал, действовал умело: лёгкий рывок — и мир закружился, но тело её уже стояло твёрдо на земле.
Когда головокружение прошло, она выдохнула и прижала ладонь к груди, чтобы успокоить сердце. Только тогда она подняла глаза.
Перед ней были слегка нахмуренные брови и взгляд, полный лёгкого упрёка.
Сюэ Ай.
— Старший двоюродный брат, — пробормотала Юйцин, чувствуя неловкость. Она поспешно выдернула руку из его ладони, незаметно отстранилась от его поддержки и, покраснев, тихо сказала: — Спасибо.
— Ты в порядке? — спросил Сюэ Ай, слегка приподняв бровь.
Юйцин кивнула. Лицо Сюэ Ая смягчилось, но тут же стало суровым. Он повернулся к Сюэ Мину и, тяжело дыша, с сдерживаемой злостью произнёс:
— Второй брат, иди сюда. Мне нужно с тобой поговорить.
Он сложил руки за спиной и, нахмурившись, сошёл с павильона.
Сюэ Мин замер, бросил на Юйцин злобный взгляд, но всё же неохотно последовал за старшим братом.
Юйцин с облегчением вздохнула, глядя вслед Сюэ Аю.
Только теперь все пришли в себя. Цайцинь и Люйчжу подхватили Юйцин с обеих сторон, одна спрашивала, не напугалась ли она, другая осматривала на предмет ушибов.
— Видишь, что наделала? — Сюэ Лянь прислонился к перилам. — Говорил же уходить, а ты упёрлась! Ещё чуть — и в пруд бы свалилась.
Он лениво откинулся и закатил глаза на Юйцин.
— Неблагодарный, — не сдержалась Юйцин. Если бы не боялась за него, разве стала бы вмешиваться и попадать под удар Сюэ Мина? — Говорят: «Не сиди в тени, забыв, кто дерево садил». Видно, третьему двоюродному брату святые книги впрок не пошли.
Она резко отвернулась и больше не взглянула на Сюэ Ляня.
http://bllate.org/book/2460/270072
Готово:
