Юйцин и Люйчжу сидели в комнате и обсуждали дела второй ветви семьи.
— Каждое утро тётушка приходит в гостиную второй ветви в сопровождении тётушки Лу и усаживается там. Все служанки, входя, сначала кланяются тётушке, и лишь потом приветствуют главную госпожу второй ветви… — рассказывала Люйчжу, прикрывая рот ладонью и тихонько хихикая. — Главная госпожа внешне, конечно, спокойна, но внутри, несомненно, недовольна.
Главной госпоже второй ветви всегда нравилось быть в центре внимания, так что теперь, когда её затмили, радоваться ей точно нечему. Юйцин тоже почувствовала лёгкость на душе. Однако Люйчжу, всё ещё любопытствуя, спросила:
— Госпожа, зачем вы направили огонь именно на вторую ветвь?
Юйцин чуть приподняла бровь, собираясь ответить, как вдруг увидела, что в комнату вошла Цайцинь.
— Ну что, принесла пилюли? — с улыбкой спросила она.
— Принесла, — ответила Цайцинь, вынимая из синего свёртка два фарфоровых флакона с тонкими горлышками и кладя их на стол. — Вот лекарства. Они ещё спрашивали, нельзя ли купить у вас рецепт. Сказали, что он очень удачный. Здесь — на полмесяца. Когда закончится, я снова схожу за новой порцией.
— Если заплатят достаточно — продам, — с лёгкой усмешкой ответила Юйцин. Забавно получается: рецепт, составленный три года спустя знаменитым врачом Фэном, теперь она сама продаёт его клинике Фэна!
Она откупорила флакон, и из него повеяло свежим ароматом. Сразу стало легче дышать, будто тяжесть в груди растаяла. «Действительно, мастерство доктора Фэна велико», — подумала она. Раньше она этого не замечала, но теперь, после перерыва, запах вызывал ощущение ясности и бодрости.
— Тогда завтра спрошу, сколько они готовы дать, — обрадовалась Цайцинь, видя довольное лицо госпожи. — Если вы больше не будете болеть, мы обязательно сходим в храм Фахуа, принесём несколько палочек благовоний и щедро пожертвует на благо храма в благодарность за милость небес!
— Я тоже пойду! — подпрыгнула Люйчжу и вместе с Цайцинь засмеялась, будто Юйцин уже полностью выздоровела. Им казалось, что впереди нет больше тьмы — лишь светлое и безоблачное будущее.
Посмеявшись, Цайцинь рассказала, что по дороге встретила Нючжань:
— …Ей как раз дали место Чжун Да.
— Она только что пришла в дом. Лучше пару дней не подходить к ней, чтобы не вызвать подозрений, — тихо распорядилась Юйцин. — Она умна, наверняка уже поняла мои намерения. Подождём, пока в доме начнётся суматоха, тогда и встретишься с ней.
Затем добавила:
— Ху Цюань завтра уезжает. Днём отдайте ему посылку для господина и дайте двадцать лянов на дорогу.
Люйчжу кивнула, понимая, что нужно не только передать подарок, но и хорошенько напомнить ему держать язык за зубами — иначе милосердия не жди.
В разговоре их прервал голос Юйсюэ за занавеской:
— Госпожа, сюда пришла Цюйцуй из второй ветви.
Люйчжу ахнула и хлопнула себя по лбу:
— Ой, совсем забыла! Утром встречала Цюйцуй, она сказала, что сегодня днём управляющие уезжают, и главная госпожа второй ветви заказала угощение в павильоне Тяньсянлу. Просила вас тоже прийти и повеселиться вместе. А я совсем вылетело из головы!
— Когда же ты перестанешь быть такой рассеянной? — укоризненно ткнула пальцем Цайцинь и обратилась к Юйсюэ: — Пусть Цюйцуй зайдёт и посидит.
У главной госпожи второй ветви было четыре старшие служанки — Чунься, Сяся, Цюйцуй и Дунсюэ. Цюйцуй и Цунсюэ были самыми доверенными и часто навещали эту сторону дома.
«Приглашение на обед?» — подумала Юйцин. Она не помнила, чтобы главная госпожа второй ветви устраивала угощения для управляющих в доме. Неужели раньше её просто не приглашали? Но вряд ли — госпожа второй ветви всегда держала лицо и была вежлива со всеми, не могла же она одну её обойти.
Неужели всё изменилось из-за того, что тётушка вдруг стала появляться там?
Отбросив сомнения, Юйцин перевела взгляд на вошедшую Цюйцуй. Та улыбалась, и на левой щеке играла ямочка. Маленькая, изящная и очень живая, она почтительно поклонилась:
— Главная госпожа второй ветви прислала меня за вами. Хотя сегодня ни праздник, ни особый день, но в доме так много людей, и все решили немного отдохнуть и собраться вместе.
— Последнее время тётушка и главная госпожа второй ветви очень заняты, — сказала Юйцин, предлагая Цюйцуй сесть. — А старшие братья и сёстры уже пошли?
Цюйцуй, поблагодарив, уселась напротив:
— Первая и вторая госпожи, а также двоюродная госпожа Чжоу уже там. Сейчас они беседуют в комнате третьей госпожи. Первый молодой господин ещё не вернулся, а второй с третьим молодыми господами у озера развлекаются — ломают лёд и ловят рыбу.
Она сделала паузу и добавила:
— Вас только и ждут. Третья госпожа только что спрашивала о вас.
— Выходит, я опаздываю, — улыбнулась Юйцин. — Тогда, Цюйцуй, посиди немного, я сейчас переоденусь и пойдём.
Обратилась к Цайцинь:
— Возьми те сладости, что купили утром. Пусть хоть чем-то угощу сестёр.
Цюйцуй с изумлением смотрела на Юйцин.
Раньше тоже приглашали госпожу Фан, но ни разу она не брала с собой угощения. Важно не то, что именно несла, а то, что это показывало отношение госпожи Фан к другим.
Всего за несколько дней она словно стала другим человеком — открытой, уверенной, живой и располагающей к себе.
Цюйцуй вспомнила недавний инцидент в главном дворе и теперь смотрела на Юйцин с особым уважением.
Пока Цюйцуй размышляла, Юйцин уже вышла в обновлённом наряде.
— Прости, что заставила ждать. Пойдём, — сказала она, улыбаясь, а Цайцинь помогала ей надеть чистый кроличий капюшон. Юйцин тепло посмотрела на Цюйцуй.
Цюйцуй внимательно оглядела её.
За это время Юйцин успела переодеться в нежно-красную косую рубашку с прямым воротником и широкими рукавами. Причёску тоже сменила — теперь это были два ровных пучка, украшенные парой жёлтых шёлковых цветочков. В ушах блестели коралловые серёжки размером с ноготь. Наряд был прост, но цвета яркие. На другой девушке это выглядело бы вульгарно, но госпожа Фан умудрилась придать даже такой одежде изысканную, почти снежную грацию.
Ярко-красный оттенок придал её бледному лицу лёгкий румянец. Изящные брови, смеющиеся чёрные глаза, прямой нос и мягкие, будто намазанные мёдом, губы — всё это заставляло невольно задерживать взгляд. Цюйцуй вдруг смутилась от собственных мыслей и поспешно опустила глаза, почтительно кивнув.
Юйцин, оперевшись на руку Цайцинь, вышла из комнаты. Люйчжу откинула занавеску. За окном по-прежнему падал снег. Дорожки в саду были расчищены, а сверху уложили грубые циновки, так что идти было удобно. Лишь кое-где из-под снега выглядывали ветви деревьев, дрожащие под тяжестью белой шапки.
Снегопад продлится до середины одиннадцатого месяца. После этого и в Шаньдуне, и в Ляодуне, и даже в столице окажутся тысячи бездомных и замёрзших.
Она помнила, как в прошлой жизни тётушка и главная госпожа второй ветви устроили у кашеварни маркиза Увэя приют для бедняков, раздавали хлеб и отдавали старую и ненужную зимнюю одежду.
А в столице император тогда пришёл в ярость и даже в Новый год строго отчитал нового главу правительства и министра финансов Янь Аня.
Только неизвестно, пострадал ли от этого её дядя, служивший в министерстве общественных работ. В то время она злилась на тётушку и заперлась в своей комнате, поэтому мало что знала.
— Госпожа! — Цайцинь остановила её. Юйцин обернулась и увидела, что та с сомнением смотрит вперёд. По её взгляду Юйцин поняла: у павильона Сюйфэнтин шум и крики — Сюэ Мин и Сюэ Лянь весело командуют слугами, ломающими лёд.
Хотя павильон стоял у озера, само озеро было крошечным — по сравнению с тем, что было в Доме маркиза Цзиньсян, это вообще была лужа. Но именно мимо него лежала дорога ко второй ветви, так что избежать встречи не получится.
Цайцинь вспомнила, как пару дней назад Сюэ Мин вёл себя вызывающе, и теперь не знала, стоит ли идти дальше.
— Дорога скользкая? Может, вызвать носилки? — предложила Цюйцуй, возвращаясь к Юйцин. — Правда, придётся немного подождать, пока их принесут.
Если сядет в носилки, наверняка начнут шептаться, что она хворая и изнеженная… Да и носилки не помогут — всё равно придётся проходить мимо павильона.
В конце концов, перед ней всего лишь двое мальчишек. Она не станет от них прятаться.
— Ничего, идём дальше, — махнула рукой Юйцин. — Просто услышала голоса братьев и остановилась. Кстати, там ведь карпы? Получится их поймать после того, как разобьют лёд?
Цюйцуй улыбнулась:
— Госпожа Фан редко сюда заглядывает, поэтому не знаете. Как только начался снег, второй молодой господин приказал выловить всех карпов и отвезти в Дом маркиза Цзиньсян — там за ними ухаживают специально обученные люди. Сейчас в пруду остались только чистые караси и чёрные рыбы, которых запустили весной прошлого года. Сегодня третий молодой господин захотел половить рыбу, вот второй и приказал разбить лёд.
Юйцин кивнула, будто всё поняла:
— Выходит, я действительно мало знаю.
Они подошли ближе, и голоса Сюэ Мин и Сюэ Ляня стали отчётливо слышны. Цюйцуй отпустила руку Юйцин и подошла к галерее у озера:
— Второй и третий молодые господа, здравствуйте!
Сюэ Мин первым обернулся. Его густые брови нахмурились, в глазах читалось раздражение.
Сюэ Мин был на два месяца старше Сюэ Ляня. Тот был худощав, а Сюэ Мин — высокий и крепкий, очень похожий на маркиза Увэя Люй Сысяна: яркие брови, сияющие глаза, решительный взгляд. Он был выше Сюэ Ляня на полголовы, и даже стоя рядом с Сюэ Аем, казался старшим братом.
Взгляд Сюэ Мина скользнул по лицу Цюйцуй и остановился на Юйцин за её спиной. Он презрительно фыркнул и отвернулся.
Юйцин сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно поклонилась:
— Второй и третий братья.
Цюйцуй смутилась и хотела было напомнить Сюэ Мину, что так грубо опускать голову перед госпожой Фан при всех — просто детская выходка.
Но Сюэ Мин, конечно, не собирался слушать служанку.
— Здесь холодно, уходи скорее, — бросил Сюэ Лянь, не глядя на Юйцин. — А то опять заболеешь и принесёшь всем беду.
Он потянул Сюэ Мина за рукав и, полный энтузиазма, воскликнул:
— Давай устроим соревнование! Кто первым поймает рыбу, тот получит копию «Лошэнь фу» кисти господина Ли Юаня!
Сюэ Мин сбросил плащ на голову слуге, заправил полы за пояс и, подпрыгнув, уселся на перила павильона, свесив ноги над водой:
— Договорились! Тогда я ставлю на кон редкое издание «Записок о путешествии по горе Юйминь»!
Это была книга, о которой Сюэ Лянь давно мечтал.
Глаза Сюэ Ляня загорелись. Он тоже уселся на перила, которые под его весом застонали. Счастливо рассмеявшись, он воскликнул:
— Отлично! Клянусь, сдержу слово!
— Второй и третий молодые господа! — закричали все в ужасе. Цюйцуй не стала ждать Юйцин и бросилась к павильону, бледная от страха:
— Слезайте скорее! Перила промёрзли и могут сломаться в любой момент! А внизу — ледяная вода! Пусть слуги ловят рыбу! Я сейчас принесу вам ваш любимый чай Лаоцзюньмэй!
Сюэ Лянь, разбрасывая приманку, махнул рукой, чтобы лодка с людьми отошла в сторону. Но ему было неудобно сидеть, и он вдруг встал, опершись на плечо Сюэ Мина. Узкие перила затрещали под его ногами, но оба мальчика, не обращая внимания, веселились как дети.
Цюйцуй побледнела ещё больше. Она послала служанку за помощью и продолжала умолять:
— Ладно, не Лаоцзюньмэй! Попрошу госпожу заварить вам чай Цинча! Разве вы не мечтали его попробовать?
Сюэ Мин резко повернулся к ней, и в его глазах вспыхнуло предупреждение.
Лицо Юйцин слегка изменилось. Чай Цинча… Сюй Э особенно любил его и после еды всегда пил чашку, смакуя каждый глоток с глубоким удовольствием.
Чай Цинча не только дорогой и редкий, но и привозят его морем из Цзилуна. Великое государство Чжоу десятилетиями соблюдает морской запрет, поэтому такие заморские товары становятся всё более дефицитными. Даже в самых знатных домах их получают лишь изредка, чтобы побаловать себя.
Именно поэтому Юйцин так удивилась, услышав от Цюйцуй упоминание о чае Цинча.
Неужели Сюэ Чжэньши уже в это время тайно занимается контрабандой через море?
Она всегда думала, что он начал этим заниматься только после её замужества, используя связи с Домом маркиза Цзиньсян. Никогда раньше ей в голову не приходило подозревать его в этом.
http://bllate.org/book/2460/270071
Готово:
