— Ты всё-таки не глупа, — с лёгкой, изящной улыбкой произнесла Чжоу Вэньинь. — Дело с Чунъюнь, хоть и несущественное, показалось мне любопытным. Я живу здесь уже несколько месяцев и ни разу с ней не пересекалась; считала её просто украшением — вроде вазы, что стоит на полке. Но теперь вынуждена взглянуть на неё по-новому.
Она слегка помолчала и добавила:
— Я слишком хорошо знаю нрав дядюшки. Его сочувствие — вовсе не каприз, не мимолётная прихоть.
Баньань кивнула, задумчиво проговаривая:
— И правда, госпожа Фан не так проста, как кажется. Внезапный удар — и ни единой бреши, ни малейшей ошибки… Как говорится: не суди о человеке по внешности.
Чжоу Вэньинь промолчала. Баньань хитро прищурилась и весело засмеялась:
— Конечно, как бы ни была умна госпожа Фан, ей всё равно далеко до вас! Вы приехали всего несколько месяцев назад, а весь дом уже вас уважает. Даже первая госпожа не сравнится с вами!
— Ладно, ладно, — мягко отмахнулась Чжоу Вэньинь, похлопав Баньань по руке. — Ты отнесла коленки для старшего кузена во внешний двор? Эти дни как раз со снегом — пригодятся.
Баньань широко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, возможно, он уже и надел их!
Чжоу Вэньинь остановилась. Перед её мысленным взором возник образ Сюэ Ая — изящный, как орхидея, благородный, как сосна. Она улыбнулась:
— Ладно, не будем спешить домой. Заглянем в двор Цинъя.
Баньань кивнула, подняла зонт повыше и, помедлив, спросила:
— А почему вы не спросили госпожу Фан про тот платок?
— Зачем? — равнодушно ответила Чжоу Вэньинь. — Даже если она и замышляет что-то, кузен всё равно не обратит на неё внимания.
Баньань согласилась: госпожа Фан явно уступает во всём, да и старший кузен не из тех, кто легко меняет свои чувства.
Между тем в другом крыле дома Цайцинь поставила на стол тёплые пирожки с начинкой из финиковой пасты и бобовой массы и подлила Юйцин горячего чая. Люйчжу, опершись подбородком на ладонь, сидела в полном недоумении:
— Госпожа, неужели та одежда принадлежит Ху Цюаню? Я чётко видела, как он раскрыл узелок — лицо побледнело, крупные капли пота покатились по щекам… Если это правда его вещи, то такой страх вполне понятен.
Одежда прислуги из внешнего двора в женских покоях — за такое, даже будучи доверенным слугой, не миновать смерти.
— Он наверняка пришлёт к вам просить о встрече, — с сомнением сказала Люйчжу, глядя на Юйцин.
Юйцин уверенно кивнула:
— Пришлёт! Кстати, тётушка пошла к младшей ветви семьи?
— Да! — оживилась Люйчжу. — Сейчас главная госпожа и вторая госпожа принимают управляющих лавок.
Значит, тётушка Лу действительно поняла её намёк. Юйцин тихо улыбнулась.
В прошлой жизни она страдала от собственной наивности и винила только себя — ведь из-за неё пострадала и тётушка. В этот раз она не допустит повторения.
Сяо Юэр принесла обед, и три подруги поели. После короткого отдыха Цайцинь разбудила Юйцин и тихо сказала ей на ухо:
— Нючжань уже полчаса ждёт. Встретить её?
Мать Ху Цюаня давно умерла, а эта женщина — его мачеха, прислуга у главных ворот. Но поскольку Ху Цюань в последнее время набрал вес в доме, и она тоже кое-что значила.
— Хорошо, — села Юйцин. — Пусть подождёт в приёмной.
Цайцинь вышла, чтобы передать распоряжение Сяо Юэру, а сама вернулась помогать Юйцин привести себя в порядок. Когда они вошли в приёмную, Нючжань уже металась от волнения. Увидев Юйцин, она без лишних слов рухнула на колени:
— Госпожа Фан, помилуйте!
Чжун Да раньше сопровождал господина в Линъане, а по возвращении служил в конюшне — но господин всегда звал именно его, когда нуждался в коляске. Чунъюнь же была лично обучена тётушкой Лу, нравилась главной госпоже и служила в покоях госпожи Фан. И вот вся эта семья — Чжун Да, Чунъюнь — была без шума и пыли изгнана из дома. У Нючжань не хватало смелости недооценивать эту тихую, незаметную девушку.
Юйцин нахмурилась и села на главное место. Цайцинь шагнула вперёд и строго сказала:
— Говори толком! Не пугай госпожу такими выходками — ответишь за это!
Нючжань, которая каждый раз при посещении главного двора терпела её насмешки, теперь смиренно ответила:
— Не посмею!
— Тогда говори скорее, — нетерпеливо сказала Цайцинь. — У госпожи нет времени слушать твои пустые речи.
— Да, да! — заторопилась Нючжань, нервно оглядываясь на дверь. Убедившись, что никого нет, она понизила голос: — У меня нет другого выхода! Иначе бы я и думать не смела беспокоить госпожу. Ху Цюань просил меня передать: умоляет вас пощадить его. Завтра же он отправится в храм Фахуа и зажжёт для вас вечный свет. А в будущем — прикажете — голову сложит, не пожалеет жизни!
Она стукнула лбом об пол.
— Что за речи? — Юйцин поставила чашку. — Вставай, говори спокойно. А то ещё подумают, будто я опять кого-то притесняю.
Сердце Нючжань дрогнуло, но она снова стала кланяться, бормоча «не посмею». Юйцин нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно, я не стану тебя казнить и не стану ходить вокруг да около. Передай Ху Цюаню: я ничего не видела и ничего не знаю. Пусть спокойно исполняет свои обязанности.
Нючжань резко подняла голову, не веря своим ушам.
Юйцин уже встала и, опершись на руку Цайцинь, направилась к выходу. Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась и мягко, почти ласково добавила:
— Когда я приезжала в Цзинчэн, останавливалась в имении под Хуайжоу. Там был один работник по фамилии Лу, хорошо знавший северные земли. Если Ху Цюаню предстоит поездка в Яньсуй и он не уверен в пути, пусть заглянет к нему за советом.
Нючжань почувствовала, как перед ней предстала совершенно иная, чужая и пугающе властная госпожа Фан. Не осмеливаясь задавать вопросы, она кивнула и поспешила во внешний двор.
Ху Цюань томился у вторых ворот. Увидев мачеху, он тут же спросил:
— Ну как? Видела госпожу Фан?
Он и Чунъюнь тайно встречались, и об этом знали лишь самые близкие. Он был уверен, что всё пройдёт гладко — стоило госпоже Фан выйти замуж, он бы попросил главную или вторую госпожу отдать ему Чунъюнь.
Но он не ожидал, что госпожа Фан всё узнает.
В доме ещё не выдавали ни одной девушки, и господин с госпожой строжайше запрещали такие связи. Стоит только всплыть правде — и ему с Чунъюнь не миновать смерти.
Сердце Ху Цюаня заколотилось так, что он едва держался на ногах.
— Видела, — сказала Нючжань и подробно пересказала разговор. — Только не пойму, что она имела в виду?
Ху Цюань, человек сообразительный, сразу всё понял и с облегчением выдохнул.
Госпожа Фан ясно дала понять: либо он берёт этого Лу с собой в Яньсуй, либо устраивает его в дом.
Судя по тону, скорее второе.
Удачлив же этот Лу! Попал в милость госпожи Фан.
Нючжань всё ещё не могла взять в толк:
— Но почему она не попросит об этом напрямую у главной госпожи? Ведь та её очень жалует!
— Не знаю, — ответил Ху Цюань. — Главное — она не хочет моей смерти. Остальное — потом. Я всё устрою, как надо.
Хоть он и молод, но ловок и находчив — в доме нет дела, которое он не смог бы провернуть. Устроить кого-то на службу, придумать должность — даже управляющий конюшней не справится так ловко, как он.
— А сообщить об этом второй госпоже? — неуверенно спросила Нючжань.
— Ни в коем случае! — решительно отрезал Ху Цюань. — Госпожа Фан пообещала не вмешиваться. Если мы сами раскроем этого Лу, она может передумать и уже не станет так милостива. Надо действовать осторожно. И не трогай Чунъюнь — Чжун Да хитёр, сумеет себя защитить.
Попрощавшись с мачехой, Ху Цюань спокойно вернулся собирать вещи — сегодня же уедет в Хуайжоу.
Нючжань оглянулась на двор Линчжу и поежилась. И тут до неё дошло: неужели госпожа Фан с самого начала планировала убрать сразу двоих?!
Шаг за шагом, без единого шума!
Кто бы мог подумать, что тихая, как глина, тётушка Фан родила такую пугающе расчётливую племянницу.
Вспомнив, как сама раньше грубо обращалась с госпожой Фан, Нючжань почувствовала, как подкосились ноги.
022. Вступление в дом
— Я помню Лу Дайюна, — сказала Цайцинь, закрыв дверь и помогая Юйцин сесть. — Вы хотите устроить его в дом?
Юйцин слегка нахмурилась и кивнула:
— Тебе с Люйчжу, будучи женщинами, многое недоступно. А если Лу Дайюн будет здесь, все внешние дела можно будет поручить ему. Нам не придётся сидеть сложа руки.
— Но… — Цайцинь замялась, села напротив и нервно теребила пальцы. — Вы правда собираетесь расследовать то дело? Прошло столько лет… И даже если удастся что-то выяснить — это же чиновники! Мы простые люди, как муравьи перед слоном.
Юйцин решительно кивнула.
Она обязательно выяснит правду о своём отце. Даже если не сможет ничего изменить, хотя бы предупредит его, чтобы он был осторожен.
Цайцинь никогда не видела госпожу — с тех пор, как она пришла в дом, господин и его дочь жили вдвоём. Поэтому она прекрасно понимала, как сильно Юйцин привязана к отцу. Теперь, когда он оклеветан, её боль вполне объяснима. Но то, как ловко и незаметно госпожа всё устроила — даже Цайцинь, близкая служанка, ничего не заподозрила — вызывало у неё одновременно гордость и тревогу. Глаза её наполнились слезами:
— Няня Хэ была бы безмерно счастлива, увидев такую вас!
Юйцин ласково ткнула пальцем в лоб Цайцинь, и обе тихо засмеялись. Затем Юйцин приказала:
— Тётушка назначила отъезд Ху Цюаня на тридцатое. Лу Дайюн должен поступить на службу в ближайшие дни. Следи незаметно — куда его определит Чжоу Чангуй.
Она не стала вдаваться в детали — не хотела оставлять слишком явных следов. Впрочем, скорее всего, его поставят в конюшню, на место Чжун Да.
— Поняла, — кивнула Цайцинь. Она хотела спросить, почему госпожа не обратилась напрямую к тётушке Фан, но вовремя прикусила язык. Она верила: у госпожи наверняка есть веские причины так поступать.
Юйцин поняла, о чём думает Цайцинь. На самом деле, она не стала просить тётушку Фан не из-за недоверия, а чтобы никто не знал прошлого Лу Дайюна. Он пришёл работать прямо в имение под Хуайжоу, и мало кто знал о нём — возможно, даже тётушка Фан забыла про этого хромого, ничем не примечательного человека. Поэтому, хоть путь и оказался долгим, в будущем это сыграет на руку.
Через два дня Цайцинь возвращалась с улицы, где забирала заказанные лекарственные пилюли, как её остановила Нючжань. Та улыбалась, морщинки на лице собрались веером:
— Цайцинь, передай, пожалуйста, госпоже Фан: тот самый Лу теперь служит в конюшне внешнего двора.
Цайцинь обрадовалась, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она нахмурилась:
— Госпожа лишь дала совет Ху Цюаню. Что до того, примут ли Лу на службу — это уже не наше дело. Ты зря беспокоишь госпожу.
Улыбка Нючжань застыла на лице, превратившись в гримасу, похожую на плач.
Цайцинь вспомнила, как та грубила ей у ворот двора Чжисюй, и решила смягчить тон. Она вынула мешочек с деньгами:
— Но раз ты помнишь о госпоже, значит, уважаешь её. Вижу, ты человек честный. Возьми — пусть купишь себе согревающего вина в такую стужу.
Нючжань не осмелилась взять подарок — ведь Ху Цюань всё ещё в руках госпожи Фан, а Чунъюнь заперта в пристройке. Кто знает, какие ещё у неё козыри?
Но Цайцинь не дала ей отказаться — сунула мешочек и весело зашагала обратно в двор Линчжу.
http://bllate.org/book/2460/270070
Готово:
