Я совершенно уверена: с того места, где она пряталась, услышать мой разговор с Чжу Ди было невозможно. Однако, перебирая в памяти каждую деталь, я вдруг поняла — возможно, Чжу Ди сделал это нарочно, чтобы преподать мне урок.
Он сознательно не подходил к павильону, держался на расстоянии и даже тщательно рассчитал громкость и интонацию своего голоса.
Служанка молчала, склонив голову и припав к земле.
Внезапно перед глазами мелькнула тень — Апин метнулся вперёд и пнул стоявшую на коленях девушку:
— Всё это ложь!
Только теперь я разглядела её лицо. Оно показалось смутно знакомым. Я не обладаю феноменальной памятью, но недавние события всё же запоминаю. Эта служанка, кажется, была одной из прислужниц той самой женщины в пурпурном платье, которую Чжу Гаосюй назвал виновницей моего падения.
— Ага! Разве это не та самая, что была рядом с пурпурной дамой, подставившей тебе подножку? — подтвердил мои догадки Чжу Гаосюй.
Апин резко вскинул голову и встревоженно спросил:
— Какое подножку? Лань, ты упала?
Он одним прыжком оказался рядом, ощупывая меня с ног до головы, и в его глазах читалась тревога:
— С тобой всё в порядке? Ты не ушиблась? Нет, надо срочно вызвать лекаря! Пусть немедленно позовут старика Цзяна!
Я видела, как он весь в панике, и поспешила успокоить:
— Нет-нет, я не упала. К счастью, твой двоюродный брат как раз проходил мимо и подхватил меня. Ничего не случилось, поэтому я и ушла из шумного зала сюда, чтобы немного отдохнуть в тишине.
Лишь после этих слов Апин немного успокоился, но в его взгляде всё ещё тлел гнев:
— А где была Люйхэ в тот момент?
Я помолчала, не желая скрывать правду:
— Люйхэ задержали люди твоей матушки у самого края зала. Мне просто захотелось попить, вот я и сошла с пира.
Чжу Гаосюй нарочито удивлённо воскликнул:
— Что?! Неужели никто не удосужился тебе воды подать? Да у тебя же совсем нет друзей!
Я сердито бросила на него взгляд. Уж он-то точно не может похвастаться хорошими отношениями с окружающими. Я наблюдала за выражением лица Апина: в его гневе уже проступала тень холодной решимости. Он прекрасно понял, в какой ситуации я тогда оказалась. Но сейчас не время разбираться с прошлым — нужно сначала решить текущую проблему. Девушка всё ещё дрожала на коленях.
Апин резко махнул рукой и указал на Чжу Гаосюя:
— Ты! Позови стражу, пусть отведут эту служанку в мой дворец. Я сам с ней разберусь.
Но Чжу Гаосюй и слушать не стал:
— А зачем мне? Я ведь не из дворца, стража меня и знать не знает. Ты — наследный принц, тебе и звать — так надёжнее.
— Нет, Лань здесь, я не могу оставить её одну, — без раздумий отказался Апин.
Чжу Гаосюй нарочито протяжно произнёс:
— Ой-ой! А я, значит, не человек? Или эта служанка — призрак? Почему это «оставить её одну»?
Апин фыркнул:
— Ты слишком необдуман и бесполезен. Эта служанка скоро и вправду станет призраком.
Услышав такие слова, девушка, до этого дрожавшая на полу, в ужасе подползла к Апину и ухватилась за край его одежды, рыдая:
— Ваше Высочество, помилуйте! Я говорю только правду, ни в чём не лгу! Помилуйте меня!
Она плакала так горько и искренне, что, не знай я правду, даже пожалела бы её.
Но Апин лишь потемнел лицом и с силой отшвырнул её ногой:
— И до сих пор осмеливаешься утверждать, что всё правда? Ты думаешь, я настолько добр, чтобы терпеть твои клеветнические выдумки? Стража! Вывести эту негодяйку и избить до смерти палками!
Вот тут-то я и поняла: эти двое братьев разыгрывают целое представление, чтобы напугать служанку. Здесь так тихо, что даже если Апин и кричит, никто его не услышит.
Но служанка, конечно, не могла этого знать. Испугавшись до смерти при словах «избить до смерти», она потеряла всякое самообладание и закричала:
— Я скажу! Я всё скажу! Я из покоев наложницы Ли! Госпожа Ли не хочет, чтобы наложница Лю возвышалась одна, и давно ищет повод её уличить. Услышав, что между наследной принцессой и наложницей Лю не ладятся отношения, она решила воспользоваться этим случаем, чтобы всё ещё больше запутать. Хотела… хотела, чтобы вы с наложницей Лю поссорились окончательно!
— И что она с этого получит? — спросила я. Хотя я и не знала, кто такая эта наложница Ли, но понимала: передо мной очередная интрига во дворце. Всё в этом мире происходит не просто так — всегда есть выгода.
Служанка, теперь уже не смея скрывать ничего от меня, дрожащим голосом ответила:
— После того как был издан указ о выборе боковой супруги для Его Высочества, наша госпожа тайно внесла в список кандидаток госпожу Мэньфан из своего рода. А госпожа Линлун из свиты наложницы Лю считается главной претенденткой на этот пост. Поэтому наша госпожа и…
— То есть она хотела убить сразу двух зайцев: и меня подставить, и отношения между мной и наложницей Лю окончательно испортить, — холодно закончила я за неё. Подняв глаза, я пристально посмотрела на Апина и с горькой усмешкой произнесла: — Боковая супруга? Отбор?
В глазах Апина мелькнула паника:
— Лань, я объяснюсь с тобой, как только вернусь.
Я спокойно покачала головой:
— Просто скажи, правда это или нет. Всё остальное — пустые слова.
Тут вмешался Чжу Гаосюй, которому, похоже, очень хотелось усугубить ситуацию:
— Зачем спрашивать? Я давно об этом слышал. Разве ты не заметила, что сегодня на пир собрались все знатные девицы? Чтобы наш Вэнь-гэ мог осмотреть их и выбрать.
— Чжу Гаосюй! Заткнись! — рассердился Апин.
Я с сарказмом спросила:
— Уже присмотрел кого-нибудь?
Апин в отчаянии протянул руку, чтобы взять мою, но я отступила назад, и его рука замерла в воздухе. Он на мгновение растерялся, а потом с горечью умоляюще произнёс:
— Лань, не выноси мне приговор сразу. Я узнал об этом указе только что, от деда. Я не давал согласия и обязательно поговорю с дедом после пира, чтобы всё отменить.
— А разве это поможет? Весь двор знает об этом указе. Даже если боковая супруга не будет выбрана твоей матушкой или родом наложницы Ли, всё равно это будет одна из тех девушек, чей брак принесёт тебе политическую выгоду. Решение уже принято, и даже ты не сможешь его изменить.
Это понимала даже я — разве он мог не знать?
На самом деле я всегда была страусом: мой Лань-юань — моя скорлупа. Пока я в ней, мне кажется, что всё в порядке. Но сегодня я вышла из своей скорлупы и увидела: всё, что должно произойти, всё равно происходит — просто я об этом не знала.
Меня вдруг накрыла усталость. Я махнула рукой:
— Мне ужасно утомительно. Я не вернусь на пир. Позаботься обо всём сам.
Апин тут же сказал:
— Тогда я провожу тебя.
— Не нужно. На пиру без тебя не обойтись, тебя уже наверняка ищут. Да и с этой служанкой надо разобраться. Пусть меня проводит он.
— Я? — Чжу Гаосюй указал на себя, и на его лице появилось комичное выражение. Апин нахмурился, но, к моему удивлению, не возразил:
— Я позову Люйхэ.
Он быстро ушёл и вскоре вернулся вместе с Люйхэ, которая несла в руках чайник. Я только руками развела: ну и где она так долго воду искала?
Апин подошёл и взял меня за руку:
— Сначала иди домой. Я скоро вернусь. Давай всё обсудим, как только я приду, хорошо?
Он говорил искренне, смотрел прямо в глаза — я не могла отказать и слегка кивнула.
Когда мы отошли от места происшествия, Чжу Гаосюй наконец раскрылся:
— Так ты моя невестка?
Я только фыркнула в ответ.
Он продолжил:
— Но ведь ты же сказала, что твой муж — Апин? Как он может быть моим братом Вэнем? И как он вообще оказался в той деревне, о которой ты рассказывала? Это же нелогично!
Объяснять ему всю эту историю было слишком долго, да и желания не было. Я бросила коротко:
— Спроси у своего Вэнь-гэ.
— А? У Вэнь-гэ? Лучше не надо. У него с моим старшим братом полно тем для разговора, а со мной — не о чем. Я ведь сначала хотел последовать за тобой, но отец приказал вернуться и выпить за здоровье гостей. Когда я наконец добежал, как раз наткнулся на Вэнь-гэ, и мы вместе перехватили эту злую служанку.
Сказав это, он вдруг обернулся и строго приказал Люйхэ:
— Отойди подальше.
Люйхэ не обратила на него внимания, а посмотрела на меня. Увидев мой кивок, она отступила на несколько шагов.
Тогда Чжу Гаосюй повернулся ко мне и, понизив голос, спросил:
— Правда ли, что ты только что была с моим отцом?
Мне стало тяжело на душе. Хоть и нельзя с уверенностью сказать, намеренно ли Чжу Ди всё это устроил, но он точно знал, что кто-то подслушивает, и всё же не предупредил меня.
Ах, сколько же забот!
Чжу Гаосюй, увидев, что я молчу, понял ответ и неожиданно серьёзно сказал:
— Сяо Лань, ты ведь понимаешь замыслы моего отца. Если не хочешь, чтобы тебя снова насильно увезли в Бэйпин, как в прошлый раз, держись от него подальше. Сегодня нам с Вэнь-гэ повезло перехватить эту служанку, но если бы она успела закричать, твоей репутации мог бы быть нанесён урон.
Я с удивлением взглянула на юношу. Всё это время я считала его ребёнком — прямым и наивным. Но оказалось, он понимает гораздо больше, чем кажется. Он знает о том, как отец насильно увёз меня в Бэйпин, и понимает, как трудно мне сейчас. И главное — его забота искренняя, без всяких скрытых целей.
Я кивнула:
— Поняла. Спасибо тебе за сегодня.
Рука сама потянулась к животу. Если бы не он, я бы упала с лестницы — неизвестно, чем бы всё закончилось.
Заметив, что простое «спасибо» заставило этого парня даже сму́титься — щёки его покраснели, — я не могла не улыбнуться. Мы уже подходили к воротам Лань-юаня, когда он вдруг остановился. В его глазах мелькнула грусть:
— Сяо Лань, я ведь сначала думал, что ты обычная служанка во дворце. Не знал, как ты сюда попала, и даже мечтал увезти тебя с собой, когда уеду.
Его простая мечта тронула меня до глубины души. В тот день он дрался с Люйхэ и Янь Ци, но, увидев меня, принял на себя удар Янь Ци и ушёл, даже не узнав, кто я такая, лишь сказав: «Жди меня».
— Теперь, похоже, тебе не нужен тот, кто увёз бы тебя отсюда. После пира в честь дня рождения деда я, скорее всего, уеду с отцом и старшим братом обратно в Бэйпин. Возможно, мы больше… Ах, да ладно, не будем об этом. Я проводил тебя до дома — теперь иду. Береги себя, не будь такой рассеянной.
В тот же миг я почувствовала лёгкую боль в волосах. Подняв глаза, увидела, как он вырвал из моих волос нефритовую шпильку и, развернувшись, убежал, крикнув:
— Забираю это себе! Пусть будет благодарностью за сегодняшний вечер!
— Эй, подожди! — крикнула я ему вслед.
Хотя Чжу Гаосюй явно собирался скрыться с награбленным, он всё же остановился и обернулся, но не стал подходить ближе:
— Я всего лишь забираю одну вещь на память. Неужели ты такая скупая?
— Давай поменяем на что-нибудь другое?
Эта шпилька была подарком Апина — отдавать её другому было бы крайне неуважительно по отношению к нему.
Чжу Гаосюй посмотрел на шпильку в руке:
— На что поменять?
На что? Я машинально потянулась к волосам. Сегодня, ради пира, я хоть и не делала особой причёски, но всё же не могла выглядеть так, как обычно в Лань-юане. На голове были жемчужные цветы и серебряные шпильки. Я уже собиралась снять одну из них, но Чжу Гаосюй недовольно проворчал:
— Не хочу что-то случайное! Мне нравится именно эта нефритовая шпилька. Если не отдашь — отберу силой!
С этими словами он и вправду пустился бежать. Я с изумлением уставилась ему вслед: ну и нахал!
Люйхэ только теперь подбежала и спросила:
— Госпожа, что он у вас украл?
Я раздражённо ответила:
— Ничего такого.
Где она только раньше была? Я ведь уже остановила его — могла бы и подойти поближе, чтобы он не убежал! Теперь спрашивает — да разве это не задним числом?
Шпильку уж украли — не погонишься же за ним. Остаётся только надеяться, что при следующей встрече я смогу её вернуть. Но ведь он сказал, что после пира уедет с Чжу Ди в Бэйпин… В его словах явно слышалась грусть прощания.
Глубокой ночью Апин наконец вернулся. Он вошёл в комнату стремительно и, увидев, что я уже лежу в постели, быстро подошёл и спросил:
— Лань, с тобой всё в порядке?
Я спокойно ответила:
— Раз ты вернулся, значит, всё хорошо.
Он внимательно посмотрел на моё лицо, наклонился ближе и тихо спросил:
— Жена, ты сердишься на меня?
— Нет. Мне хочется спать. Раз уж ты вернулся, ложись и ты.
Я уже собиралась повернуться на бок и закрыть глаза, но он положил руку мне на плечо:
— Нет, жена. Давай сначала поговорим. Скажи мне всё, что тебя тревожит. Не держи в себе.
Я невольно усмехнулась. Зная, что в моих глазах читается холодная ирония, я позволила ему это увидеть:
— А зачем говорить о том, что тревожит? Разве это решит проблему? Ах да, ты ведь обещал поговорить с дедом после пира. Каков результат? Раз уж ты хочешь поговорить, давай всё выскажем прямо.
Его глаза потемнели:
— Я обязательно уговорю деда. Пока я не соглашусь на выбор боковой супруги, никто не сможет мне её навязать — даже моя матушка.
http://bllate.org/book/2457/269784
Готово:
