Наложница Лю застыла в изумлении, будто всё ещё не могла поверить:
— Неужели это правда?
Я кивнула. Она перевела взгляд на Лю Цин — обе выглядели ошеломлёнными и явно не понимали смысла происходящего. В душе обе невольно вздохнули: ведь именно они были ближе всех к Апину, но совершенно ничего не знали о его истинных чувствах. Даже если бы я сейчас всё объяснила, это понимание продлилось бы лишь мгновение.
Апин был последним, кто поздравил с днём рождения, после чего объявили начало пира. Наконец-то настал этот долгожданный момент. Едва наложница Лю взяла себе еду, я тут же схватила с блюда два пирожных и отправила их в рот. Честно говоря, я уже чуть не падала от голода. Два пирожных хоть немного утолили голод, но тут же захотелось пить. На столе, однако, стоял лишь кувшин с прозрачным вином. Огляделась по сторонам и тихо обратилась к одной из служанок:
— Не могла бы ты принести мне немного чая?
Служанка сначала не ответила, а бросила взгляд на наложницу Лю, отчего у меня на душе стало горько: неужели даже глоток воды требует её разрешения?
Но наложница Лю была слишком занята: с самого начала пира к ней одна за другой подходили жёны и дочери знати, чтобы поговорить и выпить за здоровье, некоторые даже остались за нашим столом. В зале продолжались танцы и музыка, но уже никто на них не обращал внимания. Судя по обстановке, меня действительно никто не замечал. Лучше уж самой позаботиться о себе.
Я встала и отошла от стола. Проходя мимо служанки, бросила на неё лёгкий взгляд — та тут же опустила голову, не смея взглянуть мне в глаза. В уголках губ мелькнула усмешка: раз уж хочешь прикрываться чужой властью, будь посмелее. С таким-то уровнем лучше и не выходить на люди.
От стола вели несколько ступенек. Я медленно спускалась, но вдруг чья-то нога выскочила из-за угла. Я лишь краем глаза успела заметить, но уже не успела среагировать — нога зацепилась, и тело неконтролируемо накренилось вперёд.
В тот миг разум словно опустел: ни тревожных мыслей, ни догадок — лишь слабая боль в груди. Я уже готова была рухнуть со ступенек, как вдруг чья-то рука подхватила меня, едва не упавшую лицом в пол.
Холодный пот мгновенно проступил по всему телу, сердце колотилось, как барабан, а над головой раздался знакомый голос:
— Глупышка, разве можно быть такой неловкой?
Я встала на ноги, опершись на его руку, и обернулась. Чжу Гаосюй с насмешливым видом смотрел на меня, хотя в глазах ещё не исчез испуг — видимо, и он сильно перепугался, что я действительно упаду.
— Почему молчишь? Ушиблась где-нибудь? — спросил он, заметив мою молчаливость, и обеспокоенно начал меня осматривать.
Я покачала головой:
— Нет, спасибо тебе.
Он подошёл ближе и тихо спросил:
— С кем ты пришла сюда? В тот раз я…
Услышав, что он собирается оправдываться, я перебила его:
— Не подходящее место для разговоров. Отпусти меня.
Он опешил, только тут осознав, что всё ещё держит меня за руку, и поспешно отпустил.
Я бегло огляделась: невозможно было понять, был ли это злой умысел или случайность. Но я знала — скорее всего, это было сделано умышленно. Я носила ребёнка Внучки Императора, и за мной следили сотни глаз. Раньше я не появлялась на людях, но это не означало, что во дворце обо мне забыли.
Вдруг Чжу Гаосюй тихо прошептал мне на ухо:
— Ищешь ту, кто подставила ногу? Это женщина в фиолетовом платье, слева впереди.
Я удивилась: он сумел угадать мои мысли? Последовала его указанию и увидела немолодую женщину — вероятно, чью-то родственницу или одну из наложниц императора. Кто именно — я не знала.
Раз уж не поймали на месте, поздно что-то выяснять. Во-первых, она всё равно не признается, даже если Чжу Гаосюй будет свидетельствовать. Во-вторых, если это наложница — она старше меня, и её «неумышленная ошибка» никто не осмелится оспаривать. К тому же Чжу Гаосюй не слишком хитёр: увидев меня, он просто пришёл сюда. Если поднимать шум, обязательно спросят, зачем он врывался в женскую часть пира.
Мне расхотелось здесь задерживаться.
— Пойдём в другое место, — сказала я ему, — но я пойду первой, а ты подожди немного и следуй за мной.
Он снова растерялся:
— Почему? Почему мы не можем идти вместе?
Мне было лень объяснять:
— Просто делай, как я сказала. Не задавай столько вопросов.
Я уже собралась уходить, как он вдруг сказал:
— А вдруг снова кто-нибудь подставит ногу? Мне неспокойно за тебя.
Его слова заставили меня задуматься — в них была доля правды. Прищурившись, я нашла в толпе Люйхэ и сказала Чжу Гаосюю:
— Позови ко мне служанку в зелёном, повыше ростом. Она пришла со мной.
Чжу Гаосюй взглянул туда и сразу узнал Люйхэ:
— А, это же моя недавняя победа!
Теперь и он успокоился, подошёл к Люйхэ, что-то шепнул ей и временно отошёл в сторону. Люйхэ подбежала ко мне:
— Госпожа, мы возвращаемся?
Я тихо кивнула:
— Иди рядом со мной и будь начеку.
Она нахмурилась и, к моему удивлению, без обычной своей рассеянности тихо спросила:
— Что-то случилось?
Я слегка покачала головой — здесь не место для разговоров. С Люйхэ рядом мы легко покинули пир, но не вернулись в Лань-юань, а устроились в ближайшем павильоне. Покидать праздник раньше самого Чжу Юаньчжана было бы неразумно: если бы кто-то узнал, что госпожа Внучка Императора самовольно ушла с пира, это вызвало бы новые сплетни.
Усевшись, я велела Люйхэ принести мне чаю и заодно сообщить Апину, где я. Люйхэ только что ушла, как я услышала шаги. Подумав, что это Чжу Гаосюй, я с лёгким упрёком сказала тёмной фигуре, приближавшейся к павильону:
— Наконец-то научился быть сообразительнее.
Но вместо привычного возражения — тишина. Когда фигура подошла ближе, я поняла: это вовсе не Чжу Гаосюй, а его отец — Чжу Ди.
Я осталась сидеть на месте и спокойно смотрела, как Чжу Ди поднялся по ступенькам и остановился у входа в павильон. Он не заходил внутрь, а прислонился к колонне и пристально уставился на меня.
— Что, не удивлена, увидев меня?
— Чему тут удивляться? — парировала я.
Лунный свет этой ночи был особенно ярким — не то чтобы день, но вполне позволял различить черты лица. Чжу Ди стоял прямо в лунном свете, и я отчётливо видела, как уголки его губ изогнулись в едва уловимой усмешке:
— Ты только что явно говорила не со мной.
Ну конечно. С ним я никогда не позволила бы себе такой лёгкий тон.
Я отвела взгляд и сменила тему:
— Тебе что-то нужно от меня?
Чжу Ди помолчал, потом сказал:
— Всё это время я думал, почему отец поселил тебя в Лань-юане. И только сейчас до меня дошло.
Я могла бы промолчать, но понимала: если не отвечу, он найдёт другой способ заставить меня заговорить. Поэтому спросила:
— Что ты понял?
— В глазах отца ты обладаешь тем же качеством, что и мать.
Я опешила:
— Почему ты так думаешь?
Он тихо рассмеялся:
— Не я так думаю, а отец. В подарке Апина наверняка есть твой портрет. Я всегда считал этого племянника безобидным книжником, но, оказывается, он хитрая лисица — так точно угадал мысли отца. Признаюсь, я удивлён.
Его слова заставили меня прищуриться, и голос стал холоднее:
— Апин не такой, каким ты его себе представляешь.
— Лань, не нужно так остро вставать на его защиту. Важно ли, прав я или нет? — Он сделал паузу, потом продолжил: — Я следил за твоими передвижениями. Похоже, ты плохо ладишь с невесткой, да и ведёшь себя так, будто совсем не понимаешь, где находишься. Апин слишком тебя оберегает, или ты наивно полагаешь, что покровительство отца делает тебя недосягаемой?
Его слова резали слух, но были чертовски точны. Я хотела возразить, но вспомнила своё поведение сегодня: Апин действительно держал меня взаперти в Лань-юане, избавляя от дворцовых интриг и лицемерных улыбок. А Лань-юань, дарованный Чжу Юаньчжаном, казался мне надёжным щитом. Поэтому, выйдя сегодня на пир, я думала: раз это праздник самого императора, никто не посмеет меня тронуть. Даже когда Люйхэ осталась снаружи, я не волновалась.
Но что на самом деле произошло? Наложница Лю явно меня недолюбливает, даже мелкую служанку я не могу заставить выполнить простую просьбу, а кто-то даже попытался подставить мне ногу. Все эти неприятности, вероятно, не случились бы, будь рядом Апин. Но он не может быть со мной постоянно.
Как говорится: «Ты становишься тем, кого ненавидишь». Я не хочу меняться, не хочу ломать свой характер ради выживания в этом изменчивом дворце, не хочу превращаться в героиню интриг — из доброй и честной в расчётливую и хитрую. Но если не меняться, выживание под угрозой: пассивная защита не спасёт от активных атак.
Мне стало грустно:
— Чжу Ди, я слишком наивна?
— Нынешнее спокойствие — всего лишь иллюзия. Рано или поздно она рухнет. И что ты будешь делать тогда?
Его слова вновь попали в самую больную точку — в ту тревогу, которую я старалась не замечать.
Конечно, я думала об этом. Но, как верно заметил Чжу Ди, я полагалась на Апина и надеялась на покровительство Чжу Юаньчжана, убеждая себя, что «этот день» никогда не наступит. На его упрёк я могла ответить лишь одно:
— Я верю в Апина. Он не допустит, чтобы меня постигла такая участь.
— Верность? — Чжу Ди горько усмехнулся, покачал головой и сошёл по ступенькам павильона. Остановившись, он сказал: — Ты ещё поймёшь, насколько это смешно. Поздно уже. Если не вернёшься на пир, лучше позови кого-нибудь, чтобы проводил тебя обратно.
Я смотрела, как его силуэт исчезает во тьме, и злилась: чисто пришёл подпортить настроение! Оставил кучу двусмысленных фраз и ушёл, оставив меня одну с тревогой. Кстати, где Люйхэ? Она ведь давно должна была вернуться с чаем, а у меня до сих пор пересохло во рту.
Решила всё же заглянуть на пир. Поднявшись, я направилась туда, но тут же услышала шорох в кустах — в тишине он звучал особенно отчётливо. Инстинктивно выкрикнула:
— Кто там?
Мой оклик лишь ускорил беглянку: из кустов выскочила тёмная фигура и помчалась к освещённой части двора. По силуэту я поняла — женщина.
Сердце упало: наверняка кто-то подслушал мой разговор с Чжу Ди и теперь спешит докладывать своей госпоже.
Люйхэ, как всегда, подвела в самый нужный момент. Преследовать беглянку в моём положении было невозможно — даже просто бежать было трудно. Пришлось с тяжёлым сердцем возвращаться к пиру.
Пройдя несколько шагов, я услышала пронзительный крик, от которого душа ушла в пятки. Подойдя ближе, увидела Апина и Чжу Гаосюя, стоявших рядом. У их ног на коленях стояла служанка — та самая, что только что убегала.
Чжу Гаосюй первым заметил меня и уже открыл рот, но я предостерегающе посмотрела на него, и он замолчал.
Апин, словно почувствовав мой взгляд, поднял глаза, увидел меня и решительно зашагал навстречу:
— Почему не ждала меня за столом?
Мне захотелось ответить резко — ведь я уже столько раз ждала его за столом, а он ещё и спрашивает! Но спорить при людях не хотелось, поэтому я просто спросила:
— Где Люйхэ?
— Она доложила мне, где ты, и сказала, что тебе нужен чай. Пошла искать.
— … — Я была вне себя от досады на свою нерасторопную служанку.
В этот момент Чжу Гаосюй, наконец не выдержав, воскликнул:
— Вы что, вы…
Но его слова заглушил громкий возглас служанки:
— Ваше высочество! У меня важное донесение! Только что, проходя мимо, я увидела, как госпожа тайно встречалась с Яньским ваном в павильоне! Их разговор и поведение были чересчур… близкими! Раз уж ваше высочество здесь, я не смею скрывать правду!
Слова.
Едва завидев эту служанку, прятавшуюся в кустах и потом убегавшую, я уже предчувствовала такой поворот.
Именно в этом и заключается сила слов: я действительно разговаривала с Чжу Ди в павильоне, но он стоял у входа, прислонившись к колонне, на значительном расстоянии от меня. Откуда тут «близость»? А теперь на меня навешивают ярлык тайной встречи с Яньским ваном. Эта клевета может стать смертельным обвинением.
Я не посмотрела на Апина, а уставилась на служанку и спокойно спросила:
— Ты утверждаешь, что я тайно встречалась с Яньским ваном в павильоне. Какие у тебя доказательства? Из какого ты двора и зачем бегала здесь, прячась в кустах?
http://bllate.org/book/2457/269783
Готово:
