Чжу Гаосюй ответил:
— Я уже выехал за город, но веки всё дёргались без передышки. Чем дальше ехал, тем тревожнее становилось — в конце концов решил вернуться и взглянуть хотя бы мельком.
Он замолчал, опустил голову и тихо, почти шёпотом, добавил:
— К счастью, я вернулся.
Я тоже не удержалась от вздоха:
— Да, к счастью вернулся. Иначе твоя сестра сейчас, пожалуй, уже лежала бы в могиле.
— Какая ещё сестра? — резко огрызнулся он. — У меня одни братья, сестёр нет. Мы же условились: по дороге ты будешь звать меня «брат».
Я невольно улыбнулась и пошла ему навстречу:
— Брат, а когда теперь собрался возвращаться? Твоя только что купленная лошадь ускакала. Может, поедем вместе до Цзинани и там купим тебе новую?
Он не ответил сразу. Задумавшись, помолчал немного, а затем поднял на меня взгляд:
— Я провожу тебя домой, а потом уж вернусь.
— А? — Я растерялась.
— Тебе одной слишком опасно путешествовать.
— Но… если ты отвезёшь меня на юг, а потом вернёшься в Бэйпин, пройдёт же целый месяц! Как ты тогда объяснишься перед отцом и матерью? Даже Сюй Мяоюнь, как бы ни была мудра, вряд ли сумеет обмануть Чжу Ди целый месяц. Когда ты вернёшься, отец тебя, наверное, живьём обдерёт!
Чжу Гаосюй лишь махнул рукой:
— Мать знает, что я выехал проводить тебя. А отцу и не думал скрывать — всё равно придётся отхлебнуть, разве что не военной палкой. К тому же, если отец узнает, что я бросил тебя где-то под Цзинанем и с тобой что-то случилось… он меня точно убьёт. Впрочем, мы всё равно не пойдём через Цзинань.
— Почему?
— Вчерашнее дело долго скрывать не удастся. Нас видели, как мы зашли в гостиницу и потом уехали. Как только начнётся розыск, нас непременно станут искать. А Цзинань — это ловушка: зайдёшь — и не выйдешь. Лучше обойдём город стороной.
Я по-новому взглянула на этого юношу. Хотя раньше он казался мне растерянным ребёнком, теперь, в спокойствии, проявил ту же проницательность и расчётливость, что и его отец. Я больше не стала отказываться от его предложения проводить меня домой — с ним действительно безопаснее. В одиночку я легко могла снова стать жертвой каких-нибудь злодеев, жаждущих наживы.
Чтобы избежать опасности, мы старались обходить города стороной, как когда-то Чжу Ди вёз меня в Бэйпин: большую часть времени ночевали в лесу, а в город заходили лишь тогда, когда не было иного пути. День за днём я приближалась к дому, и во мне всё сильнее росло то трепетное чувство, которое называют «тоской по родным местам». Я всё чаще задумчиво смотрела вдаль, пока однажды Чжу Гаосюй не спросил, что со мной.
За последние десять дней я действительно начала воспринимать его как младшего брата, поэтому решила не скрывать правду и улыбнулась:
— Я скучаю по своему мужу.
Его ошарашенное выражение лица показалось мне забавным, и я лёгким щелчком коснулась его лба:
— Глупыш.
— Ты… замужем? — выдавил он, запинаясь.
Я подмигнула ему:
— Что в этом удивительного? Мне уже двадцать, разве я не имею права выйти замуж?
— Но… но ты выглядишь на шестнадцать-семнадцать!
— Молодо выглядеть — это хорошо. А вот если бы ты сказал, что я похожа на тридцатишестилетнюю, я бы пошла и бросилась головой об тофу.
Моя шутка не развеяла его изумления. Он смотрел на меня с недоверием и бормотал:
— Не может быть… Отец влюбился в замужнюю женщину?
Я приподняла бровь. Значит, он уже знает о чувствах своего отца ко мне? Я-то думала, что он ещё юн и ничего не понимает в таких взрослых делах. Через некоторое время он снова спросил:
— А каков твой муж? Он благороднее моего отца?
И он, и его мать задали мне почти один и тот же вопрос. Для них Чжу Ди — небо и земля. Но в моих глазах мой Апин лучше всех на свете.
Я размахнулась рукой в воздухе:
— Он, может, и не такой великий полководец, как твой отец, и не воин, но зато умеет резать кур! Ты бы видел, как он это делает — одним движением, чик — и готово!
Чжу Гаосюй так растерялся, что я не удержалась и расхохоталась. Он смотрел на меня с изумлением и явным недоумением: наверняка думал, как можно восхищаться человеком за умение резать курицу. Но в моей голове уже вновь возник образ Апина, уверенно берущего курицу и уходящего в сторону. Тогда я не обратила внимания, а теперь поняла: это было по-настоящему круто.
В итоге Чжу Гаосюй лишь покачал головой:
— У тебя… весьма своеобразный вкус.
Я лишь улыбнулась, не споря, но в душе всё сильнее тосковала по Апину. Раньше мне казалось, что выражение «тоска до болезни» — преувеличение. Теперь же я поняла: это правда.
В тот вечер мы снова не успели добраться до деревни и заночевали на пустоши. Мы уже были на южных землях, и до столицы оставалось всего два дня пути. Я планировала сначала заглянуть домой. Внезапно Чжу Гаосюй вскочил на ноги. Я сидела у повозки и смотрела на звёзды, а он дремал на траве. Увидев его встревоженный взгляд, я тоже напряглась:
— Что случилось?
— Конский топот!
Я прислушалась, но ничего не услышала. Однако, зная, что он вырос в армии, решила довериться его чутью. Пока я ещё размышляла, Чжу Гаосюй уже вскочил на повозку, схватил поводья и тронул лошадей:
— На всякий случай спрячемся в укромном месте.
Но повозка не так быстра, как верховая лошадь. Через четверть часа я тоже услышала топот — и не одной лошади, а нескольких. Стук копыт отдавался в сердце, и я почувствовала, как холодеют руки и ноги. Чжу Гаосюй тоже вспотел.
Меня охватило дурное предчувствие: всадники явно двигались в нашу сторону. Кто они — солдаты, посланные из Цюйчжоу, или люди Чжу Ди?
Чжу Гаосюй вдруг тихо сказал:
— Спрыгивай и прячься в кустах. Не выходи, что бы ни случилось. Я отвлеку их повозкой.
Я инстинктивно возразила:
— Нет!
Но он не дал мне выбора — просто столкнул меня с повозки. Я больно покатилась по земле, а когда пришла в себя, повозка уже была в десятке шагов. За спиной приближался топот — не было времени колебаться. Я перекатилась в придорожные заросли.
Лёжа в траве, я сжала кулаки и закусила губу, но слёзы всё равно катились по щекам. Чжу Гаосюй вновь бросался в самую гущу опасности ради меня. Те, кто гнался за нами, точно не были солдатами и не присланы Чжу Ди. Все они были в чёрном и с повязками на лицах — точь-в-точь как убийцы, нападавшие на меня раньше.
Если это действительно они, что будет с Чжу Гаосюем?
Я не смела думать об этом. Выбравшись из кустов, я побежала туда, куда умчалась повозка. В голове не было ни страха, ни мыслей о собственной безопасности — я думала только о том, где он.
Разбитая повозка, трупы на земле, обломки оружия… При виде этой картины у меня подкосились ноги. Дрожащими руками я переворачивала тела, проверяя одно за другим. Чжу Гаосюя среди них не было. Я рухнула на землю, не в силах больше стоять. Где он? Жив ли?
Когда за спиной раздались шаги и повеяло холодом, я медленно обернулась. Всё происходило будто в замедленной съёмке: я увидела, как над головой заносится рука для удара, но не успела увернуться. Боль пронзила сознание лишь в момент падения.
Последняя мысль перед темнотой: «Почему судьба никогда не даёт мне передышки?»
Я пребывала в полузабытьи. Иногда перед глазами мелькали смутные силуэты. Я знала, что жива, но не могла понять — сон это или явь. Иногда мне казалось, что рядом Апин. Даже сквозь размытый взор я узнавала его силуэт, а знакомые объятия и запах были ни с чем не спутать.
Но в глубине души я понимала: Апин далеко, это не он.
Я думала, что смогу сама преодолеть расстояние между нами, что никакие трудности не сломят моё стремление найти его. Но иногда человек бессилен перед судьбой. Она — жестокий и всемогущий тиран, и любое сопротивление перед ней тщетно. Остаётся лишь склонить голову и подчиниться.
Зачем вообще меня занесло в эту эпоху? Чтобы мучить до конца дней? Даже в бреду я с горечью проклинала эту невидимую, неуловимую судьбу.
Если бы Апин оставался со мной во сне, я бы совсем забыла о реальности. Мне было бы достаточно слышать, как он зовёт меня по имени, и чувствовать его голос, даже если я не могла разобрать слов.
Даже во тьме мне было тепло — потому что меня обнимали.
Но всё это исчезло, как только я открыла глаза. Вокруг была чужая комната: кровать из красного дерева, туалетный столик, стулья, чайный сервиз — всё обставлено со вкусом. Дверь открылась, и вошла служанка в зелёном платье с подносом. Увидев, что я проснулась, она бросилась ко мне, поставила поднос и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Госпожа, вы наконец очнулись!
Я смотрела на её заплаканное лицо и пыталась что-то сказать, но голос не слушался.
Служанка, догадливая и проворная, вытерла слёзы рукавом, налила воды и, поддерживая меня одной рукой, поднесла чашку ко рту:
— Лекарь велел, чтобы вы сразу после пробуждения выпили немного тёплой воды. Пейте медленно, госпожа.
После того как я допила чашку, горло перестало першить. Служанка подложила мне за спину пару подушек и взяла с подноса чашу с тёмной жидкостью. Она зачерпнула ложку, подула на неё и поднесла ко рту:
— Госпожа, это особый отвар, чтобы привести вас в чувство. Вы так долго спали — наверняка совсем без сил.
Я не сопротивлялась и позволила ей накормить меня. Отвар выглядел угрожающе, но на вкус был терпко-сладковатый. Постепенно я почувствовала, что руки и ноги снова слушаются. На этот раз голос подался:
— Сколько я спала?
— Полмесяца, госпожа! Господин и госпожа извелись от тревоги.
Полмесяца? Прошло уже полмесяца с того мрачного вечера? В памяти всплыло лицо Чжу Гаосюя и его спина, удаляющаяся на повозке. Сердце сжалось от тупой боли.
Какой бы ни была моя новая ситуация и почему бы эта незнакомая служанка ни звала меня «госпожа», некоторые вещи уже навсегда врезались в душу. Никогда ещё я так не ненавидела себя за то, что в прежней жизни не удосужилась выучить историю получше. Я напрягала память изо всех сил, но не могла вспомнить почти ничего о Чжу Гаосюе.
Жив ли он?
У этой служанки явно не стоило спрашивать. Тем более что я совершенно не понимала, как вдруг стала её госпожой. Оставалось молчать и внимательно наблюдать, задавая лишь самые простые вопросы.
Позже ко мне заглянули «отец» и «мать». Оба выглядели обеспокоенными, а «мать» даже плакала, держа меня за руку, и ушла, опираясь на служанку.
Если бы я была ещё более растерянной, то подумала бы, что снова переселилась в другое тело. Но вскоре я отбросила эту мысль — достаточно было взглянуть в зеркало.
Отражение в воде было знакомо шесть лет — ошибки быть не могло.
В течение полудня я узнала кое-что. Служанку звали Сяо Юэ. Полмесяца назад я упала в воду и чуть не утонула. Когда меня вытащили, дышала я еле-еле. С тех пор я лежала без сознания. Лекарь сказал, что меня напугал водяной дух, поэтому мне ежедневно давали этот «отвар для пробуждения сознания».
Будь он хоть трижды лекарем, я решила про себя, что он шарлатан. Но это была лишь версия Сяо Юэ — правда ли это, ещё предстояло выяснить. Моё нынешнее имя — Эньхуэй, фамилия Ма. Мы живём в округе Хаочжоу, а мой «отец» занимает должность младшего советника в Управлении императорскими яствами. Насколько это высокий пост, я не знала, но ясно было одно: все вокруг разыгрывали спектакль.
Я точно не была Ма Эньхуэй, но все — и «отец», и «мать», и служанка — играли свои роли безупречно.
Значит, у всего этого есть цель. Ничто не происходит просто так.
Прошло ещё десять дней. Я полностью оправилась. В этот день ко мне в покои пришла госпожа Ма. Я поняла: настало время.
Но когда госпожа Ма наконец озвучила цель, я не смогла сохранить хладнокровие. Она сказала, что через три дня я отправлюсь в столицу одна… чтобы выйти замуж за наследного принца.
http://bllate.org/book/2457/269760
Готово:
