— Вот и всё. Победа, конечно, лучший исход, но и поражение не так уж страшно — придумаем что-нибудь ещё.
Так я утешала Апина, хотя сама внутри была совсем не уверена. Среди множества экзаменующихся одному Апину стать хуэйюанем — задача непростая. Не то чтобы я сомневалась в его способностях, но кто может поручиться, что среди прочих кандидатов не окажется выдающихся талантов? К тому же экзамены они сдают по «Четверокнижию и Пятикнижию», пишут стратегические эссе, а оценки зависят от вкусов экзаменаторов. Значит, здесь важны не только знания, но и умение угадать настроение чиновников.
Я чувствовала, как Апин нервничает. Ночью он крепко обнимал меня, но дышал тяжело и долго не мог уснуть. Мои утешения были бессильны — это был его внутренний рубеж, который он мог преодолеть только сам.
Посреди ночи я почувствовала движение рядом. Сонно приоткрыв глаза, я увидела, как Апин тихо встал и подошёл к окну. Он приоткрыл створку и стал смотреть на яркую луну. Я молча наблюдала за ним из постели, не желая нарушать его уединение. Иногда ему просто нужно было побыть одному.
Когда небо начало светлеть, он вернулся. Я тут же закрыла глаза, притворившись спящей. Почувствовала, как он лёг обратно — от него веяло прохладой. Сначала он не обнял меня, но через мгновение прижался ближе — к тому времени его тело уже согрелось.
Глупыш, — мысленно упрекнула я его. Только я одна знала, как часто меня трогали его заботливые жесты — вот и сейчас. Поэтому, даже если он меня злил, я ни разу не смогла по-настоящему разозлиться.
Мы вышли из гостиницы примерно в десятом часу. Перед отъездом я велела слуге приготовить завтрак, и мы неторопливо поели. Вместо экипажа решили идти пешком к экзаменационному залу. Проходя мимо таверны «Иньфэнлоу», я невольно огляделась — странствующий монах сегодня не расставил свой прилавок. Видимо, вчера Апин щедро заплатил ему, и сумма была немалой, раз сегодня тот решил отдохнуть. Не знаю, насколько точны его предсказания, но глаз у него — острый. В любом случае, вчера он оказал нам добрую услугу.
Я потрогала браслет из звёздно-лунных бодхи на запястье. Надела его с утра, хотя за последнее время столько всего случилось. И всё же, как ни крути, он снова вернулся ко мне — видимо, такова судьба.
Я бросила взгляд на Апина. С тех пор как мы вышли из гостиницы, он молчал. Шагал размеренно, но всё его тело напряглось, будто натянутый лук. Он нервничал. Я мягко сжала его ладонь — она была влажной от пота. Он замер, тут же крепко сжал мою руку и сказал:
— Жена, не бойся. Я обязательно стану хуэйюанем.
Он говорил тихо, но с такой уверенностью, будто хотел убедить не только меня, но и самого себя.
Но когда мы подошли к экзаменационному залу и увидели толпу перед списком, Апин вдруг остановился. Его лицо стало суровым, и он не спешил подходить ближе. Я предложила:
— Может, я схожу посмотрю?
Он сразу же покачал головой:
— Нет, пойду сам. Жена, подожди меня здесь.
Апин был одет в простую синюю одежду, но даже в толпе его было легко заметить. Или, может, просто мои глаза не могли от него оторваться. Он долго стоял перед списком, не двигаясь, и моё сердце начало тяжелеть. Когда же он вернулся ко мне с мрачным лицом, я тихо вздохнула — похоже, всё обернулось худшим образом.
Он подошёл, опустил на меня взгляд, полный тумана. Я обняла его за плечи:
— Ничего страшного. Придумаем что-нибудь ещё.
Внезапно он прижался лицом к моему плечу, и его тело задрожало. Мне стало больно за него, и я уже собралась погладить по голове, как вдруг услышала сквозь слёзы:
— Жена… я прошёл.
Я на миг замерла:
— Что ты сказал?
Он поднял голову. На лице не было и тени горя — только сияющая улыбка.
— Жена, иди со мной.
Он потянул меня к списку, протолкнувшись сквозь толпу. Прямо наверху, первым в списке, чётко значилось два иероглифа — Люй Пин.
Выходит, он не от горя плакал, а от радости?
Я повернулась к нему. Его глаза сияли, брови поднялись, уголки рта безудержно тянулись вверх. Когда мы вышли из толпы, он уже не мог сдержать восторга:
— Жена, я молодец?
Я стукнула его по лбу:
— Глупец! Получил хорошие новости и решил меня подразнить? Получай!
Он прикрыл лоб ладонью и глупо заулыбался:
— Бей сколько хочешь, жена. Я победил! Я действительно победил!
Глядя на эту глупую, искреннюю улыбку, я не смогла удержаться и тоже рассмеялась. Внутри меня разлилась гордость: да, он победил. Он действительно стал хуэйюанем. Стоит ли называть его гением или просто прирождённым учёным?
Главное, чтобы от книг не превратился в сухого книжного червя. По его виду я уже начинала опасаться, что он движется именно в этом направлении.
— Молодой господин.
Мы обернулись. Рядом стоял дядя Му, а за его спиной — экипаж. Я невольно посмотрела на Апина. Тот мгновенно стёр с лица улыбку, и его взгляд стал холодным:
— Что тебе нужно?
Дядя Му бросил взгляд на меня и опустил голову:
— Господин узнал, что вы стали хуэйюанем, и велел вам вернуться.
У меня сжалось сердце. Значит, дед тоже узнал? И зачем тогда вызывает?
Но Апин ответил без колебаний:
— Вчера только выехал, сегодня не поеду. Передай деду, что я буду усердно готовиться к дяньши через полмесяца.
Дядя Му хотел что-то возразить, но Апин махнул рукой:
— Хватит. Экипаж твой нужен? Нет? Тогда отдай его мне и Лань.
Он взял меня за руку и запрыгнул в карету. Сам же не сел внутрь, а уселся на козлы и, обернувшись ко мне, широко улыбнулся:
— Жена, держись крепче!
Это был тот самый экипаж, что привёз меня в столицу, только возница сменился: вместо Люй Мина теперь правил Апин. Я приподняла занавеску и долго смотрела на его спину, пока не стало скучно. Тогда я вышла из кареты и подошла к нему сзади:
— Место рядом свободно?
Апин обернулся и приподнял бровь:
— Ты тоже хочешь сидеть снаружи?
— Внутри одной скучно.
Он немного сдвинулся, освобождая место. Я без церемоний подобрала юбку и уселась рядом. Наши ноги болтались над землёй, плечо касалось его плеча. Хотя по улицам карета ехала медленно, ощущение было прекрасное.
Но вскоре я заметила, что мы едем не туда. Толкнув его локтем, я спросила:
— Это дорога обратно в гостиницу?
— Зачем нам туда? Ты что-то забыла?
Нет, ничего не забыла. Тогда куда мы направляемся?.. В прежнее поместье?
Но он ответил:
— Когда я решил срочно везти тебя в столицу, не успел подготовить жильё. То поместье нашёл Люй Мин, и оба раза нас вёз дядя Му.
— То есть… — я уже чувствовала подвох.
— Я не очень помню дорогу туда, — продолжал он с невинным видом. — Но не волнуйся, общее направление помню.
Мы целый день катались по улицам, так и не найдя нужного дома. Когда стало смеркаться, я напомнила:
— Апин, если совсем не найдёшь, может, снова остановимся в гостинице?
— Нет, ещё немного поищем.
С наступлением темноты карета свернула в узкий переулок. Окружающие дома показались знакомыми. Экипаж остановился у одного из них. Апин спрыгнул вниз. Я с сомнением спросила:
— Это оно?
Он протянул руку, чтобы помочь мне выйти, и уверенно ответил:
— Да, это оно.
Я сошла на землю и подошла к двери. Апин только собрался её открыть, как дверь распахнулась изнутри. На пороге стоял юноша лет пятнадцати-шестнадцати и радостно воскликнул:
— Молодой господин, вы приехали!
Как только нас впустили, я сразу поняла: это не тот дом. Но юноша явно знал Апина. Он был очень проворным и, едва мы переступили порог, побежал хлопотать по хозяйству.
Пока он готовил ужин, я ухватила Апина за рукав:
— Признавайся скорее, мерзавец! Целый день водил меня кругами, будто не знал дороги, а сам всё спланировал!
Апин усмехнулся:
— Конечно, признаюсь. Раз привёз тебя сюда, значит, всё расскажу. Это моё частное поместье. Ты же слышала, дядя Му передал, что дед велел мне вернуться. А там начнёт читать нотации, и кто знает, когда снова выпущу. Лучше уж здесь: и с тобой вместе, и спокойно готовиться к дяньши.
— Дед не знает об этом месте?
— У него дел по горло, ему ли следить, есть ли у меня поместье снаружи? Не переживай, даже дядя Му не в курсе.
Он выглядел совершенно расслабленным. Но я всё равно пнула его ногой. Он подскочил с кресла и обиженно застонал:
— Жена, больно же! Я же всё рассказал!
— Хм! — фыркнула я. — Сам знаешь, всё ли рассказал. Зачем тебе понадобилось тайком от дяди Му и деда заводить частное поместье?
Он помолчал, потом ответил:
— Видишь того мальчика? Его зовут Янь Ци. Я выкупил его у прежних хозяев. Если бы привёз домой, было бы неловко, поэтому и устроил его здесь.
Я остолбенела и отступила на шаг, внимательно разглядывая Апина. Он растерялся:
— Жена, что с тобой?
— Зачем ты его завёл? — спросила я, уже начиная пугаться. В древности богатые господа часто держали красивых мальчиков… Неужели и он…?
Но Апин, помолчав, объяснил:
— Я сам дал ему имя Янь Ци. Его дед когда-то воевал вместе с моим дедом, но пал на поле боя. Потом в их семье случилась беда, и Янь Ци в юном возрасте стал чужим рабом. Мне стало его жаль, и я выкупил его.
Я облегчённо выдохнула. Теперь всё стало ясно. Видимо, семья Янь Ци пострадала серьёзно, раз мальчика так рано превратили в раба. Апин же спас его, но это спасение должно оставаться в тайне — даже от собственного деда. Поэтому он и устроил это укрытие в глухом углу.
В дверь постучали дважды. Вошёл Янь Ци с подносом и весело сказал:
— Молодой господин, госпожа, я приготовил два простых блюда.
Апин мягко отчитал его:
— Зови «госпожа».
Янь Ци тут же поправился:
— Госпожа.
Я кивнула и посмотрела на блюда.
На подносе лежали жареное копчёное мясо и яичница с помидорами. Просто, но аппетитно и ароматно.
Янь Ци, видя, как мы с аппетитом едим, ещё шире улыбнулся:
— Копчёное мясо я сам солил, помидоры вырастил во дворе, а яйца подарила соседка тётушка Ван.
Слушая, как он с гордостью перечисляет источники ингредиентов, я вдруг вспомнила своего младшего брата Сяотуна. Им примерно одинаковое количество лет, но Янь Ци гораздо самостоятельнее.
Апин ласково спросил:
— Сегодня сколько помидоров сорвал?
Глаза Янь Ци загорелись:
— Молодой господин, вы хотите есть их сырыми? Сейчас сбегаю помою!
Он выскочил за дверь, но тут же вернулся и спросил меня:
— Госпожа, вам тоже?
Отказываться было неловко. Через минуту он вернулся с двумя крупными помидорами. Апин взял один и тут же откусил, приглашая меня:
— Жена, попробуй. Помидоры Янь Ци очень сладкие.
Я никогда не ела сладких помидоров — обычно они кислые. Но, откусив, сначала почувствовала кислинку, а потом во рту разлилась сладость, сочная и вкусная. Я обожаю лакомства, поэтому быстро съела помидор, даже больше кулака, и почувствовала, как живот надулся от сытости.
Апин же ел помидор с изысканной грацией. На это было больно смотреть.
Янь Ци уселся рядом с Апином и начал с ним разговаривать. Я не мешала им, просто слушала. Апин обращался с ним как старший брат — с добротой и поддержкой, иногда задавал вопросы, выражая заботу. А Янь Ци рассказывал о самых обычных бытовых мелочах — как солить мясо, как ухаживать за грядками — и делился всем без утайки, будто высыпал всё, что накопилось.
http://bllate.org/book/2457/269749
Готово:
