Позже Янь Ци наконец понял, что уже поздно, и, заметив, что я всё это время молчу, тревожно спросил:
— Госпожа, неужели я слишком много болтаю?
Я улыбнулась и покачала головой:
— Вовсе нет. Вы ведь давно не виделись с Апином?
— Да что вы! Вчера молодой господин уже заходил и заранее предупредил, что сегодня снова приедет. Вот я и ждал у ворот с самого утра.
Меня слегка поразило: получается, визит Апина к Янь Ци был не спонтанным, а задуман заранее?
Янь Ци поочерёдно взглянул на Апина и на меня, торопливо вскочил и сказал:
— Молодой господин, госпожа, уже поздно, вам пора отдыхать.
С этими словами он проворно собрал посуду и вышел.
Апин взял меня за руку и стал объяснять:
— Жена, не сердись на Сяо Ци за болтливость. Ему просто одиноко.
Я кивнула с пониманием. Полурослый мальчишка живёт здесь один — в большом доме, где ему приходится не только осваиваться в новой обстановке, но и справляться с одиночеством. Поэтому, как только появляется Апин, у него словно открывается шлюз: он готов пересказать каждую мелочь, случившуюся с ним с утра до вечера.
Убедившись, что я не расстроена, Апин повёл меня внутрь. Открыв дверь, мы вошли в комнату, где спальня плавно переходила в кабинет. Мне стало любопытно:
— Это твоя личная комната?
Он покачал головой:
— Не совсем. Я здесь бываю редко.
— А эти книги…
— Привезены из старого дома Янь Ци. Я разрешил ему читать их, если захочет, но, похоже, он больше увлечён огородничеством. Даже если и берёт в руки, то только чтобы изучать, как улучшить урожай овощей и фруктов.
У меня на лбу выступили чёрточки досады. Вспомнив только что съеденный помидор, я спросила:
— Значит, томаты — его собственная селекция?
Апин кивнул.
— Это лишь один из примеров. Тебе ещё не доводилось пробовать его баклажаны и капусту.
— Они тоже вкусные?
Апин помедлил.
— Очень… своеобразные.
Я сразу поняла: не все его эксперименты удаются.
Обойдя книжные полки, я подумала, что Апин, вероятно, выбрал это место не только по первоначальным причинам, но и потому, что здесь уже есть готовая библиотека. Вспомнив, что он дважды упоминал дату экзамена, я уточнила:
— Следующий экзамен — первого марта?
— Да, первого числа третьего месяца.
Хуэйши он уже прошёл, но впереди ещё дяньши — и чтобы по-настоящему победить деда, нужно занять одно из первых трёх мест. Этот этап куда строже: говорят, дяньши проходит прямо во дворце под личным надзором императора.
— Там тоже три тура, как на хуэйши?
— Нет, всего один день и один тур.
Я колебалась, но всё же спросила то, что давно вертелось на языке:
— И правда ли, что сам император будет наблюдать за экзаменом?
Апин побледнел от испуга.
— Жена, нельзя так прямо говорить об этом!
Я растерялась. Что в моих словах было не так? Увидев моё недоумение, он подошёл ближе, обнял за плечи и тихо сказал:
— Нельзя так прямо называть… нынешнего государя. Это будет расценено как величайшее неуважение.
— Но здесь только мы вдвоём! Кто услышит?
Он покачал головой:
— Нет. Почтение к Сыну Небес должно исходить из сердца, в любое время и в любом месте. Так нельзя говорить.
Его лицо было серьёзным, а взгляд — искренним. Я невольно кивнула, понимая: вероятно, это завет, переданный ему дедом и отцом с детства, почти как вера. Я не должна относиться к этому пренебрежительно.
Незаметно стемнело. Я предложила лечь спать пораньше. После умывания Апин попросил меня лечь первой — он хотел ещё немного почитать. Зная, как он переживает за дяньши и не осмеливается расслабляться, я не стала его отговаривать. Лишь глубокой ночью, когда я уже крепко спала, почувствовала, как он тихо лёг рядом и прижался ко мне, обняв за талию.
С этого дня мы с Апином поселились у Янь Ци.
Апин готовился к экзамену и почти весь день просиживал в комнате за книгами. Я же не скучала — нашла себе новое увлечение: стала учиться огородничеству у Янь Ци. Чем сильнее мальчик скучал раньше, тем горячее он теперь проявлял энтузиазм. Увидев мой интерес к его грядкам, он тут же вызвался научить меня всему.
Честно говоря, мне было неудобно отказываться: его помидоры были вкусны, да и фруктовые деревья он выращивал превосходно. За домом находился пустырь, разделённый на две части: одна — под овощи, другая — под плодовые деревья.
После томатов моё сердце покорил его манго — кисло-сладкий, сочный, и одного плода в день было мало. Поэтому, когда Янь Ци снова стал уговаривать учиться садоводству, я не возражала и с усердием помогала ему рыхлить землю и пересаживать рассаду. Мне даже смешно стало: ведь я сама родом из деревни, видела все овощи вдоль и поперёк, а теперь позволила городскому мальчишке учить меня садоводству!
Иногда Апин, устав от книг, выходил и присоединялся к нам. Дни шли незаметно, пока однажды вечером он вдруг отложил книги и стал виться вокруг меня, не давая покоя. Я как раз резала кубики манго, и его шаловливые движения заставили меня соскользнуть ножом.
— Иди-ка прочь, — отмахнулась я, как от назойливой мухи. — Иди читай, не мешай.
Он не уходил, а положил подбородок мне на плечо и жалобно произнёс:
— Жена, как же ты жестока! Завтра с самого утра мне ехать на экзамен, а ты не хочешь провести со мной ещё немного времени?
От неожиданности нож скользнул глубже — в палец хлынула кровь.
Апин в ужасе схватил мою руку и закричал:
— Сяо Ци!
Тот мгновенно появился в дверях. Не дожидаясь вопросов, Апин приказал:
— Принеси кровоостанавливающее!
Я хотела сказать, что рана пустяковая, но язык не повиновался. Завтра уже дяньши? Как же быстро пролетели эти две недели!
Янь Ци принёс лекарство. Апин аккуратно нанёс мазь и перевязал палец бинтом, потом с досадой сказал:
— Как же ты неосторожна! Лучше вообще не ешь больше манго.
— Да при чём тут манго? Просто я растерялась, услышав, что завтра экзамен.
Апин замолчал на мгновение, потом уверенно произнёс:
— Жена, будь спокойна. Раз я смог стать хуэйюанем, то и в дяньши войду в тройку лучших.
Я заметила, что теперь он гораздо увереннее, чем до хуэйши. Всё просто: сначала он вынужденно заключил пари с дедом и, хоть и знал книги назубок, не мог быть уверен, хватит ли его знаний для экзамена и действительно ли он достоин первенства. Прохождение хуэйши придало ему уверенности и силы духа.
Той ночью мы долго не могли уснуть и перебрасывались словами. Апин сказал, что после дяньши мы сразу поедем домой. Я засмеялась: если он войдёт в тройку, его непременно наградят и, возможно, назначат на должность — как он может мечтать о немедленном возвращении?
Я спросила, хочет ли он быть чиновником. Он ответил, что да. Почему? Потому что «в литературе нет абсолютного первого, в бою — абсолютного второго». Если получил знания, нужно применять их на практике, иначе зачем вообще учиться?
Мне стало радостно: оказывается, мой Апин полон амбиций. Хотя я сама предпочитаю простую жизнь, мой муж, очевидно, не создан для обыденности. И это хорошо.
Но я решила заранее предостеречь его:
— Апин, слушай сюда. Если ты станешь чиновником, тебе нельзя заводить наложниц. Если осмелишься — я…
Не договорив, я почувствовала, как он перевернулся и прижался ко мне губами. Поцеловав меня, он отстранился и тихо сказал:
— Жена, мне достаточно одной тебя. Ты будешь управлять мной и всем домом. Только не говори, что уйдёшь.
— Уйду? Не мечтай! Я не настолько глупа, чтобы уступать место другой.
Он улыбнулся, глаза его заблестели. Наклонившись к моему уху, он прошептал:
— Жена… я хочу тебя.
Лицо моё вспыхнуло. Раньше он никогда не намекал так — сразу переходил к делу. А теперь ещё и словами соблазняет! Я ткнула его кулаком в бок, услышала ворчливое «ох» и с досадой бросила:
— Ты же сам сказал, что завтра рано вставать! Зачем заводить такие мысли?
— Какие «такие»? Это естественное желание.
Он проворчал в ответ, и для подтверждения его слова я почувствовала твёрдое давление внизу живота. Я только руками развела — неужели он снова начнёт? Но в следующий миг он резко откатился на свою половину кровати и вытянулся во весь рост. Я удивлённо повернулась к нему.
— Жена, — сказал он, — не смотри на меня так. Иначе я правда не сдержусь.
Мне ничего не оставалось, кроме как повернуться спиной. Впрочем, смешно стало: оказывается, есть нечто, способное обуздать его юношескую пылкость. Но, как говорится, «заживёт рана — забудется боль», и, скорее всего, он уже сейчас строит новые планы.
Действительно, едва я отвернулась, он снова прильнул сзади, прижавшись горячей грудью к моей спине. Тепло проникало сквозь ткань. Вскоре я снова почувствовала знакомое давление.
— Жена?
Тёплое дыхание коснулось уха, и сердце защекотало, будто по нему провели перышком.
— Что?
— Мне так тяжело… — прошептал он жалобно, губами почти касаясь мочки уха.
Это, пожалуй, было самое откровенное и соблазнительное, что он когда-либо делал. Я повернулась и увидела в его глазах тёмное желание.
— Ты вообще чего хочешь?
— Помоги мне, жена…
Он взял мою руку и повёл вниз. Когда я поняла, чего он добивается, мои пальцы уже коснулись горячей плоти. Если бы я до сих пор не догадывалась — была бы совсем глупа. Помедлив, я всё же согласилась: иначе он бы мучил меня всю ночь.
Когда всё закончилось, я больно ткнула его локтем в грудь и прошипела:
— Подлец.
Он тихо засмеялся:
— Жена, ты такая добрая.
Я прекрасно понимала его хитрость: зная, что я переживаю за завтрашний экзамен и не хочу, чтобы он устал, он специально попросил об этом — я не могла отказать. И теперь, открыв этот ящик Пандоры, я точно знала: в будущем у него найдётся ещё немало подобных «просьб».
На следующее утро я ещё спала, когда Апин уже встал. Я сонно накинула халат и помогла ему собраться. Янь Ци тоже встал рано и сварил кашу. Мы выпили по миске тёплой каши и проводили Апина до ворот, провожая взглядом удаляющуюся карету.
Закрывая дверь, я невольно подумала, как часто мне приходится провожать его — и всегда одного и того же человека. К счастью, дяньши длится всего день, но, скорее всего, после экзамена дед вызовет его на разговор, так что сегодня он не вернётся. Вставать так рано было мучительно — на улице едва начало светать. Спать снова не хотелось, и я решила сходить в огород за свежими овощами и фруктами.
Я услышала шаги, но подумала, что это соседи. Поэтому, когда раздался голос дяди Му, я вздрогнула от неожиданности.
— Госпожа, господин желает вас видеть.
Я медленно обернулась. Дядя Му стоял у края грядки с бесстрастным лицом. Голос дрожал:
— Он уже в доме?
Дядя Му покачал головой:
— Нет. Господин ждёт в том доме, где вы жили раньше. Он не знает об этом месте.
Сердце моё дрогнуло. Получается, это убежище давно не секрет, просто Апин думает, что скрывает его от всех. Значит, и существование Янь Ци давно известно дяде Му, но тот молчал перед дедом. Неужели… дядя Му на стороне Апина?
Узнав, что дед не здесь, я немного успокоилась, но отказаться от визита было невозможно. Посмотрев на свои грязные руки, я спросила:
— Можно мне сначала привести себя в порядок?
Дядя Му кивнул. Переодевшись, я последовала за ним к воротам, где уже ждала карета.
В пути настроение было тревожным. Меня не покидало сильное предчувствие, что я больше не вернусь сюда. Поэтому, выходя из дома, я взяла перо, которым Апин переписывал тексты, и нарисовала каракулю на листе бумаги, положив его на видное место на столе. Янь Ци достаточно сообразителен, чтобы понять: я уехала по делу, и ему не стоит паниковать.
Я выбрала рисунок, а не записку, не потому, что Янь Ци неграмотен. Напротив, хоть он и не трогает книги в этом доме, я уверена — он умеет читать. Поэтому писать записку было бы рискованно: во-первых, я не умею писать иероглифы этой эпохи, а во-вторых, так можно избежать лишних осложнений.
Что до Апина — он наверняка узнает, что его дед вызвал меня. Похоже, дядя Му специально дождался подходящего момента, возможно, даже наблюдал из укрытия, чтобы не помешать Апину перед экзаменом.
http://bllate.org/book/2457/269750
Готово:
