Из четырёх стульев три оставались свободными. Апин подвёл меня к столу, и по его жесту я поняла, что он хочет, чтобы я села. Я слегка замялась и бросила взгляд на вдову Лю — та лишь опустила глаза и стояла, держа спину прямо.
Именно в этот миг взгляд старика напротив пронзил меня насквозь. Сердце сжалось от страха, и я растерялась: садиться или нет? Апин тоже застыл рядом, словно деревянный, и напряжение в комнате вновь начало нарастать. Я мучительно соображала, что делать, но не смела принимать решение сама.
— Чего вы двое там стоите, будто столбы? Неужели вас ещё приглашать надо, чтобы поесть?
Теперь всё стало ясно. Я без колебаний опустилась на стул, а Апин, похоже, облегчённо выдохнул и сел слева от меня. Я уже приготовилась к тому, что ужин превратится в очередную битву, но к моему удивлению трапеза прошла в мрачной тишине. В комнате стояли пять-шесть человек, сидели трое, но за всё время слышались лишь редкие щёлканья палочек — больше ничего.
Раз дед Апина молчал, мне и подавно не стоило открывать рот.
Едва Апин положил палочки, я тут же последовала его примеру и услышала, как он вежливо произнёс:
— Дедушка, кушайте не спеша, я наелся.
Его взгляд скользнул ко мне, давая понять, что я должна повторить за ним.
Но слово «дедушка» у меня не шло с языка — боялась, что неуместное обращение вызовет недовольство. Поэтому я лишь неопределённо проговорила:
— Кушайте не спеша, я тоже наелась.
Старик напротив невозмутимо продолжал есть. Я подумала, что вставать сейчас было бы неуважительно, и, видя, как Апин сидит тихо и чинно, тоже принялась сидеть, уставившись в кончик своего носа.
Наконец и последняя пара палочек была отложена. Старик взял белую салфетку, лежавшую рядом, вытер рот и медленно произнёс хрипловатым, но твёрдым голосом:
— Сегодня я останусь ночевать здесь.
Сначала у меня сердце упало — чисто инстинктивная реакция. Но тут же я сообразила: на улице уже стемнело, а дед Апина, вероятно, приехал издалека, так что ночёвка была вполне естественна.
Однако в доме было мало комнат: кроме двух в заднем крыле, имелись лишь буддийская комната и кухня. Я только обдумала это, как услышала, как вдова Лю почтительно сказала:
— Старая служанка сейчас приготовит комнату и с почтением пригласит господина отдохнуть.
Мне сразу показалось это неправильным: как можно было поселить деда Апина в комнате его кормилицы? Это было бы нарушением и возрастной иерархии, и правил уважения к старшим. Я незаметно толкнула Апина под столом — этот деревянный парень в самый нужный момент не умеет проявить гибкость.
Он взглянул на меня, заметил мой намёк и, наконец, понял. После небольшой паузы он тихо сказал:
— Дедушка, если вам не покажется неудобным, вы можете переночевать в нашей комнате. Там окна открыты, воздух свежий, а утром светит солнце.
Дед Апина пристально посмотрел на меня:
— Если я займут вашу комнату, то где же вы сами будете спать?
Вопрос явно адресовался мне. Все присутствующие, включая Апина, прекрасно понимали, о ком идёт речь, и все взгляды тут же обратились на меня. Остальных я не замечала — лишь краем глаза следила за Апином, который выглядел крайне напряжённым. Я мысленно вздохнула: почему этот старик так любит усложнять всё? Внукам положено уважать старших, и разве не достаточно было просто уступить ему комнату, не задавая лишних вопросов?
Конечно, я не могла сказать это вслух и ответила осторожно:
— Мы можем переночевать в передней комнате, собрав стулья и столы, или остаться на ночь в буддийской комнате.
— Тогда останетесь в буддийской комнате.
Решение было принято окончательно. Я оцепенела от удивления, а старик спокойно поднялся и, неспешно пройдя мимо нас, вышел из кухни. Когда все покинули помещение, Апин с досадой сказал:
— Жена, ты уж слишком прямодушна.
Я чуть не лопнула от злости: откуда мне было знать, что он так буквально воспримет мои слова? Я просто предложила вариант, не ожидая, что его дед немедленно согласится.
Вскоре появился один из трёх человек в чёрном. Он остановился у двери кухни и сказал:
— Молодой господин, госпожа, господин уже отдыхает и велел мне пригласить вас в буддийскую комнату.
Ещё и присматривать будут! У меня возникло ощущение, что старик специально всё это устроил.
Мы безнадёжно вошли в буддийскую комнату и обнаружили, что на полу теперь лежат две циновки вместо одной. Апин закрыл дверь, и мы услышали, как шаги удаляются. Я тут же приблизилась к нему и прошептала на ухо:
— Давай, когда все уснут, тайком спустимся через потайной ход и переночуем в библиотеке.
Апин поднял на меня глаза, поморгал ресницами и медленно ответил:
— Ход под столом уже заложили.
— Заложили? Почему?
— После того как в доме побывали воры, дядя Му сразу же засыпал его землёй, чтобы больше никто не проник внутрь.
Я помолчала и, не питая особых надежд, спросила:
— А можно его раскопать?
— Яму полностью засыпали. Думаю, раскопать уже невозможно.
— …
Я всё же не поверила и залезла под стол. Но там, где раньше был ход, теперь была лишь плотно утрамбованная земля. Только тогда я окончательно смирилась с реальностью. Вылезая из-под стола, я была вся в пыли. Апин уже сидел на циновке, и при тусклом свете свечи его черты казались мягкими и спокойными.
Он взглянул на меня, всё ещё сидевшую на полу в оцепенении, и, приподняв уголки губ, спросил:
— Проверила?
Я быстро вскочила и подошла к нему. Это была не проверка — просто упрямство. Устроившись рядом, я положила голову ему на плечо:
— Нам правда придётся просидеть здесь всю ночь?
— Если хочешь спать, ложись мне на колени.
Я бросила на него короткий взгляд и, не стесняясь, улеглась. Он выпрямил ноги, чтобы мне было удобнее. Не знаю, связано ли это с тем, что он больше не притворялся глупцом или уже прошёл церемонию совершеннолетия, но он стал заметно взрослее — заботливым и ответственным. Я спокойно закрыла глаза, решив поспать первую половину ночи, а вторую — дежурить самой.
Когда я снова открыла глаза, вокруг царила тишина и кромешная тьма — свеча, видимо, догорела. Я почувствовала, что всё ещё лежу на коленях Апина, а над головой слышалось его дыхание — он, похоже, тоже уснул от усталости.
Я осторожно попыталась встать, но едва пошевелилась, как Апин мгновенно проснулся:
— Лань?
Я тут же схватила его за руку:
— Я здесь.
Его голос был сонный:
— Почему встала?
— Проснулась. Теперь твоя очередь отдыхать.
Он с трудом выпрямился:
— Не надо, спи дальше.
— Апин, завтра нас, возможно, ждёт новая битва. Ты хочешь оставить меня одну сражаться?
Он помедлил:
— Ладно, тогда я немного посплю. Но обязательно разбуди меня.
Я предложила перенести циновки в угол, чтобы ему было удобнее лежать у стены, а не прислоняться к ножке стола, как раньше. Устроившись, я почувствовала тяжесть его головы на своих коленях. Вскоре его дыхание стало ровным и спокойным. Весь день был изнурительным: с утра церемония совершеннолетия, потом всё у горячего источника, а затем напряжённый допрос — силы иссякли у обоих, и ночью никто не выдержал усталости.
Вскоре и меня снова начало клонить в сон. Я прислонилась к стене и начала дремать. В такой тишине даже самый тихий звук казался громким. Внезапно я услышала шорох и резко проснулась, подумав, что это галлюцинация от усталости. Но звук повторялся — то появлялся, то исчезал, и я убедилась, что это не обман слуха. Проблема была в том, что невозможно было определить, откуда именно он доносится.
Чем тише становилось, тем сильнее рос страх, и в голову лезли самые мрачные мысли. Я уже собиралась разбудить Апина, как вдруг раздался глухой стук — теперь направление было ясно: звук шёл из-под стола! Неужели снова воры? Но ведь ход уже засыпали! Конечно, я могла бы усомниться в словах Апина, но ведь я сама только что заглянула под стол — там не просто доска, а настоящая засыпанная землёй яма.
Я ещё размышляла об этом, как вдруг почувствовала, что кто-то схватил меня за руку. Инстинктивно опустив глаза, я увидела, что Апин уже открыл глаза и смотрит на меня. В комнате было темно, но сквозь оконце в крыше пробивался лунный свет, и я различала его лицо.
Сразу стало легче на душе — с ним рядом всё будет в порядке. Женщине часто нужен не только физический, но и психологический оплот в лице мужчины.
Источник шума определённо находился под столом. В голову пришла нелепая мысль: не тот ли это вор, что лазал сюда в прошлый раз? Если да, то ему не повезло дважды; если нет, значит, наш дом стал настолько привлекательным, что воры заглядывают сюда регулярно.
Прошла примерно четверть часа, и вдруг послышалось приглушённое ворчание. Неважно, выбрался ли он из засыпанной ямы или нет — он уже был в комнате. После долгой тишины из-под стола вынырнула чёрная фигура. Но не успел вор подняться на ноги, как Апин, уже незаметно подкравшийся к столу, схватил его.
Завязалась борьба. Я стояла рядом, затаив дыхание от волнения. Хотя Апин высок и силён, он не воин. Боясь, что вор в отчаянии ударит, я заранее распахнула дверь буддийской комнаты, чтобы впустить лунный свет и быть готовой закричать. Сегодня ночью в доме полно охранников — стоит только крикнуть, и все тут же прибегут.
Но когда лунный свет проник в комнату и я увидела, как обстоят дела, тревога исчезла. Апин явно имел преимущество: вор на полу не мог пошевелиться, полностью обездвиженный.
Наконец вор заговорил:
— Ладно-ладно, молодой господин, пощади! Я не знал, с кем имею дело, и снова сунулся не туда.
Ага, мои догадки подтвердились — это был тот самый голос, что и в прошлый раз!
Апин холодно фыркнул:
— Говори! Как тебя зовут и почему постоянно лезешь к нам?
Он тоже узнал вора.
— Заблудился! Думал, крадусь в другой дом, а оказался у вас. Ну и не повезло же мне — дважды в одну и ту же яму! Молодой господин, можете не сомневаться — третьего раза не будет, точно не будет!
Я подошла ближе и с лёгкой усмешкой сказала:
— Мой муж спрашивает твоё имя, а ты увиливаешь. В нашей деревне Синхуа с ворами поступают так: сначала ломают одну ногу, чтобы заговорил, а если не помогает — ломают вторую. Может, отведём тебя ночью к старосте?
Вор сразу заволновался:
— Нет-нет-нет, давайте договоримся! Меня зовут Чэнь Эргоу, в мире бродяг меня зовут «Крот-норник». Прозвище не очень почётное, поэтому не хотел вас им оскорблять. Вы такая красивая и голос у вас такой приятный — наверняка и сердце доброе. Пожалуйста, не отдавайте меня старосте, давайте всё решим по-хорошему.
Этот вор оказался весьма разговорчивым и хитрым. На самом деле я просто пугала его — в деревне Синхуа никаких таких обычаев нет. Но я не ожидала, что Апин вдруг встанет, схватит его за воротник и потащит наружу. Вор испугался до смерти:
— Молодой господин, пощади! Пощади!
Едва он закричал, как в передней части дома раздались шаги, и почти мгновенно во двор вошли несколько фигур.
Кто-то растерянно спросил:
— Молодой господин, что случилось?
Апин ледяным тоном спросил:
— В дом проник вор, а вы так плохо несёте службу?
Едва он договорил, как все трое опустились на колени и хором воскликнули:
— Виноваты, господин!
Эта сцена меня поразила. Я уже подозревала, что дед Апина, возможно, генерал, но теперь убедилась окончательно. Обычный богач или чиновник не стал бы так строго держать охрану — такие чёткие действия и единый возглас характерны только для воинской дисциплины.
Апин продолжил сурово:
— Быстро проверьте, не потревожили ли деда! Если с ним что-то случится, вы ответите головой!
Один из охранников тут же вскочил и стремительно бросился к заднему крылу. Остальные двое оставались на коленях. Один из них сказал:
— Не беспокойтесь, молодой господин, у дверей господина стоит сам старший.
Старший? Кто это? Я ещё размышляла, как изнутри вышел дядя Му. Окинув всех взглядом, он остановился на Апине:
— Молодой господин, что произошло?
У меня мелькнула догадка: неужели старший — это дядя Му?
Апин наконец отпустил вора, пнул его ногой, отчего тот перекатился и оказался прямо у колен охранников в чёрном, которые тут же зажали ему рот. Подойдя к дяде Му, Апин спросил:
— Деда не разбудили?
Дядя Му покачал головой:
— Только что Му Юань доложил. Я специально приоткрыл дверь и заглянул — господин крепко спит.
http://bllate.org/book/2457/269732
Готово:
