В этот самый миг раздался звучный, полный силы голос:
— Пин, ты снаружи.
Я отчётливо почувствовала, как рука, сжимавшая мою, дрогнула. Обернувшись, увидела на лице Апина крайнее смятение: он приоткрыл рот, но не смог вымолвить ни звука, лишь мельком бросил на меня тревожный взгляд и торопливо произнёс:
— Дедушка, Алань она…
— Пин, — прервал его дед, не дав договорить, и в это же мгновение его фигура медленно повернулась ко мне. — Ты взволнован.
От этих слов Апин сильно вздрогнул, после чего опустил голову и тихо, дрожащим голосом ответил:
— Внук понял.
Его пальцы крепко стиснули мою ладонь — с явной неохотой, но всё же разжались, и он сделал шаг назад.
Я всё ещё пребывала в оцепенении. Передо мной стоял человек с широким лицом и выступающими скулами, высоким лбом и выпуклыми висками, густыми бровями и уже поседевшей бородой. Его смуглое лицо избороздили глубокие морщины, но взгляд, которым он меня окинул, был остёр, будто лезвие ножа, сдирающее кожу.
Апин уже назвал его дедом, так что в родстве сомнений не оставалось. Да и сама аура этого человека внушала такой страх, что все в доме будто бы готовы были пасть ниц перед ним. Однако меня поразило не это, а другое: дед Апина выглядел… уродливо. Совершенно невозможно было представить, чтобы такой суровый, почти звероподобный старик мог быть родственником юноши с нежными чертами лица и алыми губами. Видимо, красота досталась Апину от отца или матери — уж точно не от этого деда.
Кроме того, в его облике мне почудилось нечто знакомое. Не просто приятное ощущение узнавания, а будто я уже видела его — в каком-то мимолётном мгновении. Это было странно и даже жутковато: как я могла встречать деда Апина?
Мои воспоминания давно стали ненадёжными. Я давно заметила: чем дольше я провожу в этом мире, тем сильнее стираются образы и события прошлого. В ту ночь Апин упомянул, что видел меня до свадьбы, но у меня не осталось и следа этого воспоминания. Что это значит? Ухудшается ли память? Меняется ли что-то во мне? Или связь между мирами вот-вот оборвётся? Но если так, зачем тогда появился человек, столь похожий на Лу Фэна, что я не могу отличить правду от вымысла? И зачем снова ставить передо мной эту загадку «дежавю»?
— Закрой дверь, — приказал он резко, и его слова вернули меня в реальность.
Я в ужасе осознала, что позволила себе задуматься в самый неподходящий момент, и на лбу выступил холодный пот. Не раздумывая, я обернулась и потянулась к двери. Апин снаружи смотрел на меня с безграничной тревогой и страхом. Я слабо улыбнулась ему в утешение и закрыла дверь.
Раз уж пришлось столкнуться лицом к лицу — придётся держаться. Хотя я и дрожала от страха, всё же это не дикий зверь и не чудовище, а всего лишь дед Апина. В худшем случае он просто не примет меня, как та вдова Лю.
Так я пыталась убедить себя, ведь первая встреча наедине в буддийской комнате вряд ли предвещала что-то хорошее. Я никогда не сталкивалась с подобным, но, будучи человеком с опытом, не собиралась сдаваться ещё до начала разговора.
Сжав зубы, я повернулась к нему и несколько скованно произнесла:
— Здравствуйте.
Я не осмелилась назвать его «дедушкой» — он ведь ещё не признал меня своей внучкой.
Он строго спросил:
— Как тебя зовут?
— Сюй Лань.
— Кто ещё в твоей семье?
— Отец, матушка и младший брат.
— Есть ли у твоего отца чин?
На этом вопросе я замялась. Собравшись с мыслями, честно ответила:
— Мой отец — простой крестьянин из деревни Баотоу. До этого он работал в поле, а в этом году начал учиться рыбачить в море.
Эту информацию легко проверить — достаточно сходить в деревню. Не было смысла врать о происхождении семьи, и я была уверена, что этот строгий старик и так всё знает.
Пока я размышляла, он внезапно спросил:
— Апин рассказывал тебе о своём происхождении?
Глядя на меня, он стал ещё суровее и холоднее. Я не отвела взгляда и, несмотря на давящую атмосферу, спокойно ответила:
— Нет.
— О? Тогда почему ты ведёшь себя так, будто всё знаешь?
Я глубоко вдохнула и чётко произнесла:
— На самом деле я ничего не знаю. Апин ни разу не упомянул о своём происхождении. Он отлично скрывал правду, даже притворялся глупцом. Я случайно наткнулась на тайник и увидела там множество книг — тогда и заподозрила неладное. Позже Цин-гу и дядя Му преклонили перед ним колени, и я поняла: он из знатной семьи.
Я сделала паузу, перевела дыхание и продолжила:
— Сегодня, увидев ваше величие и услышав, как он назвал вас дедом, я сразу почувствовала глубокое уважение. Поэтому, хоть и очень нервничаю, у меня уже была готовность к встрече — и я не растерялась полностью.
Старик фыркнул:
— Ну и язычок острый! Видать, именно так ты и околдовала Пина, заставив его забыть обо всём на свете.
Я понимала: на это лучше не отвечать. Если он лишь проверяет меня — ладно, но если уже решил, что я соблазнила Апина, любые мои слова прозвучат как оправдания. Я молча опустила голову.
— Кто разрешил тебе смотреть в пол? — рявкнул он.
Я подняла лицо. Он внимательно осмотрел меня и сказал:
— Красива, конечно, но не до такой степени, чтобы сводить с ума. Пину едва исполнилось восемнадцать, впереди у него ещё многое предстоит увидеть. Что ты будешь делать тогда?
В душе я ответила: «Если он предаст меня — я уйду». Но в этом мире такой ответ был бы неприемлем. Ни один знатный мужчина не потерпел бы подобного вызова. Я не могла изменить эпоху, но могла попытаться удержать того, кого люблю. А для этого нужно было, чтобы у меня ещё оставалась возможность его удержать. И если передо мной сейчас стоял тот, кто может всё решить, я обязана дать правильный ответ — не тот, что рождается в сердце, а тот, что поможет выжить.
Подумав, я тихо сказала:
— Жену выбирают не за красоту, а за мудрость. Не обязательно быть опорой, но обязательно — понимать его.
Наступила гробовая тишина.
Старик больше не говорил, а лишь пристально смотрел на меня непроницаемым взглядом. Сердце моё колотилось, как бешеное. Я боялась, что сказала что-то не так, и хотела добавить что-нибудь, но под этим ледяным, пронзающим взглядом мне стало трудно даже дышать.
Прошло неизвестно сколько времени. Я уже не смела смотреть ему в глаза, когда вдруг за дверью раздался сдержанный, напряжённый голос Апина:
— Дедушка?
В комнате мгновенно стало легче дышать. Я подняла глаза и увидела, что выражение лица старика смягчилось. Он равнодушно бросил мне:
— Уходи.
Я почувствовала облегчение, будто меня только что помиловали. Склонив голову и сделав реверанс, я ответила:
— Да.
Когда я выпрямилась, он уже стоял спиной ко мне. Я поспешила к двери, открыла её и вышла. Апин хотел подойти и поддержать меня, но я остановила его взглядом. Сделала шаг, второй… Подождала — не последует ли приказа оставить Апина. Убедившись, что дед молчит, протянула ему руку.
Он мгновенно схватил её и, обняв за плечи, повёл к задней комнате.
Как только мы скрылись от посторонних глаз, мои ноги подкосились. Апин едва успел подхватить меня. Он коснулся моей шеи — ладонь стала мокрой от пота. На самом деле, моя рубашка уже промокла насквозь: в такой обстановке пот лился ручьями. А пока я шла из буддийской комнаты, меня держала лишь сила воли. Теперь же она иссякла, и я обмякла.
Апин поднял меня на руки и, быстро дойдя до спальни, уложил на кровать. Затем навис надо мной, прижав лоб к моему. Всё его тело дрожало — он был в ужасе. Мне стало больно за него: ещё тогда, когда я закрывала дверь, я видела его беззащитный взгляд.
— Всё в порядке, Апин, со мной всё хорошо. Я поговорила с твоим дедом…
Он прижал губы к моим, но не целовал по-настоящему — лишь слегка коснулся, после чего отстранился и торопливо сказал:
— Я знаю, я всё слышал.
Да, конечно. Он стоял так близко к двери — если бы не люди во дворе, он бы приложил ухо к самому полотну.
Он прижался ко мне всем телом и крепко обнял:
— Лань, ты не представляешь, как я боялся, что ты не выйдешь оттуда.
Я улыбнулась:
— Глупыш, как я могла не выйти? Это ведь твой дед, а не зверь какой — не съест же он меня.
Но Апин промолчал. Улыбка на моих губах померкла. Он действительно так боялся? Что значило «не выйти»? Неужели его дед мог… убить меня?
Вспомнив его внушительную фигуру и суровость, я поежилась. Возможно, он и вправду полководец, привыкший решать всё мечом. Тогда всё объяснялось — и страх Апина, и его пот, и дрожь.
Когда мы немного успокоились, я толкнула Апина — он был слишком тяжёлым, и мне не хватало воздуха. Он медленно поднялся. На лбу у него выступили капли пота, а в глазах ещё мерцал страх. Мне стало невыносимо жаль его.
Я вытерла ему лоб рукавом и вздохнула:
— Бедняжка… Сегодня тебе восемнадцать исполнилось, а ты уже через такое прошёл — всё из-за меня.
Я поправила его съехавший головной убор и спросила:
— Ты всё ещё не можешь рассказать мне, кто твой дед?
Я не хотела давить на него — просто пыталась понять ситуацию. Но зрачки Апина мгновенно сузились. Значит, всё ещё нельзя.
Не желая настаивать, я сменила тему:
— Ты же слышал наш разговор с дедом. Скажи, не прозвучало ли что-то не так в моих словах?
Он нахмурился, задумался и наконец сказал:
— Я не могу понять деда. Он всегда строг, но сегодня вёл себя странно. Я думал, он задаст тебе больше вопросов или даже…
Он запнулся. Я сразу поняла, что он не договорил. После доклада вдовы Лю обо мне наверняка уже ходят слухи. Дед приехал не только устрашить Апина, но и «разобраться» со мной.
Значит, Апин боялся не только того, что я не выйду, но и того, что дед может выдать мне документ о расторжении брака.
С вдовой Лю можно было спорить, но перед дедом Апин трепетал. Я пристально посмотрела на него и задала себе вопрос: а что он сделает, если дед всё-таки выдаст мне развод?
Я не осмелилась спросить вслух — боялась услышать слишком тяжёлый ответ.
Сердце сжалось. Я обняла его и тихо прошептала:
— Апин, давай сбежим.
Забудем о титулах, богатстве и власти. Уйдём вдвоём туда, где нас никто не знает, и начнём всё сначала. Мы обязательно выживем.
Но он не ответил. Я подняла глаза и увидела в его взгляде боль и растерянность. Сердце заныло, будто его терзал тупой нож. Мне было не больно от того, что он не согласился, а от того, что он даже не мог сказать «да» — настолько это было для него невозможно.
Я закрыла глаза, и слёзы хлынули из них. Он вздрогнул, наклонился и стал целовать мои слёзы, шепча с отчаянием:
— Лань, прости… Это я виноват. Я заставил тебя плакать.
Слёзы хлынули рекой.
Все переживания и страх меркли перед его словами. Я хотела сказать, что это была просто шутка, что я никогда не заставлю его отказаться от семьи ради меня. Но эмоции переполняли меня, и я зарыдала, уткнувшись ему в грудь. Когда наконец отстранилась, его рубашка на груди была мокрой от моих слёз и соплей.
Двенадцатого числа пятого месяца я участвовала в обряде совершеннолетия Апина, пережила потрясение и оставила на нём слёзы и сопли — день точно запомнится надолго.
Разумеется, на этом всё не закончилось. Вскоре нас позвали на ужин. Я уже готовилась к новой битве, но, войдя на кухню, увидела, что дед Апина уже сидит во главе стола, а на нём уже стоит пять-шесть блюд — довольно щедрое угощение.
Сразу стало ясно: готовила сама вдова Лю. Это был мой первый раз, когда я видела её стряпню.
Дед Апина, увидев нас, равнодушно бросил:
— Садитесь.
http://bllate.org/book/2457/269731
Готово:
