Я осторожно раздвинула кусты палкой и заглянула в пещеру. Сразу же увидела лежащего на земле человека. Его положение, казалось, изменилось, но грудь больше не вздымалась. Сердце резко сжалось, и вслед за этим в груди вспыхнула острая, необъяснимая боль. Неужели за эту ночь он…
Больше не колеблясь, я шагнула внутрь, присела и перевернула его. При свете, проникающем снаружи, лицо его оказалось белым, как бумага. Дрожащими пальцами я потянулась к его носу, проверяя дыхание. Прошло несколько мгновений, прежде чем я почувствовала слабый, едва уловимый выдох. Только тогда я смогла выдохнуть — он всё ещё жив.
Взгляд опустился ниже, и я невольно ахнула: стрела, что торчала у него в груди, исчезла! Оглянувшись, я заметила окровавленную стрелу, валяющуюся неподалёку. Значит, он сам вырвал её, пока был в сознании?
Рана выглядела ужасающе — сплошная кровавая месивина.
Заранее готовясь к тому, что придётся извлечь стрелу, я принесла с собой нож, огонь и даже сама приготовила солёную воду, налила её в флягу. Это был самый простой и доступный способ продезинфицировать рану и предотвратить заражение; спирта в доме не было — никто не пил.
Я смочила принесённую марлю и тряпочки в солёной воде и начала осторожно промывать рану. Даже в бессознательном состоянии тело реагировало на боль: как только ткань коснулась раны, он резко дёрнулся.
Рана оказалась слишком серьёзной. Едва я начала промывать запёкшуюся кровь, как изо рта снова хлынула свежая. Тряпка быстро пропиталась алым. Поняв, что дело плохо, я поспешно раскрыла мешочек с лекарством и посыпала рану порошком.
От первой же горсти он резко открыл глаза, с силой схватил меня за запястье и злобно уставился на меня:
— Ты…
Хриплый голос выдавил лишь одно слово — и он снова без чувств рухнул обратно.
Я вырвала руку и увидела на запястье два чёрных отпечатка пальцев. Видно, насколько сильно он сжал! Вспомнив вчерашнее нападение, я невольно поежилась: если бы он не был так ослаблен, наверняка переломал бы мне кости одним движением.
Теперь я не могла понять, что заставило его так поступить. Прошло уже пять с половиной лет. Я стала никому не известной Сюй Лань из деревни, а он… если это действительно Лу Фэн, то каким он стал — предугадать невозможно. А если нет, то все мои размышления напрасны.
Когда я закончила перевязку, наконец смогла спокойно взглянуть на его лицо.
Вчера я видела его лишь в сумерках, при тусклом свете, и черты были неясны. А сейчас, при дневном свете, я нахмурилась: черты лица и правда были точь-в-точь как у Лу Фэна. Но, возможно из-за щетины или просто из-за общего вида, он выглядел измождённым, измученным… словно Лу Фэн в среднем возрасте.
Очнувшись от оцепенения, я вдруг поняла, что уже поздно. Я не могла задерживаться здесь дольше. Перед уходом я оставила рядом с ним несколько сухарей, которые взяла из кладовой, и флягу с солёной водой. Затем вышла из пещеры и тщательно замаскировала вход, вернув кусты на место.
«Сделала, что могла, — думала я, — а дальше — как судьба решит». Эти слова звучат безответственно, но в моих условиях я действительно сделала всё возможное. Обстоятельства не позволяли ни отнести его в деревню, ни привести старого лекаря сюда.
Обратный путь давался всё труднее. Шаги становились медленнее, а к тому времени, как я приблизилась к деревне, мышцы икры начали сводить судорогой. У самого дома я увидела, что дверь распахнута, и сердце тяжело упало — предчувствие беды не обмануло.
Как и ожидалось, в главной комнате сидела вдова Лю. На столе стояла чашка чая, и она явно ждала меня давно.
Я тихо поздоровалась:
— Бабушка.
Она подняла глаза и пристально посмотрела на меня:
— Куда ты ходила?
Я заранее продумала ответ:
— Вчера тётушка приходила и сказала, что Цзин Аньнюй до сих пор не вернулся домой. Его семья уже устроила скандал у моих родителей, поэтому я решила сходить туда.
— Правда? — приподняла она бровь. — И что же там слышала?
Я покачала головой:
— По дороге я снова встретила тётушку. Она сказала, что новостей нет, а в доме у родителей уже невозможно находиться из-за шума и суеты.
Я не глупа: даже если считать, что я ушла всего на полтора часа, одного часа уходит только на дорогу туда. Такой ложью меня можно разоблачить вмиг.
Но я намеренно упомянула историю с Аньнюем. В тот день я не видела, чем всё закончилось, но знала, что дрова в дом всегда приносит дядя Му, а когда вдова Лю однажды срочно искала Апина, тоже обращалась к дяде Му. Значит, они в хороших отношениях. Если Аньнюя держат в соседней комнате, вряд ли она об этом не знает. Надеялась, что, узнав о скандале у моих родителей, она велит дяде Му отпустить его.
Правда, с её лица ничего не прочитать — она скрытна и непроницаема. Она лишь пригубила чай и сказала:
— Времени ещё много. Останься здесь и прислужи мне.
Я слегка удивилась. Прислужить? То есть подавать чай и ухаживать?
Но возразить было нельзя. Пришлось стоять, опираясь на одну ногу. Не верю, что она не замечает моей хромоты. Скорее всего, именно поэтому и заставляет стоять — это наказание.
Как бы то ни было, я вынуждена терпеть. Когда идёшь, в теле держится напряжение, и ноги не останавливаются. Но стоит замереть на месте — и опорная нога начинает дрожать от усталости. А свекровь будто ничего не замечает, спокойно потягивает чай, наслаждаясь моментом.
Теперь я по-настоящему поняла, что значит «война свекрови и невестки» — и как это горько, особенно когда не с кем пожаловаться.
Если бы Апин был хоть немного взрослее, я могла бы поговорить с ним, снять напряжение. Но у него детское сознание: даже если бы он и понял мои слова, всё равно устроил бы скандал матери.
Это не решило бы проблему, а лишь усугубило бы конфликт. Похоже, трудности между свекровью и невесткой неизбежны в любую эпоху. А сейчас я, стиснув зубы, еле держалась на ногах — и вот-вот готова была рухнуть.
Пока я боролась с болью и усталостью, из задней комнаты вдруг раздался испуганный вскрик. Моё сердце дрогнуло. Я инстинктивно подняла глаза — крик явно принадлежал Синь, но почему она в задней комнате, а не рядом со свекровью?
Я бросила взгляд на лицо свекрови и увидела в её глазах лёгкое замешательство. В этот миг всё стало ясно: я думала, что наказание — это и есть плохое предчувствие, но ошибалась! Всё это — лишь уловка, чтобы задержать меня здесь.
Больше не раздумывая, я рванула мимо неё к заднему двору. Нога подкосилась, и я едва не упала на колени, но вовремя схватилась за край стула.
— Кто разрешил тебе уходить? — прозвучало угрожающе сверху.
Я холодно посмотрела на неё. В её глазах мелькнул испуг. Отбросив палку, я встала на обе ноги, не обращая внимания на боль в повреждённой стопе, и, опираясь на стену, пошла к задней комнате.
— Сюй Лань! Стой немедленно! — закричала она с яростью.
В тот момент я приняла решение: с сегодняшнего дня я больше не стану уважать эту женщину как свекровь. Она этого не заслуживает!
Добравшись до двери, я услышала рыдания Синь внутри. Собрав все силы, я пнула дверь ногой. Та распахнулась, и передо мной открылась… настоящая драма.
Синь, полураздетая, стояла на коленях у кровати и держала руку Апина. Апин одной рукой обнимал её обнажённое плечо — будто отстранялся, но в то же время притягивал к себе. Услышав шум, они оба повернулись ко мне с одинаковым изумлением в глазах.
Моя нога больше не выдержала. Я прислонилась к дверному косяку, тяжело дыша.
Синь первой пришла в себя. Она подползла ко мне на коленях и, обхватив мои ноги, заплакала:
— Прошу тебя, старшая сестра, вступись за меня!
Я не смотрела на неё, а уставилась прямо в глаза Апину:
— Что именно ты хочешь, чтобы я для тебя уладила?
— Я пришла навестить брата Апина и обнаружила, что у него жар. Он схватил мою руку и звал тебя по имени. Мне стало жаль его, и я осталась ухаживать. Не ожидала, что брат Апин примет меня за тебя… и тогда… тогда… — Она всхлипнула, но всё же выговорила главное: — Я отдала ему своё тело. Теперь я не могу выйти замуж за другого. Если старшая сестра не разрешит мне войти в ваш дом, сегодня я брошусь головой об эту кровать и умру, чтобы доказать свою верность!
Я слегка усмехнулась:
— Правда?
Синь подумала, что вопрос адресован ей, и крепче прижалась к моим ногам:
— Сестра, я готова служить тебе и брату Апину как служанка или рабыня. Прошу, позволь мне остаться!
— Правда? — повторила я, не отводя взгляда от Апина.
Синь подняла голову, недоумевая, почему я снова спрашиваю одно и то же. Она не понимала, что я обращаюсь не к ней, а к Апину, который стоял у кровати и пристально смотрел на нас.
Я верю только его словам.
Апин наконец заговорил — резко и сердито:
— Отпусти ногу Лань!
Синь не сразу поняла. Пока она сидела в растерянности, Апин сбросил одеяло, пошатываясь, встал с кровати и резким движением схватил Синь за запястье, отшвырнув её в сторону.
Синь упала, ошеломлённая, и смотрела на него с болью и недоумением. Апин даже не взглянул на неё. Он протянул руку ко мне, будто хотел поддержать, но я резко отступила назад — и из-за боли в ноге упала спиной на стену коридора. На этот раз я не удержалась и медленно сползла на пол.
Апин замер с вытянутой рукой, словно деревянная кукла. Его глаза были широко раскрыты, зрачки сужены.
Мне стало жаль его, но в этот момент я заметила, как к нам быстро приближается вдова Лю. Жалость тут же испарилась. Опустив голову, я больше ни на кого не смотрела.
Надо мной раздался голос:
— Что здесь происходит?
Я чуть заметно усмехнулась про себя. Какая жалкая попытка всё прикрыть!
Как и ожидалось, Синь громко зарыдала:
— Я больше не хочу жить! Сегодня я врежусь головой в эту кровать!
И она действительно бросилась к кровати и со всего размаху ударилась лбом о столб. Раздался громкий «бум!», и Синь рухнула на пол.
Мимо меня пронеслись быстрые шаги. Вдова Лю подбежала к ней и с притворной заботой воскликнула:
— Ах, дитя моё, зачем ты так?
Синь, конечно, не собиралась умирать — максимум, что она получила, это шишку. Если бы хотела умереть по-настоящему, ударила бы в стену. Она всхлипывала, будто в отчаянии:
— Тётушка Цин, я больше не могу служить вам. Сегодня я отдала себя брату Апину, но он меня не любит. Остаётся только умереть. Если при жизни я не могу стать женой рода Лю, пусть после смерти я стану их духом!
Мне захотелось рассмеяться. Как ты можешь стать духом рода Лю, если даже при жизни не вошла в семью?
Это был отрепетированный дуэт. Теперь настала очередь вдовы Лю продемонстрировать своё актёрское мастерство. Она сокрушённо, но решительно произнесла:
— Дитя моё, я не позволю тебе стать духом рода Лю. Сегодня Апин коснулся тебя — и теперь ты должна войти в наш дом как законная жена. Вставай скорее!
Синь снова разрыдалась.
Передо мной появились чьи-то ноги. Я опустила глаза и сделала вид, что не замечаю их. Над самым ухом прозвучало тихое:
— Лань…
Я подняла глаза и увидела перед собой растерянного мужчину. Внезапно уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке. Я потрепала его по волосам и сказала:
— Пусть будет так.
В его глазах вспыхнул ужас. Он резко наклонился, подхватил меня на руки и выбежал из дома, не обращая внимания на крики позади.
Я обвила руками его шею и пристально смотрела на его встревоженное лицо:
— Апин, я спросила тебя, правду ли сказала Синь. Ты так и не ответил.
Он замедлил шаг и опустил на меня взгляд. В его глазах не было уклончивости — только растерянность.
Когда вокруг никого нет, я всегда смягчаюсь к нему. Вздохнув про себя, я поняла: как же ему тяжело. Он ведь слишком простодушен, чтобы разгадать хитрости Синь.
Но я не могла не уточнить. Чтобы принять решение, нужно знать правду. Подумав, я дотронулась пальцем до его губ:
— Она целовала тебя здесь?
Он долго молчал, потом неохотно кивнул. Я опустила палец ниже, к его расстёгнутой груди:
— А здесь?
http://bllate.org/book/2457/269711
Готово:
