Люди вокруг утихли. Пройдя несколько сотен шагов, я наконец осмелилась оглянуться и с облегчением выдохнула: под деревом у подножия холма уже никого не было. Похоже, все разошлись.
Я остановилась, чтобы осмотреть раны Апина. Своими глазами видела, как Хуцзы и Сяодун избивали его — каждый удар кулака приходился прямо в лицо или тело. А мой неудачный бросок яйца лишь усугубил его жалкий вид. Сейчас он выглядел по-настоящему избитым и растрёпанным.
По дороге сюда мы проходили мимо реки — туда и нужно идти, чтобы промыть раны.
Пока я размышляла, почувствовала, что Апин не сводит с меня глаз. Подняв взгляд, я удивилась: в его взгляде, казалось, блестели слёзы? Но, присмотревшись внимательнее, уже не была уверена — его чистые глаза мерцали, как тень, то появляясь, то исчезая, и выражение лица скорее напоминало обиду. Сердце у меня сжалось, и я невольно извинилась:
— Апин, прости.
Но вместо того чтобы обрадоваться, он широко распахнул глаза, фыркнул и, отвернувшись, резко зашагал прочь.
Когда он отошёл на десяток шагов, я крикнула:
— Апин, ты не в ту сторону идёшь!
Он замер, обернулся и бросил на меня сердитый взгляд, после чего решительно прошагал мимо. Зная, как трудно его угомонить, когда он в ярости, я молча побежала следом. Но он был высокий и длинноногий — скоро я задыхалась от усталости.
Когда он уже оторвался от меня на приличное расстояние, мне в голову пришла идея. Я громко вскрикнула «ай!» и нарочито споткнулась о камень, рухнув на колени.
Как я и ожидала, Апин, уже далеко ушедший вперёд, мгновенно развернулся и бросился обратно.
Схватив меня за руку, он резко поднял с земли и обеспокоенно спросил:
— Как ты?
Я прикусила губу, чтобы скрыть улыбку:
— Ничего, просто ты так быстро идёшь, что я не поспеваю за тобой.
Он смущённо отвёл взгляд, явно всё ещё недовольный, но больше не уходил.
Вскоре мы добрались до реки. Я сразу потянула Апина к берегу, наклонилась и, смочив тряпицу, осторожно стала промывать его лицо. По сравнению с тем, как он выглядел в деревне, теперь на нём было ещё два свежих синяка, один — прямо у глаза. Я отлично помнила, как это случилось: когда я с корзиной бросилась на Хуцзы, тот инстинктивно замахнулся на меня, а Апин резко встал между нами и получил удар в угол глаза. Я даже слышала, как он тогда резко втянул воздух сквозь зубы. Именно с этого момента я по-настоящему разъярилась и начала неистово колотить обоих.
В глазах мужчин этого времени женщины, вероятно, должны быть хрупкими, нежными и нуждающимися в защите. До замужества я тоже жила такой жизнью — день за днём, без особых стремлений. Но когда увидела, как избивают того, кого я берегу, я не выдержала. Все мои внутренние шипы и острые грани вылезли наружу. Я больше не хотела быть той самой робкой ивовой веточкой, что прячется за спиной мужчины и ждёт защиты, даже если за это мне и припишут славу сварливой бабы.
Тем не менее, в этот момент меня немного тревожило. Протирая ему уголок рта, я не удержалась и спросила:
— Я, наверное, сейчас очень страшная?
Апин пристально посмотрел на меня и, к моему удивлению, чрезвычайно «искренне» кивнул.
Этого я не ожидала. Раньше, когда другие меня оскорбляли, он всегда твёрдо стоял на моей стороне. Неужели сейчас он не скажет: «Алань не страшная»? Я неловко прикрыла смущение, подняв глаза к небу, и, слегка кашлянув, всё же уточнила:
— А тебе не страшно?
На этот раз он не кивнул. Его взгляд стал горячим, и в моём сердце вспыхнула надежда: пусть я и выглядела грозно, главное — чтобы он не боялся. Это хоть немного спасло бы мою репутацию.
Но едва эта мысль промелькнула, как он твёрдо произнёс:
— Страшно.
Мне показалось, что над головой пролетела стая ворон, а на лбу выступили чёрные полосы раздражения.
Неужели так честно? Нельзя было сказать хоть что-нибудь приятное, чтобы утешить моё ранимое сердце? В этот момент внутренний голос язвительно заметил: «После того, как ты только что так буйствовала, любой мужчина испугается. А уж тем более тот, что перед тобой — ведь он же кролик».
Кролик? Откуда такие странные сравнения? Но, взглянув на его большие чёрные глаза, я вдруг подумала: да, они и правда похожи на глаза милого кролика. В груди что-то щёлкнуло, сердце забилось, как конь, вырвавшийся из упряжки, и лицо непроизвольно залилось румянцем.
И тут «кролик» — то есть Апин — вдруг протянул руку и коснулся моей щеки:
— Почему у тебя лицо такое красное?
Я растерялась и не знала, что ответить. Не скажешь же, что только что представляла его кроликом! Пришлось срочно менять тему:
— Давай поторопимся, скоро стемнеет.
Это была чистая правда. Когда мы вышли из дома моих родителей, времени ещё было вдоволь, но после задержки с Анюем солнце уже село. До деревни Иньсинь оставалась ещё половина пути, и даже если мы пойдём быстро, домой доберёмся уже в темноте.
Так и вышло: когда мы подошли к деревне, небо уже потемнело. У входа в деревню смутно маячил чей-то силуэт. Подойдя ближе, мы услышали тревожный голос:
— Это Апин?
У меня сжалось сердце — вдова Лю! Рано или поздно пришлось бы столкнуться с этим. Утреннее предупреждение, наша задержка и синяки на лице Апина — сегодняшняя ночь точно не будет спокойной.
Но забота вдовы Лю о сыне была искренней. Она так волновалась, что вышла ждать нас у самой деревенской околицы. Я легко могла представить эту картину: солнце садится, а сын с невесткой всё не возвращаются. Мать бросает все дела и бежит к краю деревни, всё больше тревожась, боится, не случилось ли чего с её умственно отсталым сыном. Такая забота заслуживает уважения.
Когда вдова Лю окликнула нас, я почувствовала, как Апин, державший мою руку, на мгновение замер. Я ответила за него:
— Мама, это мы. Простите, мы задержались.
Едва я договорила, как вдова Лю быстро шагнула вперёд, но вдруг резко остановилась и, сдержав тревогу в голосе, строго сказала:
— Раз вернулись, так идите скорее домой!
С этим я была полностью согласна. Семейные дела не выносят на улицу — наказывай или брани, но за закрытыми дверями, а не устраивай спектакль для соседей.
Мы вошли в дом один за другим. В зале горела одна масляная лампа, и её тусклый свет отбрасывал на стены короткие, причудливые тени, словно обрывки иллюзий. Вдова Лю, не оборачиваясь, приказала:
— Закрой дверь.
Я глубоко вдохнула и уже собралась идти закрывать, но Апин опередил меня и захлопнул дверь. Когда я обернулась, прямо в глаза мне уставился суровый взгляд вдовы Лю. Однако она лишь мельком взглянула на меня и тут же перевела взгляд на Апина, резко спросив:
— Что с Апином случилось?
Сердце у меня ёкнуло. Пока она видела только пятна на его одежде, но ещё не разглядела синяки на лице.
Апин, закрыв дверь, просто стоял, не поворачиваясь. Я мысленно вздохнула: глупыш, разве это не похоже на попытку спрятать колокол, зажав уши? Грязную одежду можно постирать, но синяки и разбитый угол рта не исчезнут за секунду.
Вдова Лю, не дождавшись ответа, стала ещё строже:
— Что я тебе утром сказала? Ты так рано увела Апина, а вернулись только под вечер! Что же тебя так крепко держит? Говори сейчас же, что происходило весь этот день!
Я обдумывала, как лучше ответить. Уловки и ухищрения здесь бесполезны — вдова Лю видит суть, и её единственный критерий — Апин. Даже сам Апин, несмотря на своё состояние, инстинктивно пытался скрыться от неё. Значит, никакие уговоры меня не спасут.
Раз так, придётся рубить с плеча. Я сжала зубы и решилась:
— Сегодня Апин…
Но едва я начала, как Апин пробормотал:
— Спать хочу.
И, схватив меня за руку, потащил к задней части дома. Мы уже почти вышли из зала во двор, когда вдруг раздался грозный окрик вдовы Лю:
— Стойте!
Сердце у меня дрогнуло, Апин тоже вздрогнул и замер. За спиной послышались поспешные шаги, и вдова Лю взволнованно воскликнула:
— Апин, что с твоим лицом?!
В этот момент свет лампы упал прямо на его щёку, и разбитый угол рта с синяком стали отчётливо видны. Её зоркий глаз ничего не упустил. Я почувствовала сильный толчок в спину — вдова Лю резко оттолкнула меня. Я пошатнулась вперёд, но упала бы, если бы Апин не держал меня за руку.
Когда я обернулась, то увидела, как вдова Лю стоит, дрожа всем телом, и с немым ужасом смотрит на синяки сына. Потом из её глаз потекли слёзы — она рыдала.
Я была потрясена. Апин тоже замер, явно не ожидая, что его мать заплачет.
Эта всегда строгая и суровая женщина, увидев избитого сына, прежде всего не стала выяснять причины, а просто заплакала от боли за него. Такое зрелище тронуло меня до глубины души.
С дрожащими губами она прошептала сквозь зубы:
— Что случилось?
Апин молчал, лишь смотрел на неё.
Я уже собралась объяснить, но он крепко сжал мою руку. Я поняла: он не хочет, чтобы я говорила. Но пока я колебалась, в лицо мне ударил холодный ветер — вдова Лю замахнулась, чтобы дать мне пощёчину. Я инстинктивно отпрянула, но за спиной была стена — некуда было отступать.
Шлёп!
Удар пришёлся не по моему лицу, а по тыльной стороне ладони Апина, который в последний момент прикрыл меня.
Рука Апина мгновенно покраснела — видно было, насколько сильным был удар. Если бы он пришёлся мне в лицо, половина щеки онемела бы от боли. Конечно, я испугалась — это естественная реакция. Но поступок Апина в очередной раз изменил моё представление о нём. Мне даже показалось, что стоящий передо мной, готовый защитить меня от вдовы Лю, — это уже не тот тихий и спокойный Апин. В нём даже проскальзывала какая-то угрожающая уверенность, почти подавляющая мать.
Но это, конечно, показалось. Я моргнула и снова посмотрела на него — нет, он всё тот же простой и упрямый, как ребёнок. Просто сейчас он инстинктивно защищал меня.
А вдова Лю, случайно ударив сына, будто сама получила пощёчину. На её лице отразилась боль, тело задрожало ещё сильнее. Слёзы всё ещё катились по щекам, но в глазах появилась глубокая обида.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды выкрикнула она, каждый раз всё громче, а последнее «хорошо» прозвучало почти как рёв. После этого из глаз снова хлынули слёзы.
Она резко повернулась спиной, выпрямилась и, чётко артикулируя каждое слово, произнесла:
— Пока я жива и пока мы живём в деревне Иньсинь, в этом доме решаю я. Сюй Лань, неважно, как Апин получил эти раны — виновата ты. Бить тебя я уже не стану, но наказать обязана! Иди в тёмную комнату и стой на коленях три дня, без еды и воды. Если узнаю, что Апин тайком помогал тебе, срок удвоится.
Апин сделал движение, будто хотел заступиться за меня, но я удержала его и покачала головой.
Тихо ответила:
— Слушаюсь, мама. Я пойду отбывать наказание.
Я уже знала устройство дома: кроме нашей спальни и комнаты вдовы Лю, оставалась ещё одна — та самая, где она молилась и читала сутры. Наверное, это и есть «тёмная комната».
Я впервые переступала порог этой двери. Первое, что почувствовала, — кромешная тьма. Не знаю, не зажгла ли вдова Лю лампу специально или здесь вообще не было светильника — днём здесь было светло, а ночью царила полная темнота. Апин хотел войти вместе со мной, но едва его нога коснулась порога, как вдова Лю резко сказала:
— Ты забыл, кто ты?
Дверь захлопнулась, отрезав последний проблеск лунного света. Апин не стал упрямиться и не вошёл.
Я не поняла смысла её слов, но радовалась, что Апин послушался. Во-первых, его избили днём, и, кроме лица, наверняка много синяков на теле — после такого дня ему самому нужно отдыхать, а не мучиться вместе со мной. Во-вторых, вся злость вдовы Лю вызвана именно им. Чем больше он будет проявлять ко мне заботу, тем сильнее она разозлится. Я надеялась, что после трёх дней покаяния эта история наконец закончится.
В комнате пахло сандалом. Когда глаза привыкли к темноте, я смогла различить очертания алтаря и крошечную искру благовония.
Определив цель, я осторожно двинулась вперёд. Нога наткнулась на что-то, и, присев, я нащупала рукой — это был циновочный коврик. Я опустилась на колени.
Прошла всего лишь четверть часа, как за дверью послышались тяжёлые шаги — это была вдова Лю.
Я представила самые страшные варианты: может, она тайком от Апина изобьёт меня или уколет иглой. Но шаги остановились у двери на мгновение — и ушли.
http://bllate.org/book/2457/269688
Готово:
