— Теперь, когда ты в дружбе с Великой принцессой, твои шансы на удачное замужество значительно возросли, и я гораздо спокойнее за тебя. Пользуясь своим пребыванием в особняке принцессы, подумай и о собственном будущем.
Цинь Шуин давно заметила, что дядя всё это время уклоняется от главного. Он, похоже, не торопился, но ей уже стало невтерпёж. Наклонив голову, она прямо спросила:
— Дядя, а как именно мне следует строить планы?
Цинь Юнтао не ожидал столь прямого вопроса и смутился, слегка кашлянув.
Тут вмешался Цинь Кайюй:
— Когда род сильнее, девушки из него выходят замуж удачнее. Если отец и я сумеем подняться ещё выше, у тебя появится куда больше возможностей. Ты часто бываешь в особняке Великой принцессы — ведь она родная сестра Его Величества и его единственная кровная родня. Одно твоё доброе слово о нас в её присутствии окажется действеннее самых лестных оценок в отчётах Министерства чинов. Великая принцесса часто навещает дворец, да и в Кабинет императора может войти в любое время. Если она упомянет отца при Его Величестве, государь непременно проявит к нему особое внимание. Отец — человек с большим стажем и весомыми заслугами; стоит лишь Великой принцессе поддержать его — и всё пойдёт гладко, как по маслу. Тогда и твоё замужество можно будет устроить куда выгоднее. А род Лю пусть увидит: они разорвали помолвку, а ты нашла себе жениха ещё лучше. Это станет достойным ответом госпоже Лю!
Цинь Шуин слушала с видом человека, который понимает не до конца, но в итоге кивнула:
— Поняла.
Цинь Юнтао обрадовался, но тут же сделал сыну выговор:
— Юй, разве не ты сам создаёшь для своей седьмой сестры давление? Если она дружит с Великой принцессой, а та узнает, что за этой дружбой скрываются расчёты, разве не пострадает репутация твоей сестры в глазах принцессы? Седьмая девочка, думай в первую очередь о себе, не слушай своего второго брата.
Цинь Шуин покачала головой:
— Дядя, второй брат прав. Род Лю так презирает наш дом лишь потому, что сблизился с наложницей Кан и Седьмым принцем. Они нанесли нам оскорбление — мы обязаны ответить тем же и дать понять, что лицо рода Цинь не так-то просто ударить безнаказанно.
Цинь Юнтао и Цинь Кайюй переглянулись и в глазах друг друга прочли восторг.
Однако они совершенно не заметили, что Цинь Шуин говорила лишь о том, чтобы проучить род Лю, но ни словом не обмолвилась о том, чтобы ходатайствовать за них перед Великой принцессой.
Выйдя из кабинета Цинь Юнтао, Цинь Шуин нахмурилась, глядя на палящее солнце.
Сзади к ней подошла Цинь Юньюнь:
— Седьмая сестра, я ведь говорила верно: отец хорошенько займётся твоим замужеством.
— Я уже поблагодарила дядю.
— Главное — понимать своё положение и не питать непозволительных надежд.
— Благодарю за напоминание, шестая сестра.
Хотя каждое слово Цинь Шуин звучало совершенно уместно, Цинь Юньюнь почему-то почувствовала в них насмешку. Она холодно усмехнулась:
— Седьмая сестра, ты ведь такая заботливая и послушная внучка. Ты прекрасно знаешь, как оберегать бабушку от тревог.
Уже не в первый раз старшая ветвь семьи напоминала ей не тревожить старую госпожу. Цинь Шуин понимала, в чём дело: единственное, что сдерживало Цинь Юнтао, — это бабушка. Если бы многие дела оставались ей неизвестны, он мог бы действовать куда свободнее.
— Сестра заботится о бабушке ещё рачительнее меня. Я буду брать с тебя пример.
Цинь Юньюнь фыркнула и, обогнав её, ушла далеко вперёд.
Спустя несколько дней в дом прибыл гость — Чан Даочэн, правитель Гуаннаня, чиновник четвёртого ранга. В отдалённом южном крае, где власть императора ощущалась слабо, он был фигурой влиятельной и почти независимой. Находясь в столице по делам, он решил навестить Цинь Юнтао, с которым их связывали старые отношения.
По правилам этикета, женщинам из внутренних покоев, кроме госпожи Дун, не полагалось выходить к гостю. Госпожа Дун наверняка заранее предупредила всех обитательниц внутреннего двора, чтобы те вели себя осмотрительно и не допустили ничего непристойного.
Накануне вечером Цинь Юньюнь пришла в Иланьский сад и уговорила Цинь Шуин отправиться с ней за покупками. Та не смогла отказать и после завтрака вышла вместе с Цинь Юньюнь, заодно утащив с собой Цинь Фанфан.
Цинь Лулу, уже помолвленную и готовящуюся к свадьбе следующей весной, держали взаперти: госпожа Цзоу не позволяла ей никуда выходить, пока та шила свадебное платье.
На улице стояла жара, и девушки купили немного косметики и сладостей, после чего вернулись домой.
Только что сошедши с экипажа у главных ворот и сделав несколько шагов, они увидели, что Цинь Юнтао и Цинь Кайюй стоят перед входом и беседуют с мужчиной лет сорока.
Тот был среднего роста, слегка полноват, но черты лица имел правильные: брови — брови, глаза — глаза, нос — нос.
Раз Цинь Юнтао лично провожал его до ворот, значит, это и был сам Чан Даочэн.
Ещё в экипаже Цинь Юньюнь сказала, что в такую жару не стоит носить вуаль, и потому все трое сошли с повозки без неё.
Цинь Юнтао и Чан Даочэн разговаривали, как вдруг заметили трёх девушек, легко ступающих по дорожке. Увидев чужого мужчину, те испуганно переглянулись.
Однако теперь было поздно отступать — это выглядело бы неучтиво и мелочно. Цинь Юнтао потому и окликнул их:
— Подойдите, поздоровайтесь с господином Чаном. Господин Чан, это мои две несмышлёные дочери, а это — племянница.
Говоря последние слова, он указал на Цинь Шуин.
Чан Даочэн добродушно окинул их взглядом, задержавшись на Цинь Шуин чуть дольше.
Та всё время опускала ресницы, так что он разглядел лишь нежное, изящное лицо, но не смог увидеть её глаз. Однако и этого мимолётного взгляда хватило, чтобы убедиться: Цинь Шуин несомненно красавица — стройная, высокая, с мягкими чертами и неповторимой грацией.
Девушки поклонились гостю.
Цзытэн, следовавшая за ними, чуть не скривила рот от злости: «Неужели господин не стыдится? Кто из порядочных хозяев станет так откровенно выставлять незамужних дочерей напоказ? Чан Даочэн ведь даже не близкий друг третьего господина! Зачем же так прямо указывать на седьмую госпожу? Лучше бы прямо сказал: „Господин Чан, вот она — ваша будущая вторая супруга!“»
Разозлившись, она шагнула вперёд и нарочно споткнулась, упав прямо на Цинь Юньюнь. Та не ожидала такой подлости, пошатнулась и, не в силах устоять, рухнула прямо в сторону Чан Даочэна.
Всё произошло мгновенно. Чан Даочэн, погружённый в мысли о Цинь Шуин, не успел среагировать, и ловушка Цзытэн почти сработала.
Но в последний миг Цинь Кайюй подхватил Цинь Юньюнь, и Чан Даочэн лишь отступил на несколько шагов.
План Цзытэн провалился, и она была вне себя от ярости.
— Цзытэн, как ты ходишь?! Разве не видишь, что здесь почтённый гость? Куда подевались твои манеры? Немедленно извинись перед шестой сестрой!
Цинь Шуин сделала выговор служанке, а затем с ласковым видом обратилась к Цинь Юньюнь:
— Шестая сестра, с тобой всё в порядке? Покажи, не ушиблась ли где?
И, не дожидаясь ответа, присела на корточки, ощупывая ноги и руки сестры. Те, кто знал правду, сочли бы это проявлением сестринской заботы. Те же, кто не знал, подумали бы, что перед ними не госпожа, а прислуга, так тревожно хлопочущая о своей хозяйке.
Цинь Юньюнь с отвращением вырвала руку и, сдерживая несильную, но неприятную боль, выдавила улыбку:
— Седьмая сестра, ничего страшного. Просто будь впредь осторожнее.
Цинь Шуин улыбнулась с наивным видом:
— Я и знала, что шестая сестра меня любит больше всех! — и строго глянула на Цзытэн: — Чего стоишь? Благодари сестру!
Цзытэн поспешно извинилась и поблагодарила, а Цинь Юньюнь великодушно ответила, что всё в порядке.
Чан Даочэн стоял, заложив руки за спину, и холодно наблюдал за происходящим; уголки его губ тронула загадочная улыбка.
Цинь Юнтао, заметив перемену в его выражении, поспешил сказать:
— Господин Чан, прошу прощения за это неловкое зрелище.
Поклонившись, девушки удалились. Цинь Шуин шла следом за Цинь Юньюнь, всё ещё лепеча ей комплименты, и вскоре исчезла за дверью.
Чан Даочэн простился с Цинь Юнтао.
Вернувшись в дом, Цинь Юнтао почувствовал смутное беспокойство.
Он нахваливал Чану Цинь Шуин как девушку образованную, благородную, умную и обладающую тонким умом, добавив, что её даже принцесса Юнцзя высоко ценит. Чану не было причин сомневаться в его словах.
Но сейчас он увидел совсем другую Цинь Шуин — заискивающую, льстивую, суетливую. Вторая супруга Чана должна будет управлять хозяйством, общаться с знатными дамами и быть его надёжной опорой. Сможет ли такая девушка справиться с этой ролью?
Сам Цинь Юнтао, наблюдая за ней в этот момент, усомнился в её пригодности: растерянная, мелочная — разве это та, кого он описывал? А уж Чан Даочэн, человек, повидавший множество людей, наверняка подумает ещё хуже.
Он разозлился: почему Цинь Шуин, обычно такая сдержанная, сегодня вела себя столь нелепо? Неужели она нарочно? Но откуда ей знать, что Чан Даочэн приехал именно за ней и что встреча у ворот была устроена специально?
Голова у Цинь Юнтао раскалывалась, но спросить он не смел — ни у Чана (это лишь обнажило бы его собственное унижение), ни у Цинь Шуин (ведь разве не он сам всегда учил её ставить интересы семьи и родни превыше всего? А разве не забота о старшей сестре — проявление семейной любви?).
Всю ночь он мучился, но на следующий день к нему пришёл гонец с коротким посланием от Чан Даочэна: «Слово дано».
Проводив гонца, Цинь Юнтао вернулся в кабинет и громко рассмеялся.
Что именно подумал Чан Даочэн, Цинь Шуин не знала. Что сказал гонец — тоже. Но платный информатор сообщил ей, что после ухода посланца дядя был в прекрасном настроении и даже смеялся. Этого было достаточно.
Цинь Шуин поняла: Чан Даочэн выбрал её.
Это был хитрый и опасный человек — он наверняка разгадал её уловку.
Узнав об этом, Цзытэн бросилась на колени и зарыдала:
— Это всё моя вина! Я всё испортила!
Цинь Шуин покачала головой и подняла её:
— Не плачь. Это не твоя вина. Чан Даочэна так просто не обмануть. Даже без твоего падения дядя всё равно добился бы своего. Разве ты не понимаешь, почему он осмелился пойти на такое? Он не боится гнева бабушки — у него уже есть готовый план, как заставить меня согласиться!
Цинь Шуин делала вид, что ничего не знает, но госпожа Дун уловила кое-что.
Беседуя с няней Цзу, она сказала:
— Если седьмая госпожа выйдет замуж за него, ей, вероятно, больше не удастся вернуться в столицу. Сможет ли она перенести жару Гуаннаня?
Путь из столицы в Гуаннань по воде занимал более двадцати дней для женщин; по суше — около сорока. Мужчины на конях добирались быстрее — за десять с лишним дней.
Такое расстояние было не под силу большинству людей.
Климат Гуаннаня резко отличался от столичного: там круглый год стояла такая жара, что тёплую одежду не носили вовсе. Знатные столичные девушки, попав туда, часто страдали от непривычного климата и могли умереть от болезни.
Многие сосланные чиновники не выдерживали местной жары и умирали.
Цинь Юнчжоу и Цинь Кайлэ тоже служили на юге, но их места находились гораздо ближе к столице — менее чем вдвое дальше, да и климат там был схож.
Няня Цзу, поразмыслив о дальних дорогах и суровом климате, добавила:
— У господина Чана уже было две законные жены. От первой остался сын и дочь, от второй — тоже сын и дочь. Наверняка у него есть наложницы и служанки, а значит, и сыновей с дочерьми от них немало. Говорят, у него уже двое невесток и несколько внуков с внучками.
Мужчине сорока лет вполне могло быть уже дедом.
Хотя госпожа Дун и относилась к Цинь Шуин с некоторым пренебрежением из-за расторгнутой помолвки, всё же, как женщина, она сочувствовала ей:
— С виду — супруга чиновника второго ранга, но кто знает, сколько трудностей скрыто за этим? Господин…
Она покачала головой.
Няня Цзу не осмеливалась критиковать Цинь Юнтао, но привела несколько примеров, как трудно быть мачехой, давая понять, что и она не одобряет его поступка.
http://bllate.org/book/2454/269465
Готово:
