Линь Цзылань тихо проговорила:
— Наследный принц и вправду добрый человек.
Цинь Шуин лишь слегка опустила ресницы и ничего не ответила.
В императорской семье нет по-настоящему добрых людей. Чтобы удерживать положение наследника уже более десяти лет, он наверняка не из простых. Раньше он не казался особой угрозой и даже кое-чего добился в управлении делами государства. Но за последние семь–восемь лет, когда угрозы усилились, его подход изменился — теперь он скорее консерватор, стремящийся сохранить достигнутое.
Это место наследника вовсе не так просто удержать!
Слишком уж легко в него вляпаться.
Однако всем в империи известно, что наследный принц обожает книги. Более того, он увлечён гидротехникой. «Мяо юй цзи яо» — на самом деле сборник записей ремесленников, составленный Цинь Юнчжоу. В нём собраны чертежи механизмов с точными иллюстрациями и подробными схемами, где изображены люди за работой.
Юнь Цзиншу как раз увидела одну из таких иллюстраций: на ней были изображены десятки мужчин в коротких штанах и без рубашек, лежащих на водяном колесе и крутящих его ногами, чтобы поднимать воду из низины вверх с помощью этого механизма.
Юнь Цзиншу не поняла сути изображения и, желая поскорее приклеить Цинь Шуин ярлык развратницы, поспешила оклеветать её.
Но наследный принц разбирался в этом и сразу увидел ценность книги.
Именно поэтому он так поспешно попытался «перехватить» её у Линь Цзылань — если бы удалось использовать её в своих целях, это стало бы ещё одной заслугой в его активе.
Цинь Шуин удивилась, узнав, что четвёртый принц тоже увлечён механизмами. То, что наследный принц разрешил читать книгу только ему, многое говорило: принц доверяет именно четвёртому сыну, а не остальным трём.
Что до взгляда Лян Чэ на неё — Цинь Шуин не поняла его смысла, но было ясно: он был доволен.
Лян Чэ служил на северо-западе, и все знали, что он — человек, которому доверяет четвёртый принц.
А для Цинь Шуин Лян Чэ — спаситель, дважды спасший ей жизнь. Она собиралась отблагодарить его и встать на его сторону во всём, что не выходит за рамки разумного.
Значит ли это, что она теперь в лагере четвёртого принца?
От этой мысли у Цинь Шуин заболела голова. Она никогда не собиралась ввязываться в борьбу за престол. Её план на эту жизнь был прост: держаться подальше от дворцовых интриг, отомстить, расторгнуть помолвку и остричь волосы в знак вечного девства.
…
В зале шли оживлённые разговоры, а Юнь Цзиншу уже давно исчезла.
Му Тяньсян выглядела крайне недовольной, а Лю Суцзян мрачно задумалась, о чём-то размышляя.
Подошла Ло Цзиньнян и с насмешкой произнесла:
— Цинь Шуин, ты, как всегда, находишь неожиданные ходы, чтобы околдовывать людей.
Лян Цюнь последовала за ней и слегка сжала её руку:
— Хватит, кузина. Разве ты не собиралась переодеться? Пойдём скорее.
Ло Цзиньнян фыркнула и прошла мимо Цинь Шуин и её подруг.
Линь Цзылань презрительно скривила губы:
— Уровень слишком низок. Не хочется даже сражаться.
Цинь Шуин невольно рассмеялась:
— Сестра Линь, твой язык и вправду никого не щадит.
Цинь Юэ добавила:
— Да, госпожа Линь, после твоих слов старшая госпожа Юнь, наверное, готова умереть от стыда. Только ты способна так незаметно подставить её прямо перед наследным принцем.
Линь Цзылань весело засмеялась:
— Эти девицы тратят ум не на то. Мне неинтересно с ними спорить. Кстати, Юэ-цзе’эр, твоя тётушка сказала, что ты отлично готовишь. Не поделишься парой секретов?
Цинь Юэ взглянула на Цинь Шуин и скромно ответила:
— Тётушка слишком хвалит меня. Я вовсе не так хороша, как она говорит.
Линь Цзылань возразила:
— Твоя тётушка — человек зоркий. Если она говорит «хорошо», значит, так и есть. Расскажи же! Моя мать каждый день твердит, что я ни на что не годна: ни вышивка не ладится, ни кулинария не даётся. Говорит, как я выйду замуж? Вышивку я уже не исправлю, но хоть в кулинарии поднаберусь мастерства, чтобы мать перестала мне уши прожужжать — я уже оглохла от её причитаний.
Говоря о замужестве, Линь Цзылань не проявила ни малейшего смущения.
Цинь Юэ, тронутая её искренностью и живостью, охотно завела с ней беседу. Цинь Шуин в прошлой жизни часто готовила, а в этой иногда лично делала угощения для старой госпожи, так что у неё тоже нашлось о чём поговорить. Втроём они весело болтали обо всём подряд.
Вскоре наследный принц вышел из своего кабинета, сопровождаемый принцами и принцессами. Проходя мимо Цинь Шуин, он даже не взглянул в её сторону.
Когда наследный принц ушёл, за ним последовал и четвёртый принц, а обратно вернулись лишь трое принцев и две принцессы.
Проходя мимо Цинь Шуин, принцесса Фуань вдруг переменила гнев на милость и ласково сказала:
— Седьмая госпожа Цинь, вы — особа, о которой лично просил наследный принц, чтобы я хорошо вас приняла. Идёмте со мной.
Цинь Шуин даже не успела возразить — принцесса Фуань уже величаво прошла мимо.
Раз уж она попала в Гуанбиньлоу, ей, как и всем, хотелось осмотреться, но она ещё не успела этого сделать!
Цинь Шуин бросила беспомощный взгляд на Линь Цзылань и Цинь Юэ и тихо сказала:
— Сестра Линь, Юэ-цзе’эр, найдите случай и передайте Цзытэн, что принцесса Фуань пригласила меня в кабинет.
Служанки и няньки в этот момент находились не здесь, а в отдельном помещении для прислуги.
Линь Цзылань и Цинь Юэ кивнули, и Цинь Шуин последовала за принцессой Фуань и принцами.
Быть замеченной в день рождения принцессы, установить связь с наследным принцем и быть лично приглашённой принцессой Фуань за общий стол — какая честь!
Многие благородные девицы с завистью смотрели на удаляющуюся спину Цинь Шуин.
Правда, за этим столом также сидели Лян Цюнь, Му Тяньсян и Мо Итин с другими представителями знатных родов, но их положение делало это естественным и не вызывало удивления.
А Цинь Шуин — сирота, пусть и родственница наложницы Лянь, но лишь двоюродная сестра, не родная. Родители её давно умерли — на каком основании она удостоилась такой чести?
Цинь Шуин не обращала внимания на эти завистливые взгляды и поспешила следовать за принцессой.
Гуанбиньлоу был огромен, кабинетов здесь было множество, а задний сад представлял собой лабиринт извилистых дорожек. После долгих поворотов Цинь Шуин поднялась на третий этаж одного из зданий и вошла в просторный кабинет.
Внутри она сразу встала за спиной Му Тяньсян.
Среди всех присутствующих статус Му Тяньсян был самым низким.
Цинь Шуин всегда помнила своё место.
Когда все заняли места согласно рангу, Цинь Шуин обнаружила, что за столом ровно десять мест, а она — одиннадцатая и ей негде сесть.
Принцесса Фуань, казалось, не заметила, что Цинь Шуин стоит. Она болтала с Му Тяньсян о косметике и духах.
Цинь Шуин осталась стоять, окружённая служанками и слугами, будто обычная горничная.
Мо Итин дважды взглянул на неё, шестой принц тоже посмотрел, но никто не проронил ни слова.
Вдруг принцесса Фупин спросила:
— Фуань, сколько человек ты пригласила за этот стол?
Это был первый раз, когда Цинь Шуин слышала голос принцессы Фупин после нескольких встреч. Обычно та молчала. Цинь Шуин с интересом ждала — с тех пор, как они виделись во дворце, она ещё не знала, какова позиция принцессы Фупин.
Принцесса Фуань подняла глаза:
— Сестра, я не знаю. Всё организовывала няня.
Принцесса Фупин мягко сказала:
— Фуань, у госпожи Цинь нет места. Не пора ли тебе найти ей стул?
Остальные девять человек удивлённо посмотрели на принцессу Фупин. Никто не ожидал, что обычно молчаливая принцесса вдруг заговорит в защиту Цинь Шуин.
Пятый принц бросил взгляд на сестру, но промолчал.
Похоже, брат и сестра придерживались одного мнения. Чжоу Цинь, хоть и удивился странности, но, будучи сторонником пятого принца, всё же сказал:
— Да, я только сейчас заметил, что госпожа Цинь всё ещё стоит.
Принцесса Фуань сердито посмотрела на шестого принца:
— Шестой брат, ты всегда защищаешь людей рода Цинь.
Чжоу Цинь ответил:
— Сестра, ты преувеличиваешь. Я — член императорской семьи и всегда ставлю репутацию рода превыше всего. Раз ты пригласила госпожу Цинь, но не дала ей места, это вызовет насмешки: мол, императорская семья скупится даже на стул.
Принцесса Фуань нахмурилась, готовая возразить, но вдруг её лицо прояснилось — она, видимо, что-то придумала — и она улыбнулась:
— Брат прав. В таком случае, госпожа Цинь, в том кабинете ещё есть место. Присоединитесь к другим благородным девицам.
По её знаку одна из служанок подошла, чтобы проводить Цинь Шуин.
Цинь Шуин поклонилась и вышла.
Служанка повела её вниз, на второй этаж — на третьем был только тот кабинет.
Коридор второго этажа был тихим и извилистым, переходя по мостикам в другие здания. Вскоре они оказались в двухэтажном доме напротив, у двери одного из помещений служанка сказала:
— Госпожа Цинь, вот ваш кабинет. Остальные гостьи ещё не пришли. Подождите немного. Я сейчас пришлю кого-нибудь прислужить вам.
Цинь Шуин выглянула в открытое окно — отсюда отлично был виден тот самый третий этаж.
— Благодарю. Сегодня такой прекрасный день, я немного полюбуюсь видом на террасе. Иди, не задерживайся.
Служанка, увидев, что Цинь Шуин не хочет заходить внутрь, не стала настаивать, поклонилась и ушла.
До начала трапезы оставалось немного времени, и вскоре двое служанок Гуанбиньлоу поднялись наверх, чтобы подать чай и расставить столовые приборы. Они были явно хорошо обучены: одинаковая одежда, быстрые, но плавные движения и приветливые улыбки, сразу располагающие к себе.
Закончив всё, они встали в углу, ожидая указаний.
Цинь Шуин немного погуляла по террасе, любуясь пейзажем, и лишь потом вошла в комнату. Одна из служанок тут же подошла, чтобы налить ей чай, а затем снова отошла в угол.
Цинь Шуин сделала глоток и уже начала скучать, как вдруг услышала звонкий смех. Вскоре в комнату вошли несколько девушек.
Среди них была и Лю Суцзян.
На мгновение Лю Суцзян замерла от неожиданности, но тут же радостно воскликнула:
— Сестра Шуин! Как здорово, что ты здесь!
Кроме Лю Суцзян, были и другие девушки, которых Цинь Шуин знала, хотя и не была с ними близка.
— Младшая сестра Лю, давно не виделись, — сдержанно ответила Цинь Шуин.
Лю Суцзян мысленно фыркнула, но подошла и обняла её за руку, сияя:
— Сестра Шуин, я так скучала по тебе все эти четыре года!
Если так скучала, почему не подошла поговорить в зале?
Цинь Шуин ничего не сказала и лишь указала на чай:
— Младшая сестра Лю, этот чай особенно хорош. Попробуй.
Служанки Гуанбиньлоу как раз разливали чай, и до Лю Суцзян очередь ещё не дошла.
Лю Суцзян села рядом с Цинь Шуин, и служанка уже подошла к ней с чайником.
Но Лю Суцзян остановила её:
— Оставь чайник. Я сама налью.
Служанка вежливо кивнула и поставила чайник на стол. Лю Суцзян взяла его и сказала:
— Раз сестра Шуин хвалит этот чай, я сама налью, чтобы как следует оценить его вкус.
Не успела она договорить, как из чайника хлынул кипяток. Неизвестно, как это случилось, но Лю Суцзян вскрикнула:
— Ах!
Её рука дрогнула, и струя кипятка полетела прямо на талию Цинь Шуин.
Цинь Шуин была готова. Такие уловки, как сказала Линь Цзылань, слишком примитивны — она уже надоела от них.
Она ловко отклонилась и быстро встала.
Но при подъёме случайно зацепила подолом за край стула, пошатнулась и упала прямо на Лю Суцзян, при этом её рука ударила по руке Лю Суцзян с чайником.
http://bllate.org/book/2454/269430
Готово:
