Результаты конкурсов объявили, и принцесса Юнцзя первой вручила призы. Как только обе принцессы удалились, девушки и юноши разошлись по разным уголкам сада: одни отправились бродить по аллеям, другие остались в цветочном зале — кто сочинял стихи, кто выводил кистью пейзажи.
Цинь Шуин не желала втягиваться в новые неприятности и потому устроилась в дальнем углу вместе с Цинь Лулу и другими подругами. Они неторопливо беседовали, любуясь видами, а лёгкий ветерок, шелестя листьями, делал эту минуту особенно приятной.
Внезапно она заметила, как Лю Цзюньцин в белоснежном одеянии, легко ступая, приблизился к их группе с приветливой улыбкой.
Взгляд Цинь Шуин мгновенно стал ледяным. Даже спокойно посидеть не дают!
Многие тут же повернули головы в их сторону. Лю Цзюньцин, будучи таньхуа, и без того привлекал внимание. За последние дни он не раз демонстрировал блестящий литературный дар, заслужив всеобщее признание, а его необычайная внешность давно привлекала взоры. Теперь, когда он встал и направился к ним, интерес усилился. Даже те, кто до этого не обращал на него внимания, услышав шёпот окружающих, тоже обернулись.
Лю Цзюньцин учтиво поклонился:
— Сноха из рода Цинь, сёстры!
Госпожа Дун, хоть и слышала о его славе и уже разглядывала его среди юношей, всё же не могла сдержать восхищения, увидев его вблизи. «Откуда у моей Седьмой сестры такая удача? — подумала она. — Такой муж — настоящее счастье!»
Она встала и ответила на поклон:
— Господин Лю, не стоит так церемониться.
Остальные девушки тоже поднялись:
— Приветствуем старшего брата из рода Лю.
Лю Цзюньцин кивнул с лёгкой улыбкой и обратился к госпоже Дун:
— Сноха, как поживает брат Кайле после возвращения в столицу?
Госпожа Дун ответила:
— Всё хорошо, благодарю за заботу. Слышала, что ваш отец и матушка давно в Хучжоу. Надеюсь, они здоровы?
Лю Цзюньцин ответил:
— Благодарю за внимание. Родители в добром здравии.
После нескольких вежливых фраз Лю Цзюньцин сказал:
— Сноха, мне хотелось бы сказать несколько слов Седьмой сестре наедине. Не будете ли вы так добры?
Госпожа Дун машинально посмотрела на Цинь Шуин. Та с самого появления Лю Цзюньцина сидела с опущенной головой, спокойная и равнодушная, без малейшего смущения. Госпожа Дун удивилась и не могла понять, что на уме у Седьмой сестры.
Не решаясь принимать решение за неё, госпожа Дун сказала:
— Это зависит от желания Седьмой сестры.
Цинь Шуин подняла глаза и прямо посмотрела на Лю Цзюньцина, будто перед ней стоял совершенно чужой человек. Вежливо, но холодно произнесла:
— Старший брат Лю, сноха, Пятая сестра и Юэ-цзе’эр — все свои. Говори прямо, нечего скрывать.
Это был явный отказ от разговора наедине. Однако улыбка Лю Цзюньцина не дрогнула. Он на мгновение задумался и сказал:
— Хорошо. Мои слова не требуют тайны. Седьмая сестра, я, быть может, и недостоин, но знаю: благородный муж держит слово. Если чьи-то поступки вызвали у тебя недоразумение, прошу, поверь: я не из тех, кто меняет паруса по ветру. «Без верности и честности человеку не устоять в мире». Прошу тебя — поверь мне.
Цинь Шуин осталась совершенно невозмутимой:
— Я поняла.
Госпожа Дун, Цинь Лулу и Цинь Юэ прекрасно уловили скрытый смысл его слов. Цинь Шуин не могла этого не понять — но её реакция была поразительна.
Цинь Лулу забеспокоилась и слегка потянула подругу за руку, обращаясь к Лю Цзюньцину:
— Старший брат Лю, Седьмая сестра просто поняла тебя. Она от природы немного стеснительна, не подумай ничего лишнего!
Лю Цзюньцин мягко улыбнулся:
— Конечно, не подумаю.
Цинь Лулу облегчённо выдохнула:
— Вот и славно, вот и славно. Старший брат Лю, а больше ничего сказать не хочешь? Говори смело — мы здесь, нам не помешаем.
Лю Цзюньцин снова посмотрел на Цинь Шуин. Та вновь опустила глаза, и он не мог разгадать её мысли. Он, обычно столь уверенный в обществе девушек, теперь с трудом подбирал слова. Отчего так?
Цинь Лулу, боясь, что он замолчит, намекнула:
— Э-э… кхм-кхм… А когда ты заглянешь к нам в дом? Второй брат скоро вернётся из путешествия.
Цинь Кайюй два года учился вдали от дома, и пора было ему возвращаться.
Лю Цзюньцин сложил руки в поклоне:
— Обязательно навещу, как только брат Кайюй приедет!
После ещё нескольких вежливых фраз Лю Цзюньцин ушёл.
Цинь Лулу толкнула локтём Цинь Шуин:
— Седьмая сестра, при стольких людях пара слов не повредит. Такой шанс редко выпадает — почему ты молчишь? Хоть что-нибудь сказала бы!
Цинь Шуин ответила:
— Пятая сестра, скромность для девушки никогда не помешает.
Цинь Лулу согласилась и успокоилась:
— Ну, раз так, я спокойна.
Но госпожа Дун не разделяла её оптимизма. Ей казалось, что Цинь Шуин ведёт себя с Лю Цзюньцином слишком официально и отстранённо, будто он ей совершенно чужой.
Цинь Шуин, наконец избавившись от внимания Пятой сестры, с облегчением вздохнула и сделала глоток горячей воды.
В прошлой жизни ей было уже двадцать три года, и она немало повидала в светском обществе. Каких мужчин она только не встречала? Видела и знаменитых певцов, и красавцев-актёров — все они были не хуже Лю Цзюньцина, а многие и превосходили его. Как же можно было поддаться обаянию его внешности?
Лу Чансянь тоже был красив и вежлив, всегда улыбался, никогда не терял самообладания. Лю Цзюньцин даже красивее Лу Чансяня — но по характеру они словно братья-близнецы.
Именно таких людей Цинь Шуин глубоко презирала. Каждый раз, видя Лю Цзюньцина, она чувствовала тошноту, будто её тошнило от одного его вида.
Это отвращение было непреодолимым.
К тому же Лю Цзюньцин прекрасно знал о сделке между принцессой Фуань и госпожой Лю, а всё равно пришёл говорить такие слова. Его лицемерие и фальшь вызывали ещё большее отвращение.
Действительно, едва Лю Цзюньцин направился обратно, как множество девушек устремили взгляды на Цинь Шуин и зашептались.
Разве это поступок порядочного человека — ставить девушку в центр сплетен?
Цинь Шуин и вовсе не хотела этого брака. В этой жизни она вообще не собиралась выходить замуж.
Но позволить им получить и славу, и выгоду — тоже не в её правилах. Хотят всё и сразу? Думают, что она мёртвая?
Глаза Цинь Шуин слегка сузились.
Словно по заказу, вскоре подошла Ло Цзиньнян. Она с вызовом взглянула на Цинь Шуин и насмешливо сказала:
— С того дня и до сегодня прошло уже пять состязаний, а Седьмая госпожа Цинь не заняла ни одного призового места. Ни талантов, ни добродетелей, а всё равно выставляется напоказ! Как ты вообще смеешь держать жениха-таньхуа?
Цинь Шуин спокойно посмотрела на неё, без гнева и удивления.
Ло Цзиньнян разозлилась ещё больше:
— Я с тобой говорю! Ты вообще знаешь, что такое приличия?
Цинь Шуин лишь изящно улыбнулась, подняла чашку чая и мягко произнесла:
— А какие приличия у госпожи Ло? Расскажи-ка.
Ло Цзиньнян фыркнула:
— Удивительно! Дочь семьи наложницы Лянь не знает приличий! Не стыдно ли тебе перед всем городом?
Улыбка Цинь Шуин исчезла:
— Госпожа Ло, сначала ты презирала чиновников, теперь сама пришла меня дразнить. Это и есть приличия рода Ло? Признаюсь, в Чжоу я такого не слышала.
Ло Цзиньнян язвительно рассмеялась:
— Не увиливай! Ни в музыке, ни в шахматах, ни в каллиграфии, ни в живописи — ты ничего не умеешь. Такая бездарная и бесчестная девушка — разве таких много в столице? На твоём месте я бы сама отказалась от жениха, чтобы не стать посмешищем.
С этими словами она вызывающе подняла подбородок и свысока посмотрела на Цинь Шуин.
Цинь Шуин нисколько не рассердилась:
— Даже если я откажусь от жениха, за Лю Цзюньцина тебе всё равно не достанется. Зачем же так переживать?
При этом она многозначительно бросила взгляд то на Му Тяньсян, то на Юнь Цзиншу, и на лице её появилось странное выражение.
Ло Цзиньнян последовала за её взглядом и увидела, что и Му Тяньсян, и Юнь Цзиншу смотрят вслед уходящему Лю Цзюньцину. Особенно Юнь Цзиншу — та и вовсе не отводила глаз.
Когда Ло Цзиньнян наконец опомнилась, Цинь Шуин уже говорила:
— Госпожа Ло, теперь, я думаю, ты всё поняла. Больше мне нечего добавить.
С этими словами она отвернулась и вместе с Цинь Лулу занялась фруктами.
Ло Цзиньнян была в ярости, но мысли о Му Тяньсян и Юнь Цзиншу так разозлили её, что она забыла о Цинь Шуин. Она ненавидела Цинь Шуин, но Му Тяньсян — ещё больше. Они никогда не ладили, и теперь, увидев, что та тоже метит на Лю Цзюньцина, Ло Цзиньнян вспыхнула гневом. Однако Му Тяньсян была не из робких, и Ло Цзиньнян решила не устраивать сцену прямо сейчас. Вернувшись на своё место, она стала обдумывать, как бы унизить соперницу.
Пока она размышляла, к ней подошла служанка и многозначительно подмигнула.
Это была её личная служанка. Увидев такой знак, Ло Цзиньнян поняла: случилось что-то важное. Она встала и последовала за служанкой к перилам цветочного зала.
Служанка наклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Глаза Ло Цзиньнян расширились от удивления:
— Правда ли всё это?
Служанка кивнула с убеждённостью:
— Совершенно правда, госпожа. Сейчас об этом говорит весь город. Подождите немного — сами увидите.
Вскоре действительно появились служанки, которые начали шептать что-то хозяйкам и девушкам. Вскоре атмосфера в зале стала напряжённой, и все взгляды устремились на Му Тяньсян.
Му Тяньсян сопровождала её старшая невестка, примерно ровесница госпожи Дун. Но та сейчас гуляла по саду и не находилась в зале.
Му Тяньсян осталась из-за участия в конкурсах, получила приз и не спешила уходить, а разговаривала с подругами.
Она быстро заметила странное поведение окружающих, но сдержала любопытство. Вскоре к ней подбежала служанка и что-то прошептала. Лицо Му Тяньсян изменилось, но она не выдала волнения — лишь приложила платок к губам и выпила несколько глотков чая. Затем, сославшись на необходимость привести себя в порядок, она удалилась из зала.
Едва она вышла, в зале загудели перешёптывания.
— Неужели старая госпожа Му действительно продаёт запрещённые благовония?
— Она не знает о запрете императора?
— Правда ли это?
— Весь город говорит об этом. Наверное, правда.
— Только что лицо Му Тяньсян изменилось — наверное, правда.
— Возможно.
— Продажа запрещённых благовоний — смертное преступление! Разве Му-господин не может удержать свою мать?
— Теперь у них есть наложница Кан, которая может стать феей. Возможно, Му стали слишком высокомерны.
— Наложница Кан станет феей? Четыре феи — одно место свободно… А как же наложница Лянь?
— Тс-с! Говори тише! Такие дела не для наших уст, но все об этом шепчутся.
Больше всех удивилась, а потом обрадовалась госпожа Дун.
Если это правда, то наложнице Кан не стать феей, а значит, наложница Лянь займёт это место.
Если наложница Лянь станет феей, дом Цинь получит наибольшую выгоду, а её собственные дети — самую прямую.
Цинь Шуин холодно наблюдала за несдерживаемым возбуждением госпожи Дун и бездумно вертела в пальцах фрукт.
Вот она — сила выгоды…
Цинь Лулу спросила:
— Седьмая сестра, ты будешь участвовать в шэфу?
— Нет.
Цинь Лулу было жаль, но она знала: раз Седьмая сестра решила — не переубедить. Поэтому лишь вздохнула и больше не настаивала.
Вскоре подошла Цзыюань. Поклонившись Цинь Шуин, она громко сказала:
— Седьмая госпожа Цинь, принцесса Юнцзя зовёт вас к Розовому павильону. Пожалуйста, следуйте за мной.
http://bllate.org/book/2454/269420
Готово:
