Принцесса Юнцзя звонко рассмеялась, велела Цзыюань позвать няню и что-то ей тихо приказала. Няня спокойно вышла, и Цзыюань последовала за ней.
На улице няня протянула Цзыюань бронзовую табличку и бесстрастно произнесла:
— Девушка, какого человека вам сегодня подать?
Цзыюань без малейшего колебания чётко обозначила свои пожелания.
Лицо няни не дрогнуло — будто бы речь шла не о чём постыдном, а о самых обыденных делах.
Едва Цзыюань замолчала, няня молча развернулась и ушла.
Цзыюань осталась на месте и несколько мгновений прыгала от радости. При мысли о предстоящем вечере её сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.
Принцесса предпочитала женщин, а Цзыюань — мужчин. Хотя она и служила при принцессе, но не соответствовала её вкусам, и та никогда не обращала на неё внимания.
Зато часто одаривала её мужчинами. Особенно щедро награждала, когда Цзыюань отлично справлялась с поручениями. Сегодня дело не выгорело, но настроение у принцессы было прекрасное, и награда всё равно последует.
Правда, об этом никто посторонний не знал.
Однако сегодня выражение лица Цинь Шуин будто бы выдавало, что она что-то знает.
Как такое возможно?
Что вообще происходит?
Но сейчас принцесса наверняка уже готовит ловушку. А что, если Цинь Шуин и правда что-то знает? Какая разница? Ведь стоит ей попасть в руки принцессы — одинокой сироте всё равно не удастся сопротивляться.
Днём проходило соревнование по стрельбе из лука, но Цинь Шуин снова не участвовала.
Линь Цзылань после обеденного происшествия уехала с матерью, чтобы отвезти Линь Сы домой, и больше не появлялась.
Так и должно было быть: в таком состоянии Линь Сы госпожа Линь непременно должна была увезти её, иначе бы её обвинили в безразличии к младшей дочери. Поэтому Линь Цзылань тоже пришлось уехать.
Перед отъездом она ещё раз пригласила Цинь Шуин и её сестёр почаще навещать их, и Цинь Шуин согласилась.
С их уходом настроение Цинь Лулу и Цинь Юэ не упало. Цинь Юэ умела стрелять из лука и приняла участие в состязании. Хотя она и не вошла в пятёрку лучших, но результат получился неплохой, и она была довольна.
Как только объявили результаты, госпожа Дун повела трёх девушек домой.
Она была не глупа: за эти дни, особенно после обеденного инцидента, она уловила кое-какие намёки и не хотела задерживаться в особняке принцессы, опасаясь новых неприятностей.
На следующий день все собрались в особняке принцессы вовремя. Согласно правилам, на этот раз девушки и молодые люди совместно выбирали виды состязаний.
Мужчины и женщины собрались в цветочном зале и начали советоваться.
От девушек главными были четверо, во главе с Лян Цюнь — дочерью госпожи Лян. Вчера на Празднике персиковых цветов она заняла первое место, а также победила в конкурсах каллиграфии и живописи, скачках и стрельбе из лука.
Со стороны мужчин тоже выступали четверо, ведь вчера они не соревновались, а служили судьями. Среди них был и Лю Цзюньцин.
Лян Цюнь было четырнадцать лет. Она унаследовала от матери красоту и стройную фигуру и была необычайно хороша собой.
С лёгкой улыбкой она совещалась с другими тремя девушками и вскоре предложила план. Выступив вперёд, она поклонилась принцессе и сказала:
— Ваше высочество, мы с подругами решили: сегодня утром устроим игру в тоуху — так смогут участвовать все, независимо от пола. А после обеда пусть решают молодые господа. Как вам такое предложение?
Принцесса Юнцзя лениво ответила:
— Раз уж вы договорились, делайте, как задумали.
Цзыюань, сияя от радости, тут же что-то шепнула служанке позади себя, и та поспешила распорядиться о подготовке.
— Слушаюсь.
Лян Цюнь отошла в сторону. Её изящная походка и белоснежная кожа привлекали взгляды многих юношей.
Она была не только прекрасна, грациозна и из знатного рода, но и одарена талантом, а к тому же обаятельна и кокетлива. За ней закрепилось прозвище «Первая красавица столицы», и многие юноши мечтали о ней.
Однако, учитывая близкие отношения между госпожой Ло и наложницей Дэ, а также то, что у пятого принца до сих пор нет супруги, большинство полагало, что Лян Цюнь почти наверняка станет его невестой. Поэтому многие лишь мечтали о ней, но сватов почти не было.
Принцесса Юнцзя перевела взгляд на Лю Цзюньцина и с усмешкой спросила:
— Таньхуа, вы уже договорились?
Лю Цзюньцин склонил голову в почтительном поклоне:
— Ваше высочество, мы тоже пришли к решению: после обеда будет игра в шэфу.
Хотя он вскоре должен был вступить в Академию Ханьлинь, но пока ещё не начал службу, поэтому скромно называл себя «учеником». Шэфу была популярной развлекательной игрой, в которую могли играть и мужчины, и женщины.
Принцесса Юнцзя одобрительно кивнула и оглядела собравшихся:
— Утром тоуху, после обеда шэфу. У кого есть возражения?
Раз принцесса уже одобрила — кто посмеет возражать?
Так всё и решилось. Слуги особняка быстро принесли всё необходимое для тоуху и уже ждали за дверью цветочного зала. По знаку принцессы они немедленно вошли и начали расставлять всё на месте.
Тоуху не требовала сложной подготовки, и площадка была готова в мгновение ока. Под руководством Лян Цюнь благородные девушки и юноши разделились на группы. Девушек было двадцать одна группа по десять человек, и они разыграют соревнование в семь этапов.
Из семи групп каждого этапа пройдут только лучшие, а затем победители трёх финальных этапов сразятся за главные призы.
Цинь Шуин попала в первую группу — вместе с Лян Цюнь.
— О, это же Седьмая госпожа Цинь! Почему ты не с Му Тяньсян, а явилась к нам? — раздался насмешливый голос, полный вызова.
Цинь Шуин обернулась. Перед ней стояла девушка её возраста, довольно милая, но с презрительной ухмылкой, которая портила всё впечатление и делала её похожей на избалованную и вспыльчивую особу.
Это была Ло Цзиньнян — внучка главы совета министров Ло и двоюродная сестра Лян Цюнь.
Му Тяньсян, о которой она упомянула, была дочерью рода Му, племянницей наложницы Кан. Ей было столько же лет, сколько и Цинь Шуин, и сейчас она находилась в другой группе.
Наложницы Дэ и Кан постоянно соперничали между собой, поэтому Ло Цзиньнян и Му Тяньсян не могли быть подругами.
Увидев, что вчера Цинь Шуин оказала милость принцесса Фуань, а о подлинных обстоятельствах Ло Цзиньнян ничего не знала, она не удержалась и начала насмехаться.
На самом деле, ещё с вчерашнего дня Ло Цзиньнян не раз бросала на Цинь Шуин недобрые взгляды, но та предпочитала делать вид, что не замечает. Однако теперь та заговорила прямо с ней — притворяться дальше было невозможно.
— Седьмая госпожа Ло, так распорядилась Лян Цюнь, — спокойно ответила Цинь Шуин. Она не боялась: ведь она тоже была младшей сестрой наложницы Лянь, и её положение ничуть не уступало положению Ло Цзиньнян.
Ло Цзиньнян тут же нахмурилась:
— Ты что, упрекаешь мою кузину?
Под «кузиной» она, конечно, имела в виду Лян Цюнь. Та как раз завершала распределение и, заметив ссору, подошла:
— Двоюродная сестра, что случилось?
Ло Цзиньнян возмущённо воскликнула:
— Кузина, как она вообще сюда попала? Ведь она же дружит с Му Тяньсян!
Цинь Шуин слегка нахмурилась: она даже ни разу не разговаривала с Му Тяньсян, а тут уже «дружит»!
Лян Цюнь лишь махнула рукой:
— Ну что вы, девушки! Главное — весело провести время.
Затем она мягко улыбнулась Цинь Шуин:
— Простите, Седьмая госпожа. Моя кузина всегда прямолинейна, не обижайтесь на неё.
Её тон был дружелюбен, и Цинь Шуин ответила:
— Ничего подобного.
Лян Цюнь взяла Ло Цзиньнян за руку и тихо сказала:
— Пойдём, помоги мне проверить стрелы для тоуху. Сегодня они особенно изящные — Великая принцесса проявила истинную заботу.
Ло Цзиньнян бросила на Цинь Шуин злобный взгляд, фыркнула и последовала за кузиной.
Хотя это был лишь небольшой инцидент, он всё равно испортил настроение.
Цинь Шуин стояла среди толпы с холодным выражением лица, слушая оживлённые разговоры вокруг и время от времени поглядывая на сосуды и стрелы для тоуху.
Вскоре всё было готово. Выбрали ведущего и судью, и состязание началось по всем правилам древнего ритуала тоуху.
Во время игры больше не возникло конфликтов. Цинь Шуин не испытывала интереса к состязанию, поэтому просто прошла пару раундов и быстро выбыла. Лян Цюнь, хоть и была прекрасной поэтессой, в тоуху оказалась посредственной и тоже не вошла в тройку лучших. Зато Ло Цзиньнян заняла первое место и получила право соревноваться с победителями других групп.
Му Тяньсян и Цинь Лулу тоже показали неплохие результаты и прошли в следующий этап.
Так начался финал. После нескольких раундов Ло Цзиньнян, Му Тяньсян и Цинь Лулу вошли в семёрку лучших, и победители дня были определены.
Но нужно было выявить окончательную тройку лидеров.
Семь финалисток вышли вперёд.
Ведущая поднесла стрелы к участницам, трижды задала вопрос и трижды получила ответ. Затем, под звуки музыки, Цинь Лулу прицелилась в горлышко сосуда и метко бросила стрелу. Яркая стрела попала точно в цель. Так повторилось восемь раз подряд — все стрелы Цинь Лулу оказались в сосуде.
В зале послышался приглушённый гул. Многие переглядывались, то и дело поглядывая то на Цинь Лулу, то на Цинь Шуин.
Цинь Шуин прекрасно понимала, о чём они шепчутся. Более того, она чувствовала, что за ней кто-то наблюдает.
Это был взгляд Лю Цзюньцина.
Он, вероятно, думал, что скрывает его хорошо, но Цинь Шуин сразу заметила.
Однако она не стала смотреть в его сторону.
Вскоре объявили результаты: первое место заняла Цинь Лулу, второе — Ло Цзиньнян, третье — Му Тяньсян.
Как только имена прозвучали, Ло Цзиньнян бросила на Цинь Лулу яростный взгляд:
— Твой отец всего лишь побочный сын! Как ты смеешь так задирать нос!
Она говорила громко, и все стоявшие рядом услышали. Цинь Лулу никогда не была той, кто терпит обиды.
Она холодно усмехнулась:
— Седьмая госпожа Ло, если ты проиграла, зачем оскорблять чужое происхождение? Мой отец и правда побочный сын, но наша бабушка никогда не пренебрегала им, а напротив — заботилась и воспитывала. А ты на каком основании позволяешь себе так оскорблять чиновника императорского двора? Неужели полагаешься на власть своего деда?
Цинь Шуин едва сдержала улыбку: пятая сестра с каждым днём говорит всё острее.
Ло Цзиньнян сразу всполошилась. Несмотря на своё своенравие, она не была глупа и понимала, что в империи самое опасное — обвинения в чрезмерной власти, которые могут вызвать подозрения у самого императора.
— Ты… ты что несёшь! — закричала она. — Мы просто спорим, при чём тут императорский двор?
— Не понимаю, — парировала Цинь Лулу. — Ты же сама сказала: «Твой отец всего лишь побочный сын, как он смеет так задирать нос!» Разве мой отец не чиновник императорского двора? Как это не касается двора?
— Ты… — Ло Цзиньнян задохнулась от злости и не могла вымолвить ни слова.
Му Тяньсян с наслаждением наблюдала за сценой, весело улыбаясь. Она уже слышала от матери о деле с принцессой Фуань и прекрасно понимала, что Ло Цзиньнян ошиблась, решив, будто Му Тяньсян дружит с Цинь Шуин.
Разумеется, она не собиралась разъяснять это Ло Цзиньнян и с удовольствием наблюдала, как та нападает на Цинь Шуин и её сестёр.
— Пятая госпожа Цинь, моя кузина просто шутила, — снова вмешалась Лян Цюнь, выйдя вперёд с обаятельной улыбкой. — Прошу, не злитесь.
Цинь Лулу с сарказмом посмотрела на неё:
— Правда?
— Конечно, — заверила Лян Цюнь. — Ты заняла первое место, и всё, что тебе причитается, будет выдано сполна.
Цинь Лулу всё так же саркастически улыбнулась, но больше ничего не сказала.
Остальные восхваляли Лян Цюнь за её такт и благородство.
Цинь Шуин подошла к Цинь Лулу и, пока другие разговаривали, тихо прошептала:
— Остерегайся и Ло Цзиньнян, и Му Тяньсян.
Цинь Лулу кивнула — она всё поняла.
Из-за неё Ло Цзиньнян напала на Цинь Лулу. В глазах Цинь Шуин вспыхнул холодный гнев.
http://bllate.org/book/2454/269419
Готово:
