Девушки из знатных родов и чиновничьих семей прекрасно понимали: благополучие семьи — это и их собственное благополучие. Без поддержки состоятельной и влиятельной родни девушка не могла рассчитывать ни на обеспеченную жизнь, ни на уважение в доме мужа.
Честь рода была её опорой, а его процветание — надёжной защитой.
Однако в холодных глазах Цинь Шуин не было и следа привязанности к дому Цинь. Упоминая родной дом, она открыто насмехалась над ним. Она была…
Но ведь помолвка с родом Лю всё ещё в силе! Неужели не удастся взять эту девчонку в руки?
Слабая девушка, лишённая расположения дяди с тётей, отвергнутая родом Лю, — посмотрим, как она теперь будет выкручиваться! Даже если бабушка захочет её прикрыть, ничего не выйдет. Если Лю разорвут помолвку, мать уж точно не даст ей выбрать «хорошую» судьбу — так будет отомщено за сегодняшнее унижение.
Наложница Лянь глубоко вдохнула, прогоняя из мыслей ледяной, насмешливый взгляд Цинь Шуин, и произнесла, всё так же звонко и мелодично, словно жаворонок:
— Пойдём в дворец Дэлинь!
…
Цинь Шуин вышла из цветочной оранжереи, подняла лицо к яркому солнцу и глубоко вдохнула, чтобы унять бурю чувств, клокотавшую в груди.
Постояв немного на месте, она направилась к дворцу Шуанъюньдянь.
Почему наложница Лянь так бесцеремонна? Цинь Шуин прекрасно понимала: та просто уверена, что она не посмеет сопротивляться. Под властью императора кто осмелится не подчиниться?
Власть императора? Да разве простая наложница может претендовать на власть императора? На самом деле её положение куда более уязвимо, чем у простолюдинки: она постоянно находится под надзором, окружена ловушками и ограничениями. Бояться её не стоило.
Единственное, чего она действительно боялась, — это насилия.
Если бы кто-то попытался просто убить её силой, она бы не смогла дать отпор.
Но, увы, все эти интриганы, считая себя умниками, никак не могли угадать её настоящую слабость.
Спустя мгновение после того, как Цинь Шуин скрылась из виду, с густой кроны сосны, растущей у самой оранжереи, упала мёртвая бабочка.
Если бы присмотреться, можно было бы заметить молодого человека, лежащего в ветвях и жующего сосновую иголку. Он всё ещё не сводил глаз с той стороны, куда ушла Цинь Шуин.
— Цинь Шуин? Жестока! Умна!
Это был никто иной, как Лян Чэ. На нём был мундир стражника. Лишь убедившись, что фигура девушки окончательно исчезла, он закрыл глаза.
Перед его мысленным взором возник образ девушки с тёплой улыбкой и ласковыми руками:
«Братик, опять шалишь? Ну-ка, снимай кафтан — сестра постирает».
…
Если бы его сестра тогда обладала такой же жестокостью и решимостью, как Цинь Шуин, разве её удалось бы так легко погубить?
Нет, он никогда не винил сестру. Она была самым добрым человеком на свете.
Просто та мерзавка использовала его как заложника — иначе сестра никогда бы не попала в беду.
Во дворце Шуанъюньдянь
Цинь Юньюнь, увидев, как Цинь Шуин с нахмуренным лбом входит в покои, с растрёпанным узлом на голове, не смогла скрыть радостного трепета. О наложнице Лянь она даже не вспомнила.
— Седьмая сестра, что с тобой случилось?
Цинь Шуин будто колебалась, то и дело переводя взгляд с Цинь Юньюнь на госпожу Сюй, и наконец пробормотала:
— Со мной всё… всё в порядке.
Цинь Юньюнь обрадовалась ещё больше: значит, всё прошло удачно! Сегодня Седьмая сестра оскорбила важную особу — бабушка наверняка разгневается, и помолвка с родом Лю, скорее всего, будет расторгнута.
— Седьмая сестра, мы же родные сёстры! Что ты не можешь мне рассказать? Я помогу тебе разобраться.
Хочешь, наверное, посмеяться надо мной?
Цинь Шуин сидела прямо, но так и не ответила на вопрос сестры, лишь сказала:
— Шестая сестра, со мной правда ничего не случилось.
Госпожа Сюй добавила:
— Седьмая девочка, если что-то стряслось, у тебя всегда есть наложница Лянь, которая встанет на твою защиту. Не бойся.
Цинь Шуин широко раскрыла глаза, её взгляд стал ясным и прозрачным, словно она только что поняла нечто важное.
— Значит, наложница может уладить любую проблему?
Госпожа Сюй гордо улыбнулась:
— Конечно!
Цинь Шуин задумчиво кивнула.
Госпожа Сюй, увидев это, подумала про себя: «Всё идёт по плану». Предвкушая, как скоро лавки этой девчонки перейдут под её управление, и неиссякаемый поток денег начнёт наполнять её сундуки, она не могла сдержать улыбки.
— Девушка из знатного рода всегда должна знать: иметь за спиной влиятельную покровительницу — огромное преимущество. Подумай сама: разве ты попала бы во дворец, если бы не милость наложницы? Многие позавидуют тебе, Седьмая девочка! А в доме Лю, если кто-то осмелится тебя обидеть, пусть подумает дважды — ведь за тобой стоит наложница!
Цинь Шуин слегка опустила голову, будто смутившись.
Значит, она согласна?
Госпожа Сюй ещё больше обрадовалась, но на лице сохранила полное достоинство:
— После такого случая тебе, Седьмая девочка, следует сидеть дома и готовиться к свадьбе. Не стоит больше появляться на людях — это плохо скажется на репутации. Даже если род Лю и примет тебя из уважения к наложнице, они могут не одобрить твоё поведение. А если Лю не одобрят — твоя жизнь в их доме будет нелёгкой.
Цинь Шуин снова подняла глаза на госпожу Сюй. Её лицо было спокойным, и невозможно было понять, о чём она думает.
Госпожа Сюй решила, что девочка всё поняла, и ещё больше обрадовалась. Она поднесла к губам чашку, сделала глоток и промокнула уголки рта платком.
Цинь Юньюнь злилась, но понимала: сейчас не время проявлять раздражение. У матери есть запасной план — она сумеет лишить Цинь Шуин и имущества, и репутации.
— Седьмая сестра, мастер Лун вернулся. Нам пора серьёзно заниматься рукоделием, музыкой, живописью, шахматами и ведением домашнего хозяйства — это подобает девушкам из учёных семей. К тому же погода налаживается, и мать скоро поведёт нас в гости к знатным дамам — расширить круг общения, завести подруг. А твои лавки… лучше передай их матери на хранение. Она уж точно позаботится о них как следует. Ты ведь знаешь, столичная знать и благородные девицы терпеть не могут выскочек и торгашей. Если ты и дальше будешь лично управлять лавками, они не захотят с тобой водиться и станут тебя осуждать. Седьмая сестра, не стоит жертвовать главным ради мелочей.
Цинь Шуин смотрела на сестру ясными, прозрачными глазами и внимательно выслушала каждое слово.
Она давно не была такой послушной. Цинь Юньюнь тайно возликовала, госпожа Сюй тоже осталась довольна.
— Седьмая девочка, слова твоей шестой сестры идут от чистого сердца. Только родная сестра так заботится о тебе. Эти лавки лучше передать мне — я позабочусь о них. Времена изменились: род Лю уже знает, что у тебя столько лавок, и это их не радует. Подумай сама: молодой господин Лю — такой выдающийся юноша! Он легко получил звание сюцая, а теперь вот сдаёт экзамены на цзиньши — наверняка станет чиновником! Если он узнает, что ты, словно дочь купца, сама вертишься в лавках, разве обрадуется? Обстоятельства изменились, Седьмая девочка. Помолвка с родом Лю — лучшее, что ты сейчас можешь получить. И только из уважения к наложнице Лю не разорвали её раньше.
Цинь Шуин выслушала всё и вдруг мягко улыбнулась:
— Госпожа Сюй совершенно права.
И вправду ли?
Разве род Лю не сохранял помолвку лишь из уважения к наложнице Лянь?
Увидев, как покладисто ведёт себя Цинь Шуин, госпожа Сюй не скрывала самодовольства:
— Так и решено.
Цинь Шуин сидела, всё так же улыбаясь, и ничто не выдавало её истинных мыслей.
Цинь Юньюнь про себя насмешливо фыркнула: «Как только мы вернёмся и заберём управление лавками, я сразу же расскажу бабушке, как ты оскорбила важную особу во дворце. Посмотрим, как ты тогда будешь улыбаться!»
Госпожа Сюй, закончив речь, не стала углубляться в детали — вокруг были служанки, не входившие в доверие наложницы Лянь. Она просто весело потягивала чай.
Через некоторое время, заскучав, она спросила у одной из служанок:
— Почему наложница до сих пор не вернулась?
Си-гунгун, заметив отсутствие наложницы, вышел узнать новости и сейчас тоже отсутствовал.
Служанка, не будучи приближённой к наложнице, не знала её планов и ответила:
— Госпожа, я не знаю. Сейчас схожу посмотрю.
Госпожа Сюй кивнула. Служанка уже собралась уходить, но Цинь Шуин остановила её:
— Не нужно ходить, госпожа. Недавно Ханьдань провинилась — наложница повела её в дворец Дэлинь просить прощения у наложницы Дэ.
— В дворец Дэлинь?.. Что ты сказала?
Госпожа Сюй так растерялась, что выронила чашку. К счастью, на полу лежал ковёр, и посуда не разбилась.
Цинь Шуин по-прежнему улыбалась:
— Ханьдань оскорбила принцессу Фупин. Наложница повела её в дворец Дэлинь просить прощения у наложницы Дэ. Я не очень разбираюсь в придворных правилах, но, как сказала наложница, Ханьдань, скорее всего, ждут тридцать ударов палками.
— Но… ты…
Цинь Юньюнь на мгновение замерла, потом резко вскочила, указывая пальцем на Цинь Шуин. Она хотела что-то сказать, но в последний момент сдержалась, опустила руку и побледнела как смерть.
Она с ужасом смотрела на Цинь Шуин. В её сознании бушевал шторм. Сердце сдавила ледяная хватка, и она едва могла дышать.
Госпожа Сюй быстро сообразила: Ханьдань провалила задание!
Ханьдань проводила Цинь Шуин, потом вернулась — по её виду казалось, что всё прошло удачно. Госпожа Сюй и не сомневалась: если за дело взялась наложница Лянь, успех гарантирован. Поэтому она и не задумывалась.
Выходит, Цинь Шуин сумела обвести Ханьдань вокруг пальца!
Цинь Шуин всё так же улыбалась:
— Не знаю, кто подбил Ханьдань, но она пыталась поссорить наложницу Дэ и наложницу Лянь. Тридцать ударов — это почти смертный приговор. Госпожа Сюй, ведь Ханьдань — доверенная служанка наложницы Лянь. Как она посмела проверять отношение наложницы Дэ? Теперь наложница Дэ наверняка разгневается на наложницу Лянь! Мне за неё так страшно становится!
Госпожа Сюй пошатнулась, будто её ударили.
Цинь Шуин подошла и поддержала её:
— Госпожа Сюй, что с вами? Шестая сестра, вы не знаете, в чём дело? Может, вы сегодня утром не позавтракали и просто голодны? Давайте лучше вернёмся домой — здоровье важнее всего. Думаю, наложница не обидится. Сегодня же её день рождения, а случилось такое… Каково ей должно быть!
Госпожа Сюй смотрела на Цинь Шуин, как на призрак. Её охватил ледяной ужас, но сил вырваться из её рук не было.
Цинь Шуин продолжала, будто ничего не замечая:
— Боюсь, шестой принц тоже втянут в эту историю. Всё из-за неосторожности наложницы Лянь. Шестой принц так старался на службе, заслужил доверие… Теперь всё может пойти прахом. Как же мне за наложницу страшно!
Цинь Юньюнь почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Она тяжело опустилась на стул, лицо её побелело, как бумага.
«Как она посмела? Как посмела?»
Цинь Шуин с удивлением посмотрела на неё:
— Шестая сестра, с вами тоже нехорошо? Может, вы тоже голодны? К счастью, я сегодня позавтракала. Госпожа, — обратилась она к служанке, — будьте добры, передайте наложнице, что мы уезжаем — здоровье госпожи Сюй важнее всего.
Служанка, наконец пришедшая в себя, растерянно ответила:
— Седьмая госпожа, это… обе старшие служанки отсутствуют, Си-гунгун тоже нет. Я не смею принимать такое решение.
Цинь Шуин мягко улыбнулась, усадила госпожу Сюй и спросила:
— Госпожа Сюй, что будем делать?
http://bllate.org/book/2454/269372
Готово:
