Судя по реакции принцессы Фупин, большая часть её собственных догадок, похоже, была верна. Например, тайный сговор между наложницей Дэ и наложницей Лянь, настороженность наследного принца по отношению к Пятому принцу и подозрительность наложницы Дэ в адрес самого наследного принца — всё это, скорее всего, соответствовало действительности.
Вернувшись в эту жизнь, у неё не было никаких преимуществ. Её единственными козырями оставались деловая хватка, накопленная за прошлую жизнь, и осторожное сердце, не упускавшее ни единой возможности.
Принцесса Фупин, очевидно, была умна. Пусть сейчас она и поверила её словам лишь отчасти, но и позже, рассказывая об этом наложнице Дэ, вряд ли станет принимать всё за чистую монету.
Но это неважно. Достаточно лишь посеять семя сомнения — рано или поздно оно прорастёт.
И действительно —
Лицо принцессы Фупин оставалось спокойным, но в голосе звучала холодная ирония:
— Это разве Седьмая госпожа из дома Цинь? Какая непочтительность!
Глаза Цинь Шуин казались спокойными, но в их глубине уже вспыхнула первая рябь: перед выгодой никто не остаётся равнодушным. Принцесса Фупин, хоть и сомневалась в её словах, уже начала относиться с настороженностью к наложнице Лянь.
— Конечно, принцесса Фупин не глупа — напротив, весьма сообразительна. Её прежняя близость к наложнице Лянь, вероятно, тоже не была искренней.
Ханьдань решила, что речь идёт о пропаже цветка «Яохуан», и поспешила оправдаться:
— Простите, Ваше Высочество! На моей одежде запачкалась грязь, и я ненадолго вернулась во дворец, чтобы переодеться. Я строго наказала Седьмой госпоже оставаться здесь и любоваться цветами. Не думала, что она всё же осмелилась помешать Вашему Высочеству. Седьмая госпожа, немедленно просите прощения у принцессы!
Цинь Шуин опустилась на колени и подняла голову. Выражение её лица было растерянным:
— Госпожа Ханьдань, я… я не понимаю, в чём моя вина!
Ханьдань на миг замерла — заметила, что у Цинь Шуин растрёпанная причёска и на ней нет цветка «Яохуан».
В душе она засомневалась, но на лице не показала ничего и сказала:
— Это… если принцесса говорит, что вы не соблюдаете приличия, значит, вы их не соблюдаете. Вам следует немедленно просить прощения у принцессы.
Принцесса Фупин холодно усмехнулась. Её служанка добавила:
— Не знала, что госпожа Ханьдань теперь так важна: одним словом готова обвинить принцессу в жестокости.
Раньше принцесса Фупин не была такой. Хотя она и была принцессой, характер у неё был мягкий, без тени высокомерия. Почему же сегодня она так разгневана? У Цинь Шуин растрёпанная причёска — неужели её только что избивали или дёргали за волосы? Это объяснило бы исчезновение «Яохуан».
Ханьдань решила, что принцесса злится именно из-за того, что Цинь Шуин сорвала цветок, и потому сегодня ведёт себя иначе, чем обычно. В душе она обрадовалась, но на лице лишь вежливо улыбнулась:
— Всё из-за неосторожных слов служанки. Прошу Ваше Высочество не гневаться на меня.
Принцесса Фупин ответила:
— Мне не подобает принимать такие слова от вас. Я спрашиваю лишь одно: в этой цветочной оранжерее пропал цветок «Яохуан». Вы знаете, куда он делся?
Лицо Ханьдань стало озабоченным. Она посмотрела на Цинь Шуин и сказала:
— Седьмая госпожа, вы… вы разве не сказали правду? Ведь это преступление против государыни!
Принцесса, конечно, тоже государыня.
Цинь Шуин изобразила крайнее изумление:
— Госпожа Ханьдань, этот «Яохуан»…
Она замялась, будто боялась продолжать.
Ханьдань покачала головой:
— Этот «Яохуан» — любимый цветок наложницы Дэ. Принцесса лично вырастила его, чтобы преподнести наложнице Дэ на обозрение. А теперь вы, Седьмая госпожа, сорвали его! Даже если наложница Лянь и дружит с наложницей Дэ, она не посмеет вас прикрыть. Быстрее просите прощения у принцессы! Принцесса, всё это моя вина — я плохо присмотрела за Седьмой госпожой. Если бы я не отлучилась, такого бы не случилось…
С этими словами Ханьдань опустилась на колени и трижды стукнула лбом об пол.
Закончив, она увидела, что Цинь Шуин всё ещё просто стоит на коленях, не двигаясь. От ужаса у неё «душа ушла в пятки»:
— Седьмая госпожа, почему вы не кланяетесь и не просите прощения?
Цинь Шуин словно очнулась и сказала:
— Госпожа Ханьдань, я не срывала цветок. Принцесса меня не винит, так за что же мне просить прощения?
Ханьдань в отчаянии воскликнула:
— Если не вы сорвали «Яохуан», то кто ещё? Седьмая госпожа, вы обвиняетесь в преступлении против государыни! Быстрее просите прощения!
Цинь Шуин спокойно посмотрела на принцессу Фупин.
Та нахмурилась:
— У меня нет времени слушать ваши пустые споры. В эту цветочную оранжерею сегодня вошли только вы двое. Я требую вернуть «Яохуан».
Ханьдань с отчаянием в голосе обратилась к Цинь Шуин:
— Седьмая госпожа, принцесса добра и милосердна. Признайтесь в ошибке — она, возможно, простит вас. Быстрее просите прощения!
В глазах Цинь Шуин, обычно ясных и спокойных, на миг мелькнула жестокость.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Наложница Лянь прибыла!
Вслед за ароматным ветерком появилась наложница Лянь. Увидев происходящее, она изумилась:
— Фупин, Шуин… что здесь происходит?
Служанка принцессы пояснила:
— Госпожа, принцесса пришла сорвать «Яохуан» — первый цветок этого года — чтобы преподнести его наложнице Дэ. Но лучший цветок, который она выбрала вчера, исчез. В эту цветочную оранжерею сегодня входили только госпожа Ханьдань и ваша двоюродная сестра. Госпожа Ханьдань утверждает, что цветок сорвала именно она, но сама Седьмая госпожа молчит. Госпожа, вы как раз вовремя — скажите, в чём тут дело?
Красивые глаза наложницы Лянь удивлённо моргнули, будто не веря услышанному, затем она тяжело вздохнула:
— Эта моя двоюродная сестра выросла на юге. Три года назад её родители погибли, и она вернулась в столицу, чтобы в течение трёх лет в строгом трауре оплакивать их. За всё это время она ни разу не выходила за ворота дома Цинь. Сегодня она во дворце лишь во второй раз. Родители были заняты, а она — в трауре, поэтому её обучение этикету и правилам приличия было упущено. Прошу прощения, принцесса, за её непочтительность. Я сама за неё извинюсь.
С этими словами она грациозно присела в реверансе.
Речь получилась очень умелой.
Всего несколькими фразами она приклеила Цинь Шуин ярлык «незнающей правил» и возложила на неё вину за пропажу цветка.
Принцесса Фупин, конечно, не стала принимать её поклона и отстранилась:
— Госпожа, вам не нужно так унижаться.
Наложница Лянь мягко улыбнулась:
— После смерти моих дяди с тётей, кто ещё позаботится о моей сестре, если не я? Принцесса, будьте спокойны: хоть она и моя сестра, я ни за что не стану её прикрывать. Раз она нарушила правила, её следует наказать. Седьмая сестра, вы сорвали любимый цветок наложницы Дэ, которая стоит первой среди четырёх наложниц. По дворцовым законам вас должны высечь тридцатью ударами.
Здесь она намеренно сделала паузу и с удовлетворением заметила, как спокойное лицо Цинь Шуин исказилось от страха и ужаса.
Для девушки из знатного рода тридцать ударов во дворце — это не просто наказание. После такого позора она не сможет показаться в обществе и ни один уважаемый жених не возьмёт её в жёны.
Наложница Лянь с наслаждением ждала, когда Цинь Шуин начнёт метаться в панике и умолять о пощаде. Тогда она сможет выступить в роли доброй заступницы.
Принцесса Фупин была ещё молода, наивна и жизнерадостна — совсем не такая расчётливая, как наложница Дэ. Да и сама наложница Лянь всегда хорошо с ней обращалась и имела перед ней некоторый авторитет. Если она попросит за сестру, принцесса, скорее всего, согласится. А цветов и так ещё два осталось.
Но ожидаемого не произошло. Вместо этого Цинь Шуин спокойно сказала:
— Госпожа, «Яохуан» сорвала не я.
Наложница Лянь не поверила. Хотя в глубине души у неё и мелькнуло сомнение — ведь на причёске Цинь Шуин не было цветка, — Ханьдань лично сообщила ей, что «Яохуан» был воткнут ей в волосы. Значит, даже если цветок упал, он должен быть где-то рядом. В цветочную оранжерею входили только Цинь Шуин и Ханьдань — значит, сорвала его именно Цинь Шуин.
Она терпеливо увещевала:
— Седьмая сестра, не бойся. Признайся сейчас — принцесса милосердна и, возможно, простит тебя. Но если ты упрямо будешь отрицать очевидное, это будет сочтено преступлением против государыни. Тридцать ударов — это ещё мягко.
Без малейшего расследования, без единого вопроса — только обвинения.
Неужели так трудно играть свою роль?
Цинь Шуин посмотрела на принцессу Фупин. Та смотрела прямо на неё, и в её глазах мелькнул неясный смысл.
Принцесса Фупин была достаточно умна, чтобы уже понять всю подноготную.
Цинь Шуин перевела взгляд с наложницы Лянь на Ханьдань. Её лицо выражало внутреннюю борьбу — будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Наложница Лянь вздохнула:
— Седьмая сестра, принцесса добра. Признайся искренне, и я обязательно попрошу за тебя. Но если ты упорствуешь и отказываешься признавать вину, мне будет стыдно просить за тебя перед наложницей Дэ.
В глазах Цинь Шуин вспыхнул холодный огонь.
Она уже дала ей шанс. Почему та так торопится уничтожить её, заставить всех в столице презирать и избегать? Почему так стремится отправить её в могилу?
Помедлив мгновение, Цинь Шуин указала на рукав Ханьдань:
— Госпожа… разве «Яохуан» не спрятан у госпожи Ханьдань в рукаве?
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Все разом уставились на рукав Ханьдань, но сначала ничего не заметили. Лишь присмотревшись, увидели — правый рукав её одежды явно вздут.
Служанка принцессы быстро подняла рукав и радостно воскликнула:
— Принцесса, «Яохуан»!
Цветок достали — но он был наполовину смят и раздавлен.
Ханьдань не могла поверить своим глазам:
— Невозможно… невозможно… Я же сама воткнула его Седьмой госпоже в причёску… Как он мог…
И принцесса Фупин, и наложница Лянь сразу всё поняли.
Лицо принцессы Фупин стало мрачным.
Цинь Шуин опустила голову и молчала.
Когда она помогала Ханьдань отряхивать грязь с одежды, она быстро разорвала «Яохуан» пополам, спрятав одну часть вместе с тычинками в рукав Ханьдань. Вторую половину она съела, как только та ушла. Целый цветок был бы слишком заметен в рукаве.
— Это… Седьмая сестра, откуда ты знала, что цветок в рукаве Ханьдань? Неужели это ты сама туда его положила?
Мысли наложницы Лянь метались. Она вдруг вспомнила слова госпожи Сюй: «Цинь Шуин — странная девчонка. Все наши уловки против неё провалились, и мы сами оказались впросаке». Тогда она не поверила матери — какая разница, что за девчонка, что три года не выходила из дома? Стоит ей чуть-чуть постараться — и та будет слушаться как собачонка.
Цинь Шуин с ясными, спокойными глазами посмотрела на наложницу Лянь:
— Госпожа, почему вы уверены, что это я положила цветок в рукав? Разве вы сами это видели?
Наложница Лянь онемела. Увидев невозмутимое лицо принцессы Фупин, она мысленно застонала и поспешила исправиться:
— Это… я просто слишком разволновалась. Поверила словам Ханьдань и не разобралась как следует…
http://bllate.org/book/2454/269370
Готово:
