Цинь Юньюнь взглянула на Цинь Шуин и увидела: от прически и серёжек до ожерелья — всё у неё украшено жемчугом. Оттенки подобраны безупречно, фасоны изысканны. В глазах Цинь Юньюнь мелькнула зависть.
В эти дни госпожа Сюй тоже вела переговоры о замужестве дочери. Сперва она даже рассматривала возможность породниться с Домом Герцога Чу, но после того скандала в резиденции герцога поняла: дело не состоится. Впрочем, особых сожалений это не вызывало — семья Цинь всё же уступала герцогскому дому по положению, и изначально она возлагала лишь три части надежды.
Несмотря на то что при дворе состояли наложница Лянь и шестой принц, госпожа Сюй всё же ясно осознавала положение своего рода в столице. Дом Цинь был одиноким, без боковых ветвей, а Цинь Юнтао занимал всего лишь третий чиновничий ранг. В столице чиновников третьего ранга — что муравьёв на дороге. А уж сколько там императорских родственников и знатных кланов!
Дом Герцога Чу — это же клан первого ранга с наследственным титулом!
Среди равных ему аристократических домов осталось лишь два: Дом Генерала Западных Земель и Дом Маркиза Хуайэнь. Их предки заслужили славу, а потомки не подкачали — роды процветали и крепли, чего семье Цинь было не сравнить.
А кроме того, у нынешнего императора одних только дядей, дядь, тёть, братьев и сестёр — больше десятка. Двух рук не хватит пересчитать.
Из ныне живущих детей императора — семь принцев и пять принцесс. Принцы получают собственные резиденции с десяти лет, так что в столице уже пять принцевых дворцов…
Из знатных кланов также выделялся род Лю. В правительстве у них служили чиновники второго и третьего рангов, но главой рода оставался Лю Гуншань. Род Лю из Хучжоу пользовался большой известностью.
Цинь Шуин — всего лишь сирота, а ей прочат сына главы рода Лю!
К тому же Лю Цзюньцин не только талантлив в литературе, но и необычайно красив. Из всех мужчин, которых видела Цинь Юньюнь, разве что шестой принц превосходит его внешностью.
Однако… после сегодняшнего дня захочет ли род Лю всё ещё брать её в жёны?
Зависть в глазах Цинь Юньюнь сменилась ледяной насмешкой.
Госпожа Сюй была погружена в свои мысли и потому не уделяла особого внимания Цинь Шуин. Она лишь проверила наряды и украшения девушек и распорядилась садиться в кареты, чтобы отправиться во дворец.
Цинь Юньюнь уже бывала во дворце вместе с госпожой Сюй, а Цинь Шуин — впервые, поэтому выглядела крайне робкой и неуверенной.
Госпожа Сюй повезла обеих девушек в одной карете, а няня Лю, Цзиньхуань, Цайин и Цзытэн ехали в другой.
Всю дорогу Цинь Шуин сохраняла вид тревожной и любопытной, но почти не говорила. Цинь Юньюнь сейчас не собиралась с ней заигрывать и потому игнорировала её.
Госпожа Сюй, опасаясь, что Цинь Шуин что-то заподозрит, время от времени утешала:
— Во дворце всё лишь немного просторнее, чем дома. Не бойся. Наложница Лянь — твоя двоюродная сестра, она обязательно позаботится о тебе. Ты — родная двоюродная сестра наложницы Лянь, и все будут относиться к тебе с особым почтением.
Цинь Шуин кивала в ответ, но в душе лишь усмехалась. «Особое почтение»? Неужели это призыв вести себя вызывающе перед знатными особами?
Добравшись до дворцовых ворот, они немного подождали, а затем сошли с карет и двинулись вглубь Запретного города. Служанки и няни, разумеется, остались за пределами дворца.
Их сопровождал внутрь дворцовый евнух по имени Си-гунгун, человек лет двадцати с лишним, с доброжелательной улыбкой:
— Госпожа, наложница ещё несколько дней назад начала спрашивать о вас!
Госпожа Сюй явно была с ним знакома:
— Гунгун, наложнице повезло иметь такого заботливого слугу. Вы много трудитесь.
— Это всего лишь мой долг, — скромно ответил Си-гунгун, — не стоит благодарности, госпожа.
Цинь Шуин следовала за госпожой Сюй, скромно опустив глаза, но при этом внимательно всматривалась и вслушивалась во всё вокруг, стараясь запомнить маршрут и не упустить ни малейшей детали.
В день рождения наложницы во дворце не устраивают пышных празднеств. Лишь трапеза наложницы становится богаче обычного, император может пожаловать ей особый дар, а если ночует в её покоях — это уже величайшая милость.
Императорский город был величествен и внушал благоговение. Внутренняя часть простиралась широко, путей было множество, и легко можно было заблудиться.
По дороге то и дело встречались служанки и евнухи; некоторые из них знали Си-гунгуна и обменивались с ним приветствиями, большинство — нет.
Весна уже вступила в свои права: цветы распускались, трава пробивалась из-под земли — повсюду царило оживление. Дворцовые сады были необычайно прекрасны, но у Цинь Юньюнь не было настроения любоваться ими. Зато она то и дело поглядывала на Цинь Шуин.
Она ожидала, что та будет растеряна и напугана, но, к удивлению, Цинь Шуин держалась совершенно спокойно: не вертела головой, не задавала глупых вопросов — удивительно хладнокровна для новичка.
Вдруг Цинь Шуин бросила на неё взгляд. Цинь Юньюнь вздрогнула и поспешно отвела глаза.
Цинь Шуин лишь приподняла бровь, улыбнулась и показала ей свои ладони. Цинь Юньюнь недоумённо посмотрела — ладони Цинь Шуин были мокры от пота.
Цинь Юньюнь презрительно скривила губы. Вот оно что! Первый раз во дворце — как можно не волноваться? Вся эта невозмутимость — лишь маска.
Успокоившись, она пошла дальше.
Через полчаса они наконец добрались до дворца Шуанъюньдянь, где жила наложница Лянь.
Во внутренних покоях, помимо императрицы, было четыре наложницы первого ранга, но сейчас заняты лишь три: Дэфэй, Шуфэй и Сяньфэй. Место Нинъфэй оставалось вакантным. Императрица проживала в Центральном дворце, остальные три наложницы — каждая в своём дворце.
Под ними располагались наложницы второго ранга — их тоже трое, живущие в отдельных дворцах.
У ворот Шуанъюньдяня уже ждали две служанки в зелёных одеждах — доверенные горничные наложницы Лянь, Ханьдань и Фуцюй.
Увидев госпожу Сюй, они подошли и поклонились:
— Госпожа, императрица велела вам с двумя барышнями поклониться у ворот Куньниньгуня. Пожалуйста, следуйте за нами!
Императрица редко принимала знатных дам, но те всё равно обязаны были кланяться ей, поэтому теперь, как и госпожа Сюй, все просто кланялись у ворот Куньниньгуня.
— Благодарю вас, девушки, — сказала госпожа Сюй.
Вернувшись из Куньниньгуня, Цинь Шуин почувствовала на себе два пристальных взгляда. Она спокойно посмотрела прямо — это были Ханьдань и Фуцюй. В душе она усмехнулась, но на лице появилась вежливая улыбка.
Войдя во дворец, она увидела молодую красавицу, восседающую на кресле. Та медленно поднялась. Её причёска была высока и изящна, кожа бела, как топлёное молоко, черты лица — словно нарисованы кистью, стан — грациозен. Настоящая богиня красоты!
Это и была наложница Лянь.
— Ваше Величество! — поклонилась госпожа Сюй.
Наложница Лянь поспешила подойти и поддержать её:
— Матушка, здесь ведь никого нет. Зачем вы всё ещё помните эти пустые формальности?
Её голос звучал сладко, как пение иволги, и любой, кто впервые его слышал, невольно оборачивался.
— Бабушка!
Внезапно раздался мужской голос. Цинь Шуин, уже готовая кланяться наложнице, обернулась и увидела юношу лет четырнадцати–пятнадцати: высокого, стройного, с благородными чертами лица и уверенной походкой.
Это был шестой принц!
— Ваше Высочество! — воскликнула госпожа Сюй.
Цинь Юньюнь начала кланяться, и Цинь Шуин последовала её примеру. Вместе они произнесли:
— Поклоняемся наложнице Лянь! Поклоняемся шестому принцу!
Шестой принц спокойно принял их поклон.
Наложница Лянь внимательно оглядела Цинь Шуин, но не сказала ни «встаньте», ни «не нужно церемониться».
Цинь Шуин заметила, как Цинь Юньюнь выпрямилась, и тоже поднялась.
Тут вмешалась Ханьдань:
— Седьмая барышня, наложница ещё не разрешила вам вставать. Это дворцовый обычай.
Цинь Шуин с недоумением посмотрела то на Цинь Юньюнь, то на Ханьдань — мол, если та может встать, почему я нет?
Госпожа Сюй недовольно нахмурилась:
— Седьмая девочка, здесь дворец, а не наш дом. Здесь всё должно быть по правилам.
Глаза Цинь Шуин расширились ещё больше, она растерянно смотрела на госпожу Сюй, будто не понимая её слов.
Госпожа Сюй почувствовала раздражение. Неужели Цинь Шуин действительно не понимает или притворяется?
Наложница Лянь, не выдавая эмоций, некоторое время смотрела на Цинь Шуин. Увидев, что та не собирается признавать ошибку или исправляться, она легко махнула рукой и ласково сказала:
— Третья тётушка умерла рано, и седьмая сестрёнка не знает придворных обычаев. Ничего страшного. Подойди ко мне, седьмая сестрёнка, позволь мне тебя рассмотреть.
«Не знает обычаев?»
Родная двоюродная сестра прямо при всех навесила ей ярлык «не знает обычаев».
Цинь Шуин опустила глаза, в душе холодно усмехнулась, но на лице не показала ничего. Она послушно подошла, скромно опустив голову, и изобразила всю растерянность и любопытство юной девушки, впервые попавшей во дворец.
Наложница Лянь с улыбкой её осмотрела. Все дочери рода Цинь были красивы и благородны, Цинь Шуин — не исключение. Более того, в ней чувствовалась некая томная притягательность, унаследованная, вероятно, от госпожи Лун.
Если судить по внешности, Цинь Шуин ничуть не уступала самой наложнице Лянь.
— Седьмая сестрёнка, ты — достойная дочь моего третьего дяди! Считай, что ты в гостях у родных. Не стесняйся. Матушка, садитесь, поговорим.
Служанки уже поставили вышитые табуреты ниже трона наложницы. Шестой принц и госпожа Сюй сели по обе стороны от неё, Цинь Юньюнь встала позади госпожи Сюй, и Цинь Шуин последовала её примеру.
Недурно соображает!
Наложница Лянь обратилась к шестому принцу Чжоу Циню:
— Цинь, это твоя седьмая тётушка — дочь моего третьего дяди. Сегодня она впервые во дворце. Ты ведь часто бывал в доме Цинь, встречал её?
— Встречал, — кратко ответил Чжоу Цинь, слегка кивнув.
От прирождённого аристократа, получившего недавно должность, исходила уверенность и величие. Его безупречно красивое лицо, высокая фигура и врождённое превосходство делали его неотразимым.
Цинь Шуин быстро его осмотрела и не пропустила холодного пренебрежения в его взгляде.
Если наложница Лянь стояла за гибелью Цинь Яо-яо, то Чжоу Цинь тоже не невинен.
Значит, между ними — врождённая вражда.
Цинь Шуин улыбнулась ему, но тут же снова приняла скромный вид и внимательно слушала беседу наложницы Лянь и госпожи Сюй.
Чжоу Цинь не обратил внимания на её улыбку. Эту девушку он видел в доме Цинь раза два, но она всегда казалась болезненной и вялой. Они лишь формально здоровались, никогда не разговаривали наедине.
Сегодня был день рождения наложницы Лянь, поэтому госпожа Сюй говорила в основном о её здоровье и благополучии, советуя беречь себя.
Чжоу Цинь почти не вмешивался в разговор, лишь слушал.
Цинь Юньюнь и Цинь Шуин стояли за спиной госпожи Сюй и тоже внимательно слушали.
Вдруг наложница Лянь сказала:
— Матушка, седьмой сестрёнке, наверное, скучно слушать наши разговоры. Пусть Ханьдань проводит её в сад неподалёку. Если что-то понравится — пусть забирает. В последнее время я чувствую усталость и не успела подготовить для неё достойного подарка. Седьмая сестрёнка, выбирай всё, что пожелаешь, — я выполню любое твоё желание, чтобы твой визит не прошёл даром. Шестая сестрёнка, не хочешь ли тоже прогуляться?
Цинь Юньюнь надула губы и капризно ответила:
— Я уже столько раз здесь была, ничего нового не увижу. Лучше останусь с матушкой и старшей сестрой.
Цинь Шуин выглядела нерешительно:
— Ваше Величество, а если я кого-то встречу и не узнаю? Не навлеку ли я беду на вас, оскорбив важную особу?
Именно этого и ждали.
http://bllate.org/book/2454/269367
Готово:
