Госпожа Сюй взяла с собой всех четырёх девушек. При выходе из дома Цинь Юньюнь и Цинь Фанфан уселись в одну карету, а Цинь Шуин с Цинь Лулу — в другую. Цинь Лулу, от природы живая и болтливая, весело рассказывала о столичных новостях и забавных происшествиях, а Цинь Шуин слушала с лёгкой улыбкой, изредка вставляя пару слов. Вскоре кареты подъехали к воротам Дома Герцога Чу.
Герцог Чу был военачальником и большую часть жизни проводил в гарнизоне. Два его сына и единственный внук также служили за пределами столицы. Ныне хозяйкой дома была жена старшего сына — госпожа Ма. Среди внуков наибольшими надеждами пользовался старший сын главной ветви, Мо Итин, ныне императорский телохранитель. Его карьера обещала блестящее будущее, и он ещё не был обручён.
Супруга Герцога Чу носила звание почётной дамы первого ранга, а потому её положение было чрезвычайно высоким. Неудивительно, что Дом Герцога Чу пользовался огромным влиянием. На этот приём были приглашены исключительно представители знатных родов. Женщины привели с собой дочерей брачного возраста — все, разумеется, надеялись найти подходящую партию прямо на празднике.
Зал для гостей был устроен с изысканным вкусом: одна половина стены была выложена кирпичом, а другая — остеклена. За стеклом пышно цвели алые сливы, ярко расцвечивая зимний пейзаж. Здесь можно было одновременно пить чай, беседовать и любоваться цветами — настоящее наслаждение.
Госпожа Чу беседовала с несколькими зрелыми дамами, остальные же в основном слушали или перешёптывались по углам. В самый разгар оживлённой беседы прибыл императорский указ. Госпожа Чу вместе с женщинами рода Мо вышла принимать указ, а гости разошлись: кто-то остался в зале, кто-то отправился любоваться сливами в саду, а кто-то просто неторопливо прогуливался по парку.
Дом Герцога Чу был огромен и прекрасно обустроен; даже зимой здесь не было однообразия. Особенно великолепно смотрелись сливы у зала для гостей. Уже собралась компания у павильона: внутри стояла жаровня, а снаружи плотно задёрнуты тёплые занавеси. Идеальное место для чтения стихов и созерцания зимнего пейзажа. Алые цветы на фоне белоснежного покрова создавали поистине волшебную картину.
Большинство молодых девушек устремились любоваться цветами и снегом. Цинь Шуин не горела желанием идти, но и выделяться не хотела, поэтому последовала за толпой и начала бродить среди слив у павильона, делая вид, что любуется цветами.
Цинь Юньюнь давно привыкла к подобным светским раутам и уже успела завести связи среди незамужних девушек. То же самое можно было сказать и о Цинь Лулу.
Цинь Лулу вместе с несколькими подругами решила углубиться в сад, чтобы полюбоваться сливами вдали от шума, и пригласила с собой Цинь Шуин. Та вежливо отказалась. Цинь Лулу расстроилась, но, не выдержав зова подруг, напомнила Цинь Шуин быть осторожной и ушла.
Цинь Юньюнь сидела в павильоне с несколькими девушками. Вторая дочь чиновника Лю, указывая на Цинь Шуин, спросила Цинь Юньюнь:
— Это твоя седьмая сестра? Говорят, она грубо обошлась со старшими и вела себя крайне вызывающе. Как твоя бабушка вообще осмелилась привезти её сюда? Неужели не боится опозорить ваш род?
Цинь Шуин смутно слышала эти слова и лишь холодно усмехнулась про себя. «Грубо обошлась со старшими и вела себя вызывающе»? Значит, Цинь Юньюнь уже успела навесить на неё такой ярлык.
Цинь Юньюнь нахмурила изящные брови и тяжело вздохнула, изображая тревогу:
— Эта моя сестра… Родители умерли рано, да и не слушает она ни бабушку, ни мать. Оттого и выросла такой своенравной и упрямой. Бабушка привезла её сюда, чтобы она поучилась у настоящих благородных девиц и, может быть, стала менее дерзкой. Надеюсь, она не разочарует бабушку.
Старшая дочь чиновника Мяо добавила:
— Боюсь, старания твоей бабушки напрасны. Посмотри на неё: стоит в одиночестве и любуется сливами. Где ей понять, как себя вести благородной девице? Просто непонятно!
— Сестра Мяо, не говори так! — воскликнула Цинь Юньюнь. — Седьмая сестра очень обидчива и странная. Если услышит, непременно скажет, что я её очерняю за глаза.
Лицо второй дочери Лю потемнело:
— Как же она несправедлива!
Цинь Шуин снова усмехнулась. Она даже слова не сказала, а её уже обвинили во всех грехах. Впрочем, ей было не до ссор с этими девчонками.
Сегодня госпожа Сюй наверняка что-то задумала. Нельзя терять бдительность.
Цинь Юньюнь сказала:
— Как бы то ни было, она — моя сестра. Бабушка велела мне познакомить её с хорошими людьми. Пойду позову её сюда. Прошу вас, сёстры, ради меня отнеситесь к ней снисходительно.
Цинь Фанфан возмутилась:
— Сестра, ты слишком добра! Она портит нашу репутацию, и нам всем из-за неё достаётся, а ты всё равно хочешь её позвать?
Цинь Юньюнь с трудом улыбнулась:
— Пусть она поступает нехорошо, но я не могу ответить ей тем же. Надеюсь, она поймёт мои старания.
— Сестра… — Цинь Фанфан топнула ногой в раздражении.
Хотя девушки и презирали Цинь Шуин, они всё же согласились на просьбу Цинь Юньюнь. Так Цинь Шуин полусилой, полувежливо пригласили присоединиться к их компании.
— Это дочь моего третьего дяди, Цинь Шуин, моя седьмая сестра, — представила её Цинь Юньюнь, а затем назвала имена пяти девушек. Все они были старшими дочерьми чиновников, от пятого до второго ранга, и явно не питали к Цинь Шуин симпатии.
После представления Цинь Юньюнь снова завела беседу, а Цинь Шуин молча села в стороне и, улыбаясь, слушала. Никто не обращал на неё внимания. Цинь Фанфан же старалась всячески угодить этим благородным девицам.
Прошло немного времени, и служанка принесла чай. Когда дошла очередь до Цинь Шуин, та «неосторожно» пролила горячий напиток прямо на её платье. К счастью, зимой одевались тепло, и ожога не было, но большое жёлтое пятно от чая выглядело крайне неприлично для светского приёма.
— Простите, госпожа! Это моя вина! — запричитала служанка, падая на колени.
Цинь Шуин встала и, не говоря ни слова, принялась отряхивать платье. В душе же она холодно усмехнулась: «Вот и началось! Раньше Цинь Яо-яо точно так же попала в ловушку: её заманили в укромное место, напоили снадобьем и уложили в постель вместе с управляющим».
Цинь Юньюнь, взглянув на испачканное платье, обеспокоенно сказала:
— Седьмая сестра, платье промокло насквозь, тебе будет холодно. Лучше переоденься. Цзытэн, сходи к мамке у ворот и попроси принести чистое платье для госпожи.
Цинь Шуин подняла глаза и пристально посмотрела на Цинь Юньюнь. Неужели та спокойно может погубить чужую жизнь, испортить репутацию девушки, не испытывая ни малейшего угрызения совести? Раньше Цинь Шуин даже не включала Цинь Юньюнь в список тех, кому предстояло расплатиться за смерть Цинь Яо-яо — ведь у них не было никаких пересечений.
Но теперь…
Вторая дочь Лю, заметив, что Цинь Шуин молча смотрит на Цинь Юньюнь, фыркнула:
— Юньюнь, твоя сестра крайне невежлива. Неужели она не умеет благодарить?
Цинь Фанфан, будто невзначай, добавила:
— Седьмая сестра всегда такая. Мы уже привыкли.
Цинь Шуин будто не слышала их слов. Она посмотрела на Цзытэн и сказала:
— Иди. Шестая сестра велела принести чистое платье.
Цзытэн пристально посмотрела на Цинь Шуин, её взгляд на миг стал ледяным, затем она кивнула и молча ушла.
— Юньюнь, твоя сестра странная, и её служанка тоже какая-то необычная, — заметила одна из девушек.
Цинь Шуин опустила голову и промолчала. Сегодня из-за большого количества гостей каждая госпожа могла взять с собой лишь одну служанку, и Цинь Шуин выбрала Цзытэн. Она заранее объяснила ей все возможные подлости, которые могли устроить в таком доме, и они вместе продумали план действий.
Хунцзюнь была надёжной и осмотрительной, но как доморощенная служанка слишком многое ставила на карту. Луе хоть и была сообразительной, но слишком простодушной — ей не хватало решимости. Только Цзытэн, чьё сердце давно остыло от жажды мести, не имела ничего, что могло бы её остановить. К тому же она была умнее и хитрее остальных — просто никто этого не знал.
Когда Цзытэн ушла, та самая служанка вдруг вспомнила что-то:
— Госпожа, я так разволновалась… В этом доме есть комнаты для отдыха гостей. На улице холодно, а ваше платье промокло — можно простудиться. Пойдёмте туда, а ваша служанка принесёт платье прямо туда.
— О? — Цинь Шуин усмехнулась и снова посмотрела на Цинь Юньюнь, будто спрашивая её мнения.
Цинь Юньюнь тут же поддержала:
— Седьмая сестра, служанка права. Хозяева позаботились обо всём. Было бы невежливо отказываться от их гостеприимства.
Цинь Шуин на миг задумалась, затем сказала:
— Раз шестая сестра так говорит, послушаюсь её. Но я впервые в Доме Герцога Чу и плохо знаю дорогу. Мне страшно. Шестая сестра, пойдёшь со мной?
Цинь Юньюнь ни за что не пошла бы. Хоть она и мечтала увидеть результат своей интриги, но не собиралась пачкать собственные руки. Она бросила взгляд на Цинь Фанфан.
Цинь Шуин обратилась к дочерям чиновников:
— Сестра всегда ко мне добра. Когда я болела, она каждый день навещала меня, не считаясь с трудностями. В прошлый раз, когда я была непослушной, сестра не стала меня винить. Шестая сестра — самая лучшая.
Цинь Юньюнь ведь так любит, когда её хвалят? Раз она так старалась показать себя доброй и благородной перед этими девицами, Цинь Шуин просто последовала её примеру.
Цинь Фанфан, знавшая о сегодняшнем плане, радостно перебила:
— Седьмая сестра, шестая сестра давно не виделась с дочерью чиновника Лю. Сегодня такой редкий случай поговорить вволю! Пусть лучше я пойду с тобой.
Цинь Юньюнь улыбнулась:
— Да, сестра Лю, я так рада нашей встрече. Цайянь, проводи седьмую и восьмую сестёр.
Изначально не предполагалось, что кто-то из них лично поведёт Цинь Шуин, но Цинь Юньюнь перестраховалась. Вдруг эта служанка, получив деньги, плохо выполнит задание? А мать обещала ей хорошенько проучить Цинь Шуин, и такой шанс нельзя упускать. Нужно было добиться, чтобы та больше никогда не смогла подняться.
Цайянь должна была не только доложить обо всём подробно, но и присматривать за Цинь Фанфан.
Цинь Шуин спокойно улыбнулась и последовала за служанкой на запад.
Поначалу по пути ещё попадались люди, но чем дальше они шли, тем реже встречались гости. Цинь Шуин задавала Цинь Фанфан множество вопросов, будто снова стала той наивной и беспечной девочкой, какой была раньше. Цинь Фанфан, занятая своими мыслями, отвечала уклончиво.
Цинь Шуин оглядывалась по сторонам и наконец заметила вдалеке фиолетовую фигуру. Сердце её успокоилось. В последний момент она всё же решила уповать на удачу и сказала Цинь Фанфан:
— Восьмая сестра, куда мы идём? Может, вернёмся? Бабушка и тётушка будут волноваться, не найдя нас.
Цинь Фанфан испугалась, что та передумает, и быстро схватила её за руку:
— Нет-нет, сейчас уже совсем близко!
Они прошли ещё немного, и Цинь Шуин снова заговорила:
— Восьмая сестра, давай вернёмся. Это пятно почти незаметно.
Цинь Фанфан уже теряла терпение. Хорошо, что она пошла с ней: иначе Цинь Шуин, наверное, отказалась бы идти дальше, и служанка не смогла бы заманить её сюда.
— Как это незаметно? Мы — благородные девицы, и в нашем поведении не должно быть и тени небрежности! Смотри, вот оно — прямо перед нами.
Действительно, за искусственной горой показался красный изогнутый карниз. Обойдя группу сосен, они увидели одинокое здание на опушке леса. Дверь была распахнута.
Цинь Шуин всё это время мысленно отсчитывала направление и теперь холодно усмехнулась про себя. За этим домом находилась стена, а за ней — внешний двор. Скорее всего, здесь есть потайная дверь, ведущая во внешний двор.
Если какой-нибудь гость опьянеет и случайно зайдёт сюда… а она окажется внутри…
Прекрасный план!
— Ай! — Цинь Шуин «неудачно» поскользнулась и упала прямо на служанку, которая, не ожидая такого, рухнула на землю. Цинь Шуин упала на неё сверху. — Ай-ай-ай!
Цинь Фанфан совсем вышла из себя и подала знак Цайянь. Та потянулась, чтобы помочь Цинь Шуин встать, но та будто не могла подняться и громко закричала:
— Восьмая сестра, моя нога! Моя нога! Больно!
Цинь Фанфан в панике зажала ей рот:
— Тише! Ты же благородная девица! Как тебе не стыдно кричать так громко!
Боялась, что кто-нибудь услышит и подойдёт?
Цинь Шуин кивнула, будто поняла, но в глазах её уже стояли слёзы:
— Восьмая сестра, я подвернула ногу… Очень больно…
http://bllate.org/book/2454/269360
Готово:
