Госпожа Сюй кипела от злости, но слова Цинь Юнтао всё ещё звенели в ушах: «Ты — хозяйка дома Цинь, ты — тётушка для них. Как же так вышло, что не можешь справиться даже с одной юной девицей? Вспомни, как мать рассказывала, как сама, будучи простой женой простолюдина, прокормила семью и в итоге достигла нынешнего благородного положения?»
Эти слова выражали не только недовольство, но и напоминание: будучи хозяйкой дома, у неё есть тысячи способов одолеть Цинь Шуин так, чтобы та не могла ответить, но ни в коем случае нельзя опускаться до низости — иначе старая госпожа будет недовольна. Нельзя давать повода для сплетен и портить впечатление о себе.
Вспомнив слова Цинь Юнтао, госпожа Сюй переменила тон:
— Да, старая госпожа. Ваша дочь боится лишь того, что люди станут смеяться над домом Цинь, будто у нас нет порядка, поэтому осмелилась доложить вам. Дело в том, что у седьмой девицы в двенадцатом месяце открылась лавка чёрного сахара. Сейчас по городу ходят слухи, будто седьмая девица ради денег готова на всё и даже остаётся наедине с чужими мужчинами. Это звучит крайне дурно. Ваша дочь думает: ведь седьмая девица ещё не вышла замуж, и если так пойдёт дальше, это погубит её репутацию. А ведь пятая, шестая и восьмая девицы скоро достигнут возраста цзицзи — если это дойдёт до них, это навредит их будущим бракам.
Услышав столь взвешенные и заботливые слова, Цинь Шуин невольно бросила на госпожу Сюй второй взгляд. После всех ударов та наконец вернулась на правильный путь! Она явно боялась, что лавка Цинь Шуин подорвёт торговлю дома Лу, но ни словом об этом не обмолвилась, а лишь говорила о репутации седьмой девицы — и в этом не было ни малейшей ошибки.
Лицо старой госпожи оставалось по-прежнему спокойным, а госпожа Цзоу молчала.
Госпожа Цзоу была скромной и добродушной, но вовсе не глупой — напротив, весьма сообразительной. Почти двадцать лет она жила с госпожой Сюй бок о бок и прекрасно знала, какова та на самом деле. Она также чётко понимала своё положение и то, как следует себя вести.
Если бы это была прежняя Цинь Шуин, она уже умерла бы от стыда и гнева! Любая благовоспитанная девица на её месте не смогла бы остаться в комнате. Но теперь ей было совершенно всё равно на такие слова. Однако раз госпожа Сюй решила разыграть спектакль, Цинь Шуин, конечно же, должна была сыграть свою роль.
Глаза Цинь Шуин тут же покраснели, и она, дрожащим голосом, произнесла:
— Племянница лишь вела дела с управляющими лавки.
Госпожа Сюй вздохнула:
— Седьмая девица, я с самого начала не одобряла, что имущество твоего третьего дяди передали тебе. Я боялась именно таких неприятностей. Но тогда я не осмелилась сказать ни слова — боялась, что ты поймёшь меня превратно и подумаешь, будто у меня есть какие-то корыстные замыслы. Хоть я и тревожилась, всё равно молчала. Но теперь, когда ты остаёшься наедине с чужими мужчинами, и слухи разлетелись повсюду, что мне делать? Как я смогу умереть спокойно и встретиться с твоими почившими родителями?
Цинь Шуин посмотрела на старую госпожу, затем на госпожу Сюй, и постепенно её лицо изменилось, а тело стало неустойчивым.
— Тётушка, слухи нельзя верить! Вы должны доверять племяннице!
— Конечно, я тебе верю, но разве поверят другие?
Цинь Шуин медленно теребила свой платок и тихо спросила:
— Раз тётушка верит племяннице, почему не заступится за неё?
В душе госпожа Сюй ликовала, но на лице лишь появилось глубокое вздыхание:
— Ты, дитя моё, не знаешь, насколько коварны люди! Даже если у тебя теперь всё устроится удачно, и семья Лю из Хучжоу, обязана твоему третьему дяде жизнью, смирится и примет тебя, даже если ты выйдешь замуж с пышным обрядом… подумай о пятой, шестой и восьмой девицах! Как им теперь выходить в свет? Как отвечать на чужие расспросы и насмешки? Как найти себе достойных женихов? Что подумают люди о нравах дома Цинь? Как я могу заступиться за тебя?
Она выглядела заботливой и доброй, но каждое её слово было направлено на то, чтобы посеять раздор.
Особенно упоминание о нравах дома Цинь — ведь именно это старая госпожа ценила больше всего.
Лицо старой госпожи действительно слегка изменилось, и её взгляд упал на Цинь Шуин. Госпожа Сюй, заметив это, почувствовала ещё большее торжество.
Девицы в комнате вели себя по-разному: упоминание о браках заставило их всех скромно опустить головы.
Цинь Юньюнь, хоть и склонила голову, уголки её губ приподнялись, и в душе она «благословляла» Цинь Шуин: «Настало твоё время насладиться этим!»
Цинь Фанфан дрожала от ярости: ведь она ещё не была обручена, и из-за Цинь Шуин больше всех пострадает именно она! Но при старой госпоже не смела ругаться, лишь заплакала и сказала:
— Шестая сестра, как ты могла так поступить с нами? Ведь мы сёстры!
Цинь Лулу с недоумением посмотрела то на госпожу Сюй, то на Цинь Шуин, а потом покачала головой:
— Я не верю слухам.
Цинь Шуин чуть склонила голову и бросила на Цинь Лулу улыбку, более похожую на слёзы, чем на радость. Благодарность в её глазах была очевидна. Госпожа Цзоу нахмурилась, но ничего не сказала.
Она давно поняла, какова госпожа Сюй на самом деле. Та никогда не считала госпожу Цзоу за человека: ведь та не стремилась к власти и происходила из семьи мелкого чиновника, не имела влиятельных связей.
Но у госпожи Цзоу, хоть и не было ничего другого, зато было одно — она строго соблюдала свои обязанности. Поэтому все эти годы, несмотря на то что госпожа Сюй недолюбливала госпожу Лун, с госпожой Цзоу она хотя бы как-то уживалась.
Цинь Фанфан, раздражённая словами Цинь Лулу, повысила голос:
— Пятая сестра, разве ты забыла, что она уже тогда, на празднике в честь дня рождения старой госпожи, устроила такой скандал? Что ещё ей не под силу?
Цинь Лулу снова покачала головой:
— Восьмая сестра, тогда всё было виной матушки Чжан. Старая госпожа уже приказала высечь её до смерти. Разве ты забыла?
Цинь Фанфан захлебнулась на полуслове. Да, старая госпожа тогда строго запретила упоминать об этом. Хотя все прекрасно знали, что матушка Чжан лишь приняла вину на себя ради госпожи Сюй, никто не смел об этом говорить.
И тут же Цинь Фанфан вспомнила, как матушку Чжан наказывали… Она вздрогнула и, бросив испуганный взгляд на старую госпожу, больше не посмела издавать ни звука.
В комнате воцарилась тишина.
Цинь Юньюнь не выдержала и подняла голову, собираясь что-то сказать, но госпожа Сюй остановила её взглядом. Цинь Юньюнь, хоть и кипела от злости, промолчала.
Никто не говорил. Тогда госпожа Сюй перевела разговор на старую госпожу:
— Старая госпожа, ваша дочь теперь боится выходить в свет — страшно отвечать на чужие вопросы и выслушивать насмешки.
Старая госпожа многозначительно посмотрела на неё:
— Первая невестка, ты — хозяйка дома Цинь. Во всём должна руководствоваться интересами рода. Если кто-то пытается очернить наш дом, твоя задача — остановить это!
Госпожа Сюй разъярилась: она столько говорила, а старуха всё ещё не поняла главного! Дело ведь в том, что Цинь Шуин, эта негодница, порочит честь дома Цинь! Почему она сама должна всё исправлять?
Но слова старой госпожи были безупречны: в любом знатном роду, если кто-то пытается очернить семью, хозяйка, даже если ей это не по душе, обязана найти способ восстановить репутацию. Таков её долг.
Госпожа Сюй приняла вид растерянности и сказала:
— Старая госпожа, не то чтобы я не хочу, просто слухов слишком много. Даже если бы у меня было три головы и шесть рук, я не смогла бы заткнуть все рты!
Старая госпожа резко одёрнула её:
— Значит, ты просто беспомощна в своей роли хозяйки!
Госпожа Сюй, услышав такое при всех, была одновременно поражена и разгневана:
— Старая госпожа…
— Тётушка, не гневайтесь! — наконец подняла голову Цинь Шуин. Её спокойные, глубокие глаза пристально смотрели на госпожу Сюй. — Прошу вас опровергнуть эти слухи перед людьми!
Как только госпожа Сюй встретилась с этим пронзительным, бездонным взглядом, её сердце наполнилось раздражением и отвращением. Она вспомнила, как в тот день посылала людей следить за Цинь Шуин и своими глазами видела, как та, зная, что госпожа Сюй обязана заботиться о чести рода, совершенно не боялась последствий. Поэтому сейчас слова Цинь Шуин звучали для неё особенно ненавистно, и она не сдержалась:
— Седьмая девица, согласно правилам дома Цинь, за такое низкое поведение тебя следовало бы утопить в пруду! Неужели забыла пример твоей второй сестры…
— Бах!
Старая госпожа с силой поставила чашку на стол. Госпожа Сюй вздрогнула и обернулась, увидев гневные, пронзительные глаза старой госпожи.
Цинь Шуин мгновенно перестала массировать плечи старой госпожи и встала внизу.
Няня Гу взглянула на старую госпожу и выступила вперёд:
— Первая госпожа, седьмая девица всегда ходила в лавку в отдельную комнату и никогда не разговаривала лично с управляющими. С ними общались лишь няня Фу или матушка Ми. Об этом уже докладывали старой госпоже.
Госпожа Сюй будто услышала нечто невероятное, но тут же всё поняла: она снова попалась в ловушку Цинь Шуин!
Глядя на гневный и разочарованный взгляд старой госпожи, госпожа Сюй будто онемела — как она могла снова и снова позволять Цинь Шуин водить себя за нос?
Одновременно в её сердце закипела злоба к старой госпоже: та ведь знала правду, но позволила ей опозориться перед всеми и не вмешалась. Госпожа Сюй даже не подумала о том, что Цинь Шуин уже несколько раз давала ей шанс изменить свою позицию. Сейчас же она была ослеплена гневом и не считала себя виноватой.
К тому же всю жизнь она привыкла, что все льстят ей и угождают. Стоило кому-то не проявить должного уважения — и она тут же приходила в ярость и не успокаивалась, пока не получала своего.
Голос Цинь Шуин прозвучал будто издалека:
— Тётушка, разве вы не верите словам няни Гу? Вы предпочитаете верить чужим сплетням, а не мне и няне Гу? Племяннице очень больно от этого!
Няня Лю слегка прокашлялась. Госпожа Сюй, словно очнувшись от тумана, вспомнила слова Цинь Юнтао, и на лице её появилась улыбка. Она обратилась к старой госпоже:
— Старая госпожа, ваша дочь была введена в заблуждение слухами! Вина целиком на мне! Сначала я и сама не верила, но так много людей твердили одно и то же… Я ведь думала только о чести дома Цинь, в душе волновалась и не с кем было посоветоваться, поэтому и вышла из себя. Прости меня, седьмая девица, я была обманута — не держи зла.
Цинь Шуин насторожилась: в последнее время госпожа Сюй постоянно допускала ошибки, но сегодня проявила неожиданную сноровку — не только опустилась до извинений, но и в самой форме извинений продолжала ставить ловушки.
Цинь Шуин сохранила невозмутимость и сказала:
— Племянница не посмеет затаить обиду. Прошу тётушку опровергнуть слухи перед людьми.
Госпожа Сюй улыбнулась:
— Раз недоразумение разъяснено, я, конечно, позабочусь об этом и без твоих напоминаний.
С этими словами она легко перевела тему и обратилась к старой госпоже:
— Старая госпожа, ваша дочь хорошенько всё обдумала. Лавка седьмой девицы работает всего сорок дней, но уже полностью вытеснила весь чёрный сахар в столице. По-моему, это завистники-торговцы чёрного сахара распускают слухи, чтобы очернить её. Ведь если им удастся заставить дом Цинь запретить ей торговать из-за заботы о репутации, их лавки снова получат прибыль. Вот их цель. Ваша дочь чуть не попалась в эту ловушку и сама чуть не стала их сообщницей. Вчера пришло приглашение от семьи Лю — они скоро приедут в столицу и, конечно, навестят старую госпожу. Ваша дочь боится: а вдруг и они услышали эти слухи? Ведь брак с семьёй Лю — прекрасная партия, и ваша дочь переживает, что седьмая девица может их рассердить.
Эти слова звучали ещё более убедительно. Цинь Шуин снова бросила взгляд на госпожу Сюй. Похоже, она ошиблась: госпожа Сюй всё же была искусной хозяйкой внутренних покоев. Просто раньше её загнали в угол, и она терялась, но теперь, успокоившись и обдумав всё, её методы стали совсем иными.
Лицо старой госпожи действительно изменилось.
Неужели она пытается шантажировать её семьёй Лю?
http://bllate.org/book/2454/269354
Готово:
