Старая госпожа была женщиной необычайно проницательной и, разумеется, прекрасно понимала замыслы Цинь Юнтао. Поэтому с годами она постепенно перестала вмешиваться в его дела. Особенно после смерти Цинь Юнчжоу — она пережила тяжелейший удар, здоровье её резко пошатнулось, и она естественным образом отстранилась от управления. Однако дом Цинь всё же оставался родовым домом наложницы Лянь, а госпожа Сюй становилась всё более властной. Сердце старой госпожи постоянно тревожилось, и она не могла до конца отпустить ситуацию.
Цинь Юнло, безусловно, был почтительным и рассудительным, но ведь он не был её родным сыном.
Если бы Цинь Юнчжоу ещё был жив…
Старая госпожа тихо вздохнула, и перед её внутренним взором возник образ младшего сына, ушедшего из жизни в расцвете лет.
Юнчжоу…
Единственная дочь Юнчжоу…
Госпожа Сюй увидела, как няня Гу подошла поддержать старую госпожу, и внутри у неё вспыхнула злоба. Она обернулась на Хуэйцинь, беспомощно распростёртую на полу. Та уже обмочилась от страха, и в комнате стоял едкий запах мочи. Прикрыв нос, госпожа Сюй презрительно фыркнула и вышла.
Так называемой «злой звездой» была именно Хуэйцинь.
«Злую звезду» поймали, дело прояснилось, и монах Юаньчжэнь отправился восвояси под конвоем няни Гу.
Перед тем как покинуть дом Цинь, Юаньчжэнь обернулся, сложил ладони и долго, пристально смотрел вглубь усадьбы, после чего тихо произнёс:
— Амитабха! Да будет милосердие! Слишком много убийств, слишком много убийств!
Однако эти слова, переданные через няню Гу хозяевам дома Цинь, уже никто не воспринимал всерьёз. Каждый прекрасно знал, кто на самом деле стоит за этой «злой звездой».
Монах глубоко вздохнул и, качая головой, удалился.
По пути обратно госпожа Сюй столкнулась с Цинь Шуин, которая неторопливо шла по аллее в сопровождении служанки.
Была суровая зима, всё вокруг увядало и замирало, лишь сосны и кипарисы сохраняли свою вечную зелень. Цинь Шуин была облачена в ярко-алый плащ, особенно выделявшийся на фоне белоснежного пейзажа. Её стан был изящен, лицо — чисто и прозрачно, как родниковая вода, и даже прежде, чем заговорить, она уже улыбалась — зрелище поистине приятное.
— Госпожа! — приветливо и почтительно сказала Цинь Шуин, её голос звенел чисто, с лёгкой теплотой и нежностью.
Госпожа Сюй почувствовала себя так, будто увидела привидение: она невольно остановилась, и даже сердце на мгновение замерло.
Но она была женщиной, повидавшей многое в жизни, и быстро взяла себя в руки. Однако, несмотря на внешнее спокойствие, в её словах невольно проскользнула злоба:
— Седьмая девица, твои манеры становятся всё лучше и лучше! Прямо глаз не отвести!
Цинь Шуин спокойно встретила её взгляд и, не теряя улыбки, ответила:
— Шуин лишилась обоих родителей и полностью обязана своим воспитанием госпоже!
Пальцы госпожи Сюй непроизвольно сжались. Няня Лю, увидев неладное, поспешила вмешаться:
— Госпожа, в эти дни столько хлопот, что я совсем забыла показать вам шёлковые цветы, присланные наложницей Лянь! Простите мою нерасторопность! Сейчас же лично схожу за ними!
Улыбка Цинь Шуин стала ещё шире. Неужели няня Лю пытается напомнить ей, с кем она имеет дело — с матерью нынешней фаворитки императорского двора?
Она изящно улыбнулась и сказала:
— Няня Лю, вы ошибаетесь. Наложница Лянь находится глубоко во дворце. Без императорского указа или повеления самой императрицы она не смеет призывать вас. В противном случае императрица её накажет. Так что даже через десять или двадцать лет наложнице Лянь не станет известно, что вы плохо справились со своей обязанностью. А госпожа и вовсе добра — чего же вам бояться?
Неужели они думают, будто Цинь Шуин — наивная девица, ничего не смыслящая в делах двора? После дела с колдовскими куклами во дворце давно сложилось неписаное правило: обычные наложницы не имеют права без разрешения встречаться со своими родственниками. Даже те, кто достиг высокого ранга, могут видеться с семьёй лишь по особому разрешению императрицы — в праздники, в дни рождения высокопоставленных особ или на официальных приёмах. Подарки же, конечно, можно отправлять часто.
Хотя за десятилетия кровавые события постепенно стёрлись из памяти, и правила смягчились, наложница Лянь всё ещё обязана заранее уведомлять императрицу о желании принять мать. И если императрица откажет, даже сам император не осмелится настаивать перед ней — ведь это предписания предков, и нарушать их нельзя!
К тому же такие встречи строго ограничены по времени и частоте. Госпожа Сюй в лучшем случае могла тайно видеться с дочерью несколько раз в год.
Няня Лю упомянула наложницу Лянь, надеясь заставить Цинь Шуин склонить голову. Но та не только не испугалась, но и прямо указала: какое значение имеет статус наложницы? Что она может ей сделать?
Лицо госпожи Сюй стало ещё мрачнее, но она всё же сохранила самообладание. Улыбка осталась, но стала холодной:
— Седьмая девица, у тебя острый язычок! Твой отец и мать, будь они в раю, наверняка были бы очень довольны!
Улыбка Цинь Шуин стала ещё шире:
— Госпожа слишком хвалит! По сравнению с третьей сестрой я и подавно не гожусь ей в подмётки! Вторая сестра, зная, какая умелая третья сестра, наверняка радуется в раю!
Даже у госпожи Сюй, мастерицы в дипломатии, лицо побледнело, а затем стало багровым от ярости.
Но Цинь Шуин ещё не закончила:
— Впрочем, и вторая сестра, и третья — обе дочери госпожи. Вам, конечно, особенно приятно!
Няня Лю изумлённо прикусила язык. Она никак не могла понять, зачем седьмой девице так открыто враждовать со своей родной тёткой, да ещё с такой жестокостью. Такого полного разрыва отношений няня Лю за все свои пятьдесят лет не только не видела, но даже и не слышала.
Но она знала характер своей госпожи и поспешила сказать:
— Седьмая девица…
— Наглец! — резко оборвала её Цинь Шуин, и в её голосе зазвучала неописуемая власть. — Когда господа говорят, с каких это пор слуге позволено перебивать их снова и снова?
Сердце няни Лю дрогнуло от страха.
Цинь Шуин продолжила, демонстрируя свой знаменитый острый язык:
— Дом Цинь щедро платит тебе, и вот как ты исполняешь свои обязанности? Портишь порядки дома Цинь? Разве ты не видела, чем кончается незнание правил? Уже забыла, что случилось с матушкой Чжан?
В голове няни Лю мгновенно возник образ мучительной смерти матушки Чжан, и её бросило в холодный пот.
Госпожа Сюй вновь ощутила ту же беспомощную злость, что и в прошлый раз, когда её племянница осыпала её словами, на которые невозможно было ответить. Ярость бурлила внутри, но прежде чем она успела что-то сказать, Цинь Шуин вежливо и почтительно обратилась к ней:
— Госпожа, всё, что я говорю, — ради вашей же пользы! Вы всегда были доброй и великодушной, наверняка не станете сердиться на прямолинейность племянницы. Я вижу, вы спешите по делам, не стану вас задерживать. Шуин откланяется.
Её поклон был безупречен, манеры — образцовые. С этими словами она развернулась и ушла. Госпожа Сюй окликнула её:
— Стой!
Цинь Шуин, будто не услышав, продолжала неторопливо удаляться.
— Госпожа… — робко окликнула няня Лю, осторожно поглядывая на выражение лица своей хозяйки.
Госпожа Сюй вдруг холодно усмехнулась и сквозь зубы процедила:
— Чудовище! Сама себе роет могилу!
Сердце няни Гу дрогнуло.
…
Восьмого числа двенадцатого лунного месяца был прекрасный день — магазин, принадлежащий Цинь Шуин, торжественно открылся.
Всего через пять дней Лу Чансянь получил доклад от главного управляющего своей лавки чёрного сахара: продажи резко упали.
Управляющий, конечно, провёл расследование и выяснил, что рядом открылась новая лавка, где те же товары продаются на десять процентов дешевле. Глупец, который пойдёт покупать в лавку Лу, когда можно сэкономить?
Эта лавка находилась всего в одном переулке от магазина Лу.
Управляющий выяснил, что владельцем новой лавки является род Цинь — род обеих жён Лу Чансяня. Он никак не мог понять, зачем дом Цинь поступает так.
Правда, вскоре он узнал, что настоящей владелицей является Цинь Шуин. Однако никто не верил, что такие решения принимает сама тринадцатилетняя девица, запертая в глубине усадьбы.
Лу Чансянь выслушал доклад, не изменившись в лице, но Цинь Фэйфэй, получив ту же новость, уже не смогла сохранить спокойствие. Однако, будучи искусной в самоконтроле, она не показала своего раздражения.
Когда управляющий ушёл, Лу Чансянь вернулся в задние покои. Цинь Фэйфэй сказала:
— Муж, поступок седьмой сестры неправилен. Хотя сейчас и встречаются женщины, ведущие дела, статус седьмой сестры отличается от простых женщин. У меня ещё несколько незамужних сестёр, и если люди узнают, что девушки дома Цинь занимаются торговлей, они станут смотреть на них свысока. К тому же, после того, что случилось со второй сестрой… Вести дела — значит общаться с мужчинами… А вторая сестра… Если бы не это, разве могло бы случиться то, что случилось?.. Ах…
Она намеренно оставила фразу недоговорённой, но Лу Чансянь прекрасно понял её намёк: если бы Цинь Яо-яо не выходила на улицу и не общалась с мужчинами, разве завела бы она любовную связь?
Лу Чансянь сказал:
— Седьмая сестра устроила такой переполох, что отец и мать, конечно, уже в курсе. Нам с тобой не подобает её учить. Ты лучше дома спокойно заботься о своём здоровье и ребёнке. Остальное — мои заботы.
Цинь Фэйфэй улыбнулась:
— Я, конечно, знаю, что обо всём позаботишься ты! Муж, какое счастье быть твоей женой!
Лу Чансянь нежно посмотрел на неё:
— Фэйфэй, ты так прекрасна и умна — ты достойна того, чтобы я отдал тебе всё своё сердце.
Цинь Фэйфэй погладила свой округлившийся живот и с довольной улыбкой подумала: «Избавиться от Цинь Яо-яо и выйти замуж за Лу Чансяня — лучшее решение в моей жизни».
Они гуляли по саду, и Цинь Фэйфэй рассказала ему о своём новом стихотворении. Лу Чансянь восхитился:
— Фэйфэй, ты поистине одарена!
Цинь Фэйфэй игриво взглянула на него и, нежно обняв за руку, сказала:
— Муж, разве я сравнюсь с твоим талантом?
Лу Чансянь ласково ущипнул её за нос — именно за такую кокетливую грацию он и любил Цинь Фэйфэй. Цинь Яо-яо и в подмётки ей не годилась!
Из сада доносились их нежные разговоры и тихий смех.
…
Лу Чансянь не ошибся: Цинь Юнтао и госпожа Сюй уже знали, что дела лавки чёрного сахара резко упали, но не могли ничего сделать Цинь Шуин.
В конце концов, она всего лишь открыла магазин. Снижать цены — обычное дело для любого торговца.
К концу года продажи чёрного сахара в доме Лу упали ещё больше. Даже старые клиенты перешли к Цинь Шуин. Её лавка быстро ввела новые скидки и предложения, привлекая всё больше покупателей, и положение дома Лу становилось всё хуже.
Под самый Новый год лавка Цинь Шуин начала продавать прохладный и сладкий красный сахар. Его качество явно превосходило чёрный сахар, и продажи взлетели до небес. Вся столица теперь предпочитала красный сахар, а лавка Лу, расположенная совсем рядом, осталась без единого покупателя.
Чёрный сахар всегда был основой бизнеса дома Лу, принося половину всех доходов.
В государстве Чжоу сословная иерархия была строгой: чиновники презирали торговлю и смотрели свысока на купцов. Поэтому многие знатные семьи, даже имея предприятия, редко управляли ими сами — этим занимались либо управляющие, либо хозяйки домов. Раньше делами дома Лу заведовала Цинь Яо-яо, теперь — Цинь Фэйфэй.
Цинь Фэйфэй попыталась снизить цены, но перед превосходным качеством красного сахара это не помогло. Всего за месяц лавка Лу перестала продавать даже фунт сахара. Управляющий метался в отчаянии: при таком раскладе лавку придётся закрывать.
Не дожидаясь окончания праздников, госпожа Сюй немедленно подняла этот вопрос. И вот, когда все собрались, чтобы поздравить старую госпожу, госпожа Сюй сказала:
— Старая госпожа, у меня есть одно дело, но не знаю, стоит ли говорить вам о нём.
Руки Цинь Шуин, массировавшие плечи старой госпожи, на мгновение замерли. «Наконец-то не выдержала?» — подумала она с лёгкой усмешкой.
Старая госпожа бросила на госпожу Сюй холодный взгляд и сказала:
— Что же тебя так затрудняет?
Госпожа Сюй изобразила крайнюю озабоченность, посмотрела то на Цинь Шуин, то на старую госпожу, тяжело вздохнула, будто не решаясь говорить, но в конце концов решительно произнесла:
— Старая госпожа, я не хочу сплетничать, но дело слишком серьёзное. Как хозяйка дома Цинь, я обязана сообщить вам. Иначе, если случится беда, я не смогу перед вами оправдаться.
Старая госпожа невозмутимо ответила:
— Раз так, зачем же мямлить?
http://bllate.org/book/2454/269353
Готово:
