Глаза Цинь Шуин покраснели, голос дрогнул от сдерживаемых слёз:
— Шуин благодарит старшую госпожу за заботу. Няня Гу, раньше я была беспутной и расточительной, но отец явился мне во сне и открыл глаза: я поняла, насколько глупо и непочтительно вела себя все эти годы. Теперь хочу остаться рядом со старшей госпожой и служить ей, чтобы загладить свою вину. Прошу лишь одного — пусть небеса смилуются и дадут мне эту возможность.
— При таком почтении со стороны седьмой госпожи старшая госпожа счастливее всего на свете.
— Луе, принеси мазь для рук, оставленную отцом.
Положив мазь в руки няни Гу, Цинь Шуин сказала:
— Няня Гу, вы незаменимы для старшей госпожи. Но даже вы, при всей своей силе, не можете быть в трёх местах сразу. Вам тоже нужно есть, болеть, а осенний ветер режет кожу, как нож — руки особенно страдают от трещин. Эта мазь осталась от отца. Я пользовалась ею с детства, она чрезвычайно эффективна. Пожалуйста, не откажитесь.
Няня Гу с улыбкой приняла подарок, но в душе насторожилась. Седьмая госпожа преподнесла мазь в самый нужный момент. Лучше дарить не сам подарок, а умение выбрать правильное время. Неужели седьмая госпожа и впрямь получила наставление от третьего господина во сне? Няня Гу в это не верила. Нынешняя Цинь Шуин совсем не похожа на прежнюю — теперь в ней чувствуется благородство и проницательность. Неужели вся её прежняя робость и глупость были притворством?
Такие же мысли терзали и старшую госпожу. Если дочь всё это время притворялась, то зачем? Именно из-за этих размышлений старшая госпожа и вернула имущество третьего крыла в руки Шуин.
Проводив няню Гу, няня Фу вернулась в комнату и увидела, как Цинь Шуин просматривает кабалы.
— Мама, как поживают служанки и няни, приехавшие со мной с юга?
Няня Фу вздохнула:
— Большинство из них госпожа Сюй давно продала далеко, и я не знаю, где они сейчас.
— Тогда, когда будет возможность, постарайтесь разузнать об их судьбе. Если им приходится тяжело, я постараюсь помочь. Ведь они последовали за мной, покинув родные места и переехав с юга на север. Это было нелегко.
— Слушаюсь, госпожа.
— Мама, позовите всех служанок и нянь во двор. Пусть соберутся и подождут.
Няня Фу обрадовалась — давно пора! — и поспешно ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
Няня Фу ушла, а Цинь Шуин ещё немного полежала на кушетке с закрытыми глазами. Госпожа Сюй потерпела серьёзное поражение и наверняка не простит ей этого.
Двор необходимо привести в порядок — только так можно будет дать отпор.
Перебрав в уме все детали случившегося, Цинь Шуин окликнула Луе:
— Луе, который час?
— Первая четверть часа Сюй.
— Как только няня Фу соберёт всех, пусть подождут во дворе. Разбуди меня в последнюю четверть часа Сюй.
Луе кивнула, а Цинь Шуин перевернулась на кушетке и уснула. В последние дни она изводила себя, продумывая сегодняшние события, и теперь была совершенно измотана.
Сон её был тревожным. То ей слышался плач Фэня, то перед глазами возникала самодовольная улыбка Цинь Фэйфэй, то холодный, безразличный взгляд Лу Чансяня… И вдруг прямо на неё с диким оскалом бросилась госпожа Сюй. Цинь Шуин резко отпрянула, и та промахнулась.
— Мерзкая девчонка! Как ты посмела увернуться? — в ярости закричала госпожа Сюй.
В этот момент в затылок Цинь Шуин что-то сильно ударило. С трудом обернувшись, она увидела Цинь Ляньлянь с вазой в руках.
Рядом с Цинь Ляньлянь стоял шестой принц, его глаза были ледяными и полными презрения.
— Мать, стоит ли тебе лично возиться с такой низкой тварью? Ты только руки испачкаешь!
Цинь Ляньлянь нежно погладила лицо сына:
— Мой мальчик, я сама избавлюсь от этой ничтожной твари. Ты — высокородный принц, и ради твоего величия кто-то должен стать твоей ступенью…
…
— Госпожа! Госпожа!
Цинь Шуин услышала, как Луе трясёт её за руку. Она открыла глаза — на лбу выступил холодный пот.
— Вам приснился кошмар. Выпейте немного воды.
Цинь Шуин сделала несколько глотков из поданной чашки, поправила одежду и встала. Её глаза стали острыми, как клинки.
«Низкая тварь?» — хорошо сказано! Посмотрим, как эта «низкая тварь» свергнет с высоты вас, благородных господ!
На губах Цинь Шуин появилась холодная усмешка. Опершись на руку Луе, она медленно вышла во двор.
Там горели фонари, а служанки и няни уже почти час стояли в ожидании. Сначала некоторые из них проявляли нетерпение, но после часа ожидания большинство уже почувствовали к седьмой госпоже некоторое уважение. Однако уважения было недостаточно для преданности. Ведь седьмая госпожа одинока и слаба — как ей тягаться с главной госпожой, хозяйкой дома?
Луе подала Цинь Шуин чашку чая. Та неторопливо отхлебнула, держа чашку с изяществом и спокойствием.
Это спокойствие поразило прислугу.
Они так долго жили в весеннем саду, но никогда не видели седьмую госпожу в таком состоянии! Раньше она была робкой и слабой, редко выходила из комнаты и давно увяла, словно цветок в конце весны — безжизненная и блеклая.
Но теперь перед ними стояла та же седьмая госпожа, всё так же скромно одетая, однако осанка её изменилась до неузнаваемости.
Она ожила.
Все говорили, будто третий господин явился ей во сне и открыл глаза. Неужели это правда? Иначе как объяснить столь разительную перемену?
— Госпожа, все собрались, — доложила няня Фу.
Цинь Шуин окинула взглядом двор: две старшие служанки, две второстепенные, шесть младших и три няни, плюс няня Фу — всего четырнадцать человек.
У госпожень из главного крыла обычно такой же штат, разве что на трёх-пяти человек больше или меньше. Госпожа Сюй всегда держала лицо.
Получив знак от Цинь Шуин, няня Фу заговорила:
— Кто ещё не слышал о сегодняшнем происшествии на пиру и о том, как матушку Чжан подвергли палочным ударам? Кто не знает?
Люди переглянулись и покачали головами. Такое событие! Старшая госпожа даже не ввела запрет на разговоры и позволила всем наблюдать казнь матушки Чжан. Кто бы не знал?
— Отлично. Раз все в курсе, знайте: теперь третьим крылом управляет седьмая госпожа. Через три дня мы переезжаем в Иланьский сад. Кто не желает следовать за госпожой — пусть сейчас же выйдет вон. После сегодняшнего дня всё решает седьмая госпожа. Поняли?
— Поняли.
— Тогда те, кто не хочет ехать в Иланьский сад, пусть встанут вон там.
Никто не двинулся с места, но все переглядывались, явно колеблясь.
Цинь Шуин неторопливо дула на горячий чай, сохраняя полное спокойствие.
— Тем, кто уйдёт, седьмая госпожа вернёт кабалы главной госпоже.
Люди явно не верили, но радость уже читалась на их лицах. Цинь Шуин добавила:
— После сегодняшнего дня такой возможности больше не будет.
Услышав это, толпа зашевелилась. Хуэйцинь, обе второстепенные служанки, четыре младших и все три няни перешли на указанное место. Лишь Хунцзюнь, Луе, одна младшая служанка по имени Ланьчоу и няня Фу остались на месте.
Цинь Шуин слегка улыбнулась — в её глазах мелькнуло понимание.
Человек ушёл — чай остыл. Некоторые из этих людей приехали с юга вместе с ней. Всего три года прошло, а привязанность уже испарилась, как вода. Большинство решило, что она не выстоит против главной госпожи, и спешили дистанцироваться, чтобы не пострадать. Что ж, пусть уходят. Если придётся столкнуться с госпожой Сюй, у неё не будет угрызений совести.
— Я держу своё слово. Но если я узнаю, что кто-то из вас в последние дни плохо исполнял обязанности, кабала не будет возвращена. Как только я куплю новых слуг, вы сможете уйти. Няня Фу, Луе, Ланьчоу — входите. Остальные расходятся.
Ланьчоу обрадовалась: госпожа даже знает её имя! Остальные переглядывались — одни радовались, другие тревожились. Особенно Хуэйцинь презрительно фыркнула про себя: «И думала, будто седьмая госпожа наконец повзрослела. Всё равно боится главную госпожу! Ну конечно, как ей с ней тягаться? Ха!»
Трое вошли вслед за Цинь Шуин в комнату. Та устроилась на кушетке и внимательно осмотрела Ланьчоу:
— Скажи, почему ты решила остаться?
Ланьчоу была худенькой двенадцатилетней девочкой с большими глазами, полными живости. Услышав вопрос госпожи, она тут же опустилась на колени:
— Госпожа, я… я дружу с Луе, поэтому и осталась.
Луе кивнула Цинь Шуин, подтверждая их дружбу.
— Понятно. А откуда ты родом? Кто у тебя в семье?
Ланьчоу не растерялась и чётко ответила:
— Меня купили на стороне. Откуда именно — не помню. Не знаю ни родителей, ни братьев с сёстрами. С шести лет живу в столице, а в девять попала в дом и с тех пор работаю в весеннем саду на чёрной работе.
— Чему ты умеешь?
— Всё, что касается чёрной работы. А ещё у меня хорошая память. Это считается?
Цинь Шуин с интересом взглянула на неё:
— Хорошая память? Насколько хорошая?
— Когда другие поют песенки или напевают мелодии, я запоминаю с одного раза.
Она говорила чётко, смело и без страха. Цинь Шуин взяла книгу:
— Я прочитаю отрывок. Посмотрим, сколько запомнишь.
— Слушаюсь.
Цинь Шуин прочитала отрывок из «Наставлений для женщин» — сто иероглифов, довольно сложных даже для грамотных девиц. Ланьчоу, не умеющая читать, повторила почти дословно, ошибившись лишь в трёх иероглифах.
— Раз ты решила следовать за мной в Иланьский сад, твоя жизнь теперь в моих руках. Нам, скорее всего, придётся столкнуться с главным крылом. Не боишься?
— Нет! — решительно ответила Ланьчоу.
Цинь Шуин удивилась:
— Почему?
Ланьчоу улыбнулась, и на щеке появилась ямочка:
— Потому что госпожа не боится!
Когда Ланьчоу вышла, Цинь Шуин ещё долго сидела с книгой в руках, погружённая в размышления.
«Потому что госпожа не боится!»
Детский голосок Ланьчоу всё ещё звучал в её ушах.
И вдруг она вновь услышала слабый, детский голосок Фэня во время высокой температуры: «Мама, Фэн не боится! Не плачь, мама!»
Фэн, не бойся… Не бойся… Мама отомстит за тебя. Обязательно отомстит!
В этой Ланьчоу чувствовалась отвага. Неужели она осмелилась последовать за ней? Неужели это просто невежество или…
Няня Фу прервала её размышления:
— Госпожа, кого завтра взять с собой в управу?
Цинь Шуин уже поручила ей завтра связаться с торговцем людьми, чтобы нанять новых слуг.
— Хунцзюнь.
Няня Фу подумала:
— Госпожа, последние годы я тайно наблюдала за Ланьчоу — она вела себя прилично. Если удастся привлечь её на свою сторону, это будет неплохо. Но, как говорится, человека видно с лица, но не с души. Госпоже стоит её проверить.
— Вы правы. Позаботьтесь об этом, мама.
— Это моя обязанность. Кстати, госпожа, дело с девушкой Цзытэн улажено.
Это было первое поручение, которое Цинь Шуин дала няне Фу после пробуждения. Задача была не из лёгких, но няня Фу потратила много сил и времени, чтобы найти ту самую девушку. Хотя няня Фу и удивлялась, откуда госпожа знает такую простую девушку, она не задавала лишних вопросов.
Цинь Шуин крепче сжала руки:
— Хорошо. Спасибо, мама. Позовите Хунцзюнь и Луе.
Когда Хунцзюнь вошла, она, как всегда, молчала, незаметно встав в стороне. Луе же сияла от возбуждения.
Цинь Шуин достала кабалы:
— Хунцзюнь, старшая госпожа передала мне кабалы на всю вашу семью.
http://bllate.org/book/2454/269342
Готово:
