Госпожа Лю, однако, не узнала её. Пятая госпожа Цинь Лулу и шестая госпожа Цинь Юньюнь были ровесницами — обе по четырнадцати лет, а седьмая госпожа Цинь Шуин и восьмая госпожа Цинь Фанфан — по тринадцать. Ростом и нарядами девушки почти не отличались, так что разобрать их с первого взгляда было нелегко. К тому же гостей собралось много, и старшая госпожа не велела ни одной из внучек сидеть рядом с собой на скамеечке у ложа — так что госпожа Лю окончательно растерялась.
Цинь Шуин сидела в стороне и молча размышляла.
Наложница Лянь, хоть и пользовалась высоким почётом при дворе и родила шестого принца, всё же уступала императрице, у которой был наследный принц. Государь и императрица были связаны юношеской любовью, а наследный принц уже более десяти лет занимал своё положение и участвовал во всех делах государства. Императрица происходила из прославленного рода Вэнь, чей дед, великий наставник Вэнь, когда-то был учителем нынешнего императора. Между ними сохранились глубокие ученические узы.
После смерти великого наставника Вэнь его потомки строго следовали его завещанию: в каждом поколении лишь один наследник мог поступить на службу. В наши дни самый высокий чин в роду Вэнь — всего третий ранг, поэтому император совершенно спокоен за этот род. Императрица и государь относились друг к другу с глубоким уважением, и, если не случится непредвиденного, будущим императором несомненно станет наследный принц.
В таких обстоятельствах знатные семьи должны были с особой осторожностью поддерживать связи с роднёй матерей других принцев, избегая слишком тесных отношений. Соответственно, и сами родственники наложниц других принцев должны были соблюдать особую осмотрительность в общении.
Как родственники наложницы Лянь, старшая госпожа придерживалась правила: поддерживать лишь формальные отношения с аристократическими семьями, не сближаясь чересчур. Особенно до смерти Цинь Юнчжоу: хотя хозяйкой дома формально была госпожа Сюй, все важные решения принимала старшая госпожа, и связи с влиятельными семьями столицы велись строго по её указке.
Нынешний государь правил, опираясь на принципы сыновней почтительности, и даже в народе особенно чтили юбилейные дни рождения. Поэтому в прошлом году, когда старшей госпоже исполнилось шестьдесят, юбилей отметили с размахом. В этом году, не будучи круглой датой и по настоятельному желанию самой старшей госпожи, приглашения разослали лишь ближайшим родственникам, так что на празднике присутствовали только свои.
Родня старшей госпожи давно обеднела, да и в столице почти никого не осталось.
У трёх невесток были свои семьи.
Род первой невестки, госпожи Сюй, был самым знатным; сегодня приехала её родная сноха Мао.
Отец второй невестки, госпожи Цзоу, занимал небольшую должность; сегодня приехала её мать, госпожа Ло.
Третья невестка, госпожа Лун, была единственной дочерью в своём роду. Её отец, будучи в здравии, был префектом, и она с детства была избалованной красавицей, хрупкой, как ива на ветру. Цинь Юнчжоу, ещё юношей, увидел госпожу Лун во время странствий и сразу в неё влюбился. Старшая госпожа, обожавшая младшего сына, упросила руки дочери Лун. Мать госпожи Лун давно умерла, а после смерти Цинь Юнчжоу и его супруги её отец не выдержал горя и вскоре тоже скончался. Таким образом, у Цинь Шуин не осталось ни одного родного дяди.
Старший молодой господин уже женился, и родственники его жены, хоть и не живут в столице, всё же прислали людей с поздравлениями.
Кроме того, у нескольких помолвленных господ и госпож тоже приехали гости. Например, Цинь Шуин уже была обручена, и семья Лю прислала своих людей.
Наложница Лянь, старший молодой господин, второй господин и даже шестой принц прислали богатые подарки.
Шестой принц уже обзавёлся собственным дворцом и обычно сам приезжал в дом Цинь, но сейчас находился в отъезде по служебным делам.
Поэтому сегодняшний банкет получился простым — за закрытыми дверями собрались лишь свои.
Среди весёлых разговоров госпожа Мао улучила момент и сказала:
— Старшая госпожа, посмотрите-ка, какие у вас внучки умницы да заботливые! Наверняка каждая приготовила вам особый подарок к юбилею. Почему бы не показать их всем? Пусть и мы полюбуемся, а я потом велю своей непоседе учиться у настоящих благородных девиц!
У госпожи Мао была дочь по имени Сюй Пэйвэй, тоже четырнадцати лет, которая обычно дружила с Цинь Юньюнь, но сегодня не приехала.
Обычно гостьи действительно любили посмотреть подарки госпож. Старшая госпожа улыбнулась и, скромно отшутившись, велела Сянцинь и Сянчунь принести дары внучек.
Цинь Шуин опустила глаза, изображая стыдливость, но в душе размышляла: госпожа Мао обычно близка с госпожой Сюй, и сегодняшнее предложение явно не так просто, как кажется.
Сначала показали подарок Цинь Лулу — нефритовую рукоять и вышитую картину «Ванму на пиру». Рукоять была купленной, но отличалась изысканной работой и насыщенным изумрудным оттенком нефрита — такой экземпляр встречался редко.
Затем вынесли подарок Цинь Юньюнь — вышитый экран «Сто долголетий», состоящий из четырёх створок. Рамы были инкрустированы слюдой, хрусталём и цветным стеклом, а для украшения использовали слоновую кость, нефрит, эмаль, изумруды, золото и серебро. Экран получился одновременно роскошным и изысканным.
Вышивка Цинь Юньюнь была поистине мастерской — сразу было видно, что на неё ушло немало времени и душевных сил.
Впрочем, у неё была старшая сестра — наложница Лянь, так что все и не удивились её таланту и славе. Подарок вызвал всеобщие восхищения.
Однако, увидев этот экран, Цинь Шуин побледнела от изумления, а затем долго сидела в оцепенении, будто не могла опомниться.
Госпожа Лю явно разочаровалась: теперь она поняла, что та изящная и благородная девушка, которая ей так понравилась, — не её будущая невестка. Особенно её насторожило, что одна из оставшихся двух госпож, хрупкая и изящная, вдруг задумалась, нахмурившись.
Госпожа Сюй незаметно приподняла бровь. Хотя Лю Гуншань занимал не слишком высокую должность и служил не в столице, он обладал реальной властью.
Семью Лю обязательно нужно было привлечь на свою сторону, но не через Цинь Шуин.
Когда Цинь Шуин вернулась с юга, госпожа Сюй считала, что через неё можно наладить связи с Лю: покладистая, послушная.
Но потом выяснилось, что у Цинь Шуин в руках огромные деньги, и её отношение изменилось: Цинь Шуин необходимо устранить, а её богатство должно перейти к ней.
Однажды вкусив подобного удовлетворения, хочется повторить. Первый раз это случилось, когда родня наложницы Чжоу обеднела, и из их имущества удалось извлечь более двадцати тысяч лянов серебром. Эти деньги помогли наложнице Лянь пережить кризис при дворе много лет назад.
Цинь Юнтао прекрасно понимал желание жены завладеть деньгами Цинь Шуин и не возражал: зачем маленькой девчонке столько богатства? Однако он никогда не давал прямого приказа убивать племянницу — всё-таки она дочь его родного брата.
К тому же действия госпожи Сюй выглядели безобидно: ведь она лишь давала племяннице «укрепляющие снадобья», а не яд.
В этот момент Сянцинь назвала имя, и госпожа Лю поняла, что именно та задумчивая девушка и есть её будущая невестка.
Пальцы госпожи Лю медленно сжались, в глазах мелькнуло понимание и сложные чувства.
Сянцинь и Сянчунь начали разворачивать свиток с подарком Цинь Шуин. Уже при первом взгляде на уголок все потеряли интерес — наверняка обычная картина с поздравлением.
Но когда свиток полностью развернули, все изумились: это была та же самая «Сто долголетий», что и у Цинь Юньюнь! Только одна — вышивка, другая — живопись.
Вдруг госпожа Мао заметила подпись: «Юнь» — и вскрикнула:
— Шуин, ты что творишь?! Старшая госпожа так тебя любит, а ты подменила её подарок работой своей шестой сестры?!
Тут же, словно сожалея о своей прямолинейности, она добавила:
— Старшая госпожа, простите мою болтливость! Наверное, это просто эскиз для вышивки шестой госпожи, и седьмая госпожа случайно взяла не тот свиток.
Эти слова лишь усугубили положение: все взгляды устремились на Цинь Шуин с немым обвинением: «Да это не ошибка — просто лень и неуважение!» Ведь подарки каждая готовила сама, и их лично приносили старшие служанки — как можно перепутать?
Госпожа Сюй поспешила сгладить ситуацию:
— Седьмая госпожа с детства хворает, а шестая всегда её жалеет и помогает. Старшая госпожа добра и милосердна, наверняка простит седьмую за сестринскую привязанность. Но, дитя моё, надо было выбрать другую работу — ведь копировать совсем нехорошо.
Под пристальными взглядами Цинь Шуин опустила глаза, будто размышляя.
Улыбка госпожи Сюй стала ещё мягче. Она взяла Цинь Шуин за руку:
— Хорошо, дитя. Хотя ты и поступила плохо, старшая госпожа тебя не накажет. Но ты сама должна признать ошибку и поклониться старшей госпоже — разве она станет тебя карать?
Цинь Шуин медленно подняла голову и посмотрела на старшую госпожу. Та, ещё недавно радостная, теперь смотрела задумчиво.
Цинь Шуин слегка улыбнулась, её глаза заблестели, и она сказала Сянцинь:
— Сестра Сянцинь, пожалуйста, позови мою служанку Луе.
Все недоумевали. Сянцинь взглянула на старшую госпожу — та не выглядела гневной — и вышла за Луе.
Госпожа Мао сказала:
— Седьмая госпожа, даже если ты ошиблась, нечестно сваливать вину на служанку! Что с тобой такое?
Госпожа Сюй выглядела смущённой:
— Это вся моя вина — плохо воспитала седьмую госпожу. Прошу прощения у всех.
Старшая госпожа молчала, но гнева, которого ожидали госпожа Мао и госпожа Сюй, не было.
Госпожа Лю опустила веки: «Такая женщина — достойна ли она моего сына?»
Госпожа Сюй заметила выражение лица госпожи Лю и внутренне возликовала, но тут же приняла скорбный вид и вздохнула:
— Вся вина на мне. Старшая госпожа, накажите меня. Я так занята делами, что запустила воспитание седьмой госпожи, и вот она выросла лживой и упрямой.
Цинь Шуин мысленно усмехнулась: так вот как они решили обвинить меня перед всеми! Если я не стану сопротивляться, кто ещё поверит моим словам?
Она по-прежнему молчала, опустив глаза. Её хрупкая фигура напоминала орхидею на ветру — нежную, но не сломленную.
Через мгновение вошла Луе и подала Цинь Шуин свиток. Госпожа Сюй нахмурилась: откуда у неё эта книга? Взглянув на широкие рукава Луе, она подумала: «Неужели спрятала там?»
Цинь Шуин сделала два шага вперёд и сказала старшей госпоже:
— Прабабушка, эта картина «Сто долголетий» — не мой подарок. Вот он, настоящий — написанный мною собственноручно.
Она подала книгу обеими руками с глубоким почтением.
Подарок выглядел совсем обыденно, ничем не примечателен. Разве что почерк был чрезвычайно красив — но и только, не более того.
Все разочарованно переглянулись. Госпожа Мао бросила взгляд и презрительно скривила губы.
Госпожа Сюй, будто извиняясь перед гостями, сказала:
— Седьмая госпожа, все видят. Ладно, убери это.
Словно подарок Цинь Шуин был настолько неприличен, что опозорил старшую госпожу.
Цинь Шуин скрыла насмешку и сказала с почтением:
— Прабабушка, отец при жизни раздобыл «Махапраджня-парамиту-сутру», написанную собственноручно великим монахом Сюаньцзэном, и хотел подарить вам к шестидесятилетию. Но не успел привезти — случилась беда. Сейчас сутра хранится у первой госпожи в кладовой, и я не имею к ней доступа. Поэтому я лишь по памяти переписала её, чтобы исполнить волю отца. Кроме того, мать собственноручно выточила пару заколок из белого нефрита в виде иероглифа «долголетие». Подарок скромный, но сердце — большое. Они тоже в кладовой у первой госпожи. Прошу открыть кладовую и достать их, чтобы не остались незамеченными искренние чувства моих родителей к вам!
В комнате воцарилась полная тишина.
Госпожа Сюй опешила и невольно огляделась. Все смотрели на неё с недоумением.
Присутствующие дамы были опытными обитательницами гаремов — никто не был глуп. И слова Цинь Шуин прозвучали весьма многозначительно!
http://bllate.org/book/2454/269338
Готово:
