Цинь Шуин была слабой — даже додумалась подкупать служанок и нянь мелкими деньгами, лишь бы те исполняли её поручения! Сначала это были всего несколько монет, но вскоре сумма перевалила за пять. Почти всё золото, серебро и драгоценности Цинь Шуин давно изъяла госпожа Сюй под предлогом «хранения», и у неё оставалось совсем немного собственных сбережений.
Няня Фу достала из коробки с едой чашу с лекарством. Цинь Шуин закрыла глаза, внимательно понюхала отвар и выпила его залпом.
— Госпожа, есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить…
— Мама, если бы не ты, которая все эти годы оберегала меня, Шуин уже умерла бы не раз и не два. Сейчас, после слов отца, я наконец решила начать жить заново. И без тебя мне это не под силу. Между нами, мама, нет ничего такого, что нельзя было бы сказать.
Няня Фу, хоть и была тронута, не стала тратить слова попусту:
— Госпожа, старая служанка думает: не пора ли привлечь на свою сторону Хунцзюнь? Как вам такая мысль?
— Мама, ты всегда обо мне думаешь. Именно этого я и хочу.
— Хунцзюнь была отдана вам самой старшей госпожой. Она служит вам старательно и аккуратно. Но теперь старшая госпожа в преклонном возрасте, а домом заправляет госпожа Сюй. Хунцзюнь не смеет ей перечить. За эти годы она проявила себя как добрая и честная, но когда дело касается ваших интересов, у неё свои опасения. Она — доморощенная служанка: отец прикован к постели, мать работает в прачечном дворе, а младшему брату всего семь лет и нет никакого занятия. Если бы она безоглядно ставила ваши интересы выше всего, она боялась бы, что, стоит старшей госпоже уйти из жизни, госпожа Сюй первой расправится именно с ней. То, что она делает сейчас, госпожа, — уже немало.
— А есть ли у тебя какой-то план, мама?
— Есть. Если бы у нас были деньги, мы могли бы вылечить её родителей или устроить брата на какую-нибудь должность. Это было бы идеально.
Старшая госпожа когда-то очень любила Цинь Шуин. Раз она сама выбрала Хунцзюнь в служанки, значит, та заслуживает доверия. А учитывая положение её семьи, это даже лучше — даёт Цинь Шуин прекрасную возможность проявить милость.
Соображения няни Фу были продуманными и практичными. Цинь Шуин слегка кивнула и, помолчав, сказала:
— Ты права, мама. Что до денег… подождём ещё немного.
Няня Фу недоумевала: откуда ещё взять серебро? Месячное содержание и так всегда было на исходе. Но, взглянув на Цинь Шуин, она увидела в её ясных глазах странный блеск и невольно замерла.
На следующий день после обеда.
— Сестра Хуэйцинь, лекарство для госпожи уже готово? Время пить настало, — стояла у двери Луе, тревожно сжимая губы, но вынужденно улыбаясь — униженно и заискивающе.
— Не видишь, что варю? — грубо бросила Хуэйцинь, прислонившись к косяку и щёлкая семечки. Если бы не строгий наказ госпожи Сюй лично следить за варкой лекарства, она бы и близко не подошла к этой вонючей похлёбке! Хотя даже сейчас она не варила сама, а заставляла мелкую служанку делать это за неё.
Луе вытащила из кармана одну медную монетку и, заискивающе протянув её Хуэйцинь, сказала:
— Сестра Хуэйцинь, я глупая, не умею говорить, прошу, не сердись на меня. Седьмой госпоже без этого лекарства не выжить, поэтому я и тороплюсь. Вот немного серебра — купи себе семечек. Это от всего сердца, прошу, не откажи.
Хуэйцинь спрятала монетку в рукав и фыркнула:
— Забирай.
Луе осторожно взяла чашу и радостно направилась в покои Цинь Шуин. Хуэйцинь же холодно усмехнулась:
— Торопыга! Помри поскорее!
Три дня подряд никто не тревожил Цинь Шуин. Служанки во Весеннем саду по-прежнему ленились, а из её комнаты по-прежнему доносился прерывистый кашель.
Няня Фу по-прежнему хмурилась и то и дело бродила у ворот Иланьского сада, пытаясь пригласить шестую госпожу навестить Цинь Шуин. Но та была занята учёбой и переписыванием сутр за здоровье сестры, так что времени у неё не находилось.
Только некрасивая служанка Луе время от времени заглядывала к седьмой госпоже, чтобы прислужить. Раньше это была обязанность старшей служанки, но теперь Хуэйцинь только радовалась, что Луе берёт эту работу на себя. Даже лекарство, которое госпожа Сюй велела лично подавать и следить, чтобы выпили до дна, теперь несли через Луе.
Дважды подряд Цинь Шуин вылила лекарство. Хуэйцинь, суеверная от природы, сочла это дурным знаком. Нет ни выгоды, ни похвалы, а только риск заразиться от чахоточной — только дурак стал бы так поступать.
И правда, Луе всего два дня прислуживала седьмой госпоже, а уже начала кашлять!
В полдень, когда солнце припекало, Цинь Шуин выходила погреться под навесом, выглядя совершенно измождённой. Служанки уже привыкли — ведь раньше седьмая госпожа всегда была такой.
Люди из главного крыла приходили и видели, как Цинь Шуин кашляет до багровости, разбрызгивая слюну во все стороны.
Приходили также госпожа Цзоу из третьего крыла и пятая госпожа Цинь Лулу — все лишь вздыхали и выражали сочувствие.
Через три дня Цинь Юньюнь наконец нашла время навестить Цинь Шуин. Та обрадовалась и с жаром стала расспрашивать сестру о происходящем за пределами сада.
Но Цинь Юньюнь быстро заскучала и сослалась на обилие домашних заданий, собираясь уйти почти сразу.
Цинь Шуин схватила её за руку и заплакала:
— Сестра, пожалей меня! Побудь со мной ещё немного!
При этом из её рта на лицо Цинь Юньюнь ударил густой запах лекарства — тошнотворный и отвратительный.
Цинь Юньюнь с трудом сдержала отвращение и раздражение, выбежала наружу с лицом, залитым слезами, и весь дом Цинь восхвалял шестую госпожу за её глубокую сестринскую привязанность.
Старшая госпожа тоже присылала свою главную служанку с подарками и расспросами о здоровье.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как она возродилась.
Цинь Шуин стояла у окна и неустанно делала наклоны. Сначала от них кружилась голова и темнело в глазах, но теперь она легко выполняла уже пятьдесят. Её тело почти полностью восстановилось. Физические упражнения — она узнала об их пользе ещё в прошлой жизни от странствующих торговцев. Раньше она презирала такие методы, считая их вульгарными и непристойными для благородной девушки.
Но, умерев однажды, она отбросила все предрассудки. Всё, что приносит пользу, — достойно быть использованным. Госпожа Сюй держала её в повиновении именно потому, что Цинь Шуин была больна. Сейчас же главная задача — вернуть здоровье.
Аппетит её значительно улучшился, и чтобы не вызывать подозрений, она тайком ела еду, которую няня Фу приносила извне. Раньше госпожа Сюй внушала ей, что девушка должна быть стройной и изящной, но теперь Цинь Шуин нужна была лишь крепкая, здоровая плоть.
Луе сидела у двери, шила и иногда спрашивала внутрь комнаты:
— Кхе-кхе-кхе… Госпожа, как вам такой узор?
Изнутри слабым голосом доносилось:
— Очень красиво. Кхе-кхе-кхе…
Во дворе служанки вздыхали:
— Когда же болезнь седьмой госпожи наконец пройдёт? Или когда она, наконец, умрёт? Эти дни невыносимы. Те, кто не выдерживал, уже нашли себе занятие в других садах.
Из всех во дворе по-настоящему добросовестно трудились только Хунцзюнь и Луе.
Хунцзюнь, кроме своих обязанностей, всё время шила в комнате. Её семья жила в бедности, и всё, что она шила, отправлялось родителям, чтобы продать и хоть немного поддержать дом.
Закончив упражнения, Цинь Шуин подошла к окну. Клёны во Весеннем саду становились всё краснее, и вдали казалось, будто пылают языки пламени. Цинь Шуин с холодной усмешкой сжала губы. Ей больше нечего терять. Она хочет не огня — она хочет разрушения!
В прошлой жизни она была кроткой и доброй — и чем это кончилось? В этой жизни она снова послушна и покорна — и к чему это привело?
В любом случае — дорога ведёт к смерти. Так почему бы не бороться до конца?
Она сама возьмёт судьбу в свои руки.
Внезапно она вспомнила кое-что.
В прошлой жизни Цинь Яо-яо усердно вела хозяйство, была строга и благоразумна, отлично управляла делами и шитьём. Лу Чансянь считал, что она видит в жизни только деньги, не понимает изящества, не знает поэзии и музыки, не умеет играть в шахматы и рисовать — в общем, груба и невежественна, с ней невозможно вести беседу.
Лу Чансянь ошибался!
До замужества госпожа Сюй, желая показать свою доброту и мягкость, нанимала для дочерей — и законнорождённой, и незаконнорождённой — одинаковых наставниц. Чтобы не затмевать старшую сестру, Цинь Яо-яо сознательно скрывала свои таланты, выделяясь лишь в шитье, а в музыке, поэзии, шахматах и рисовании якобы была посредственна. На самом деле она отлично освоила всё, особенно шахматы и живопись, тайно упражняясь годами. Пусть и не дотягивала до уровня старшей сестры, но уж точно не была «грубой и невежественной». После замужества всё её время и силы уходили на ведение хозяйства — где ей было заниматься искусствами? Где время читать стихи или играть в шахматы с Лу Чансянем?
И она сама ошибалась!
Она думала, что, создав огромное состояние для дома Лу, она доказала свою добродетель и покорность. Она полагала, что Лу Чансянь, как любой уважаемый чиновник, хотя бы уважал её как законную супругу, защищал её положение и поддерживал порядок в доме. У неё был законнорождённый сын — её статус в доме Лу казался незыблемым. А сколько у мужа наложниц — и даже если одной из них окажется её родная сестра — казалось ей несущественным.
Как же она ошибалась!
— Госпожа, пора, — вошла Луе и прервала её воспоминания.
Сегодня был день шестьдесят первого дня рождения старшей госпожи. В эпоху мира и процветания, при наличии в императорском гареме наложницы Лянь, при талантливых мужчинах рода Цинь — Цинь Юнтао и его братья все преуспели, а молодое поколение, включая Цинь Кайлэ, было одарённым и прилежным — будущее семьи выглядело ярким и многообещающим.
Как законнорождённая внучка, Цинь Шуин должна была присутствовать на пиршестве.
Цинь Шуин взяла у Луе полотенце, вытерла пот с лица, немного походила, чтобы успокоить дыхание, и только потом сказала:
— Луе, позови Хунцзюнь, пусть причешет меня.
Луе ушла, и вскоре появилась Хунцзюнь.
Хуэйцинь почти не заходила в комнату — большую часть времени Цинь Шуин обслуживали няня Фу, Луе и Хунцзюнь.
— Госпожа, какой причёской сегодня украсить вас? — спросила Хунцзюнь, глядя на отражение в зеркале.
— Кхе-кхе-кхе… Как решит сестра Хунцзюнь…
Только что полная жизни и энергии, Цинь Шуин мгновенно превратилась в слабую, безвольную девушку.
Хунцзюнь тихо вздохнула и осторожно подсказала:
— Госпожа, хоть вы и слабы здоровьем, но сегодня должны принимать гостей. По-моему, лучше сделать двойной пучок — он придаст вам немного живости и озорства, но при этом сохранит достоинство…
Это предложение было очень разумным, и Цинь Шуин мысленно одобрила его.
— Причёску «Слива»! Она идеально подходит седьмой госпоже! — громко ворвалась Хуэйцинь.
Хунцзюнь нахмурилась и сердито взглянула на неё. Хуэйцинь не обратила внимания, бросив в ответ:
— Хунцзюнь, матушка Чжан из главного крыла только что звала тебя — сегодня не хватает рук, идёшь помогать.
Хунцзюнь без раздумий отказалась:
— Госпожа без меня не обойдётся…
Хуэйцинь перебила:
— Хунцзюнь, ты хочешь втянуть госпожу в непочтительность?
Хунцзюнь холодно усмехнулась:
— Не понимаю, как моя служба госпоже делает её непочтительной!
Хуэйцинь опешила — она не ожидала, что обычно молчаливая Хунцзюнь так резко ответит. В этот момент у двери уже раздался голос матушки Чжан:
— Седьмая госпожа, в главном крыле не хватает рук, так что я пришла одолжить одну служанку. Хунцзюнь всегда аккуратна и рассудительна — не пожалеете ли вы её отпустить?
Не дожидаясь разрешения, она уже вошла и заговорила громко. Цинь Шуин чувствовала себя униженной до глубины души. Но она уже привыкла к грубости слуг и дерзости нянь во Весеннем саду.
Хунцзюнь пристально посмотрела на Цинь Шуин — в её взгляде читалась просьба отказать.
Однако Цинь Шуин встретила матушку Чжан с заискивающей улыбкой:
— Мама, что вы говорите! Госпожа Сюй всегда учила нас ставить интересы дома выше всего, и я это помню. Хунцзюнь, иди с матушкой Чжан и хорошо исполняй поручение.
— Госпожа… — Хунцзюнь попыталась возразить, но Цинь Шуин нахмурилась и резко сказала:
— Кто здесь госпожа — я или ты?
http://bllate.org/book/2454/269335
Готово:
